Тогда ей впервые стало страшно. Она ощутила всем существом собственную ничтожность перед грозными силами природа, издавна влекущими все живые организмы от рождения к гибели. Онки испуганно прислонила несколько раз к лицу пригоршни ледяной воды, точно надеялась смыть старость, торопливо промокнула лицо салфетками и покинула ванну – будто бы не желая больше видеть, не желая знать, не собираясь верить…

– Выглядишь так себе… На "троечку". Мало спишь? Много работаешь? "Пролифик" начала принимать? – бесцеремонность Афины Тьюри в общении поражала. Она совершенно спокойно могла начать разговор с незнакомым человеком с вопроса, соблюдает ли он кодекс здоровья и долголетия, который, по её, бесспорно, авторитетному мнению, составляют всего четыре заповеди: первая – всегда поддерживать приподнятое настроение, вторая – есть только качественную и только (!!!) вкусную еду, третья – выпивать каждый день бокал сухого красного вина и четвертая – иметь хорошего любовника.

– Я не собираюсь принимать эти чертовы пилюли, – изрекла Онки презрительно, хотя себе уже не очень верила.

– Многие боятся начинать, самые неприятные побочные реакции как раз на первом году, – мягко произнесла Афина, – ты, наверное, боишься головокружений, ухудшения памяти, ослабления концентрации? Всё это быстро проходит. Так называемый "эффект разгона".

– А рак? – Онки смотрела требовательно, – Как по-вашему, "эффект торможения"?

Афина промолчала. Издевательское замечание как будто её озадачило. Сдалась, перевела тему:

– Чему мы обязаны очередным визитом из "Народного Совета"?

– Моя личная инициатива, – уклончиво ответила Онки. – Граждане нашей страны всерьез обеспокоены тем, что воспроизводство детей методами биоинженерии не регулируется никакими морально-нравственными принципами…

– Граждане – это те ублюдки из экстремистских организаций вроде "Радикального патриархата"?

Афина бросила на собеседницу сочувствующий взгляд – точно протянула ниточки из своих странных глаз – серых как смог и спокойных как пистолетные дула.

– Напомню вам, что малыш, рожденный в нашей клинике, не единственная жертва. Они насилуют женщин перед камерами и распространяют эти материалы. Они оскверняют памятники матриархальной культуры. Совсем недавно в рот статуи Женской Независимости засунули продолговатый предмет. Вас, как защитниц и защитников интересов народа это не волнует?

– С инцидентами подобного рода работает полиция… Я имею в виду нормальных людей…

Онки, осознав, что произнесла фразу не слишком вписывающуюся в Концепцию Всеобщего Равноправия, осеклась.

Афина улыбнулась очаровательно:

– Мы как раз нормальным людям и помогаем. Людям, которые любят и хотят иметь детей, но по каким-то причинам не могут. Ведь они такие же нормальные, как и все остальные? Или "нормальные" – это только гетеросексуальные пары до тридцати пяти?

Онки хотела сказать "да", но сдержалась. Демократия не предполагает запрета на рождение детей кому бы то ни было, существует лишь биологические барьеры… Но когда они сняты…

– Государство мой проект невзлюбило в самого начала. Но, как говорится, травленое дите растет ловчее холеного… Моя клиника нужна людям; они приходили и будут приходить сюда.

– Традиционные представления о семье могут оказаться под угрозой. А семья – кирпичик в стене общества, и пока кирпичи прочные, стена будет стоять…

– Скажи, Онки, вот если бы к тебе пришла пожилая супружеская пара; два человека по семьдесят лет пришли бы и принесли своё горе; представь, у них совсем недавно единственный ребенок погиб; ты знаешь, что надеяться им не на что, кроме как на тебя, в твоей власти дать им другого ребенка, продолжение, шанс, тоненькую тропинку сквозь смерть в будущее… Ты бы отказала им?

– Каждый случай должен рассматриваться индивидуально… – промямлила Онки, чувствуя себя побежденной, но не желая этого признавать.

– Поверь, я так и делаю. У них у всех есть глаза. Они на меня смотрят, и предать их надежды – выше моих сил…

Онки удалось впервые взглянуть на Афину, отбросив пыльное стекло своего детского гордого отвращения к ней: сейчас она видела перед собою человека, для которого давать людям хрупкое бессмертие в генах было так же важно, как для самой Онки, чтобы эти же люди обретали социальные пакеты, медицинскую помощь, образование и прочие блага цивилизации. Два человека, преданных делу, чувствуют родство друг с другом, даже если их занятия непохожи: рабочий, возводящий небоскребы, и кондитер, выпекающий торты, способны понять друг друга – ведь каждый говорит о своем ремесле на языке любви к нему. Всё остальное дорисовывает воображение. Небоскребы похожи на торты. И наоборот.

– Позволь показать тебе, – Афина поднялась из-за стола, в её непроницаемых глазах наконец появилось движение, в них забурлило теплое варево интереса, – если не боишься крови. Я проведу тебя на "кухню".

Онки повезло. Ей никогда не приходилось видеть кровь в том виде, в каком она может пугать. Потому Онки думала, что не боится её.

– То, что находится там, – сказала Афина перед массивной, как в самолете, дверью, – экспериментальный образец, первый в мире инкубатор с цифровым управлением, пока он выглядит громоздко и да, признаюсь, жутковато… Но мы работаем над этим. В человеческом теле всего два органа, которые мы, в силу их невероятной сложности, ещё не научились пересаживать. Знаешь какие?

– Мозг? – предположила Онки.

– Да. И матка. Кровеносные сосуды оплетают её подобно тому, как корневая система сосны, растущей на краю обрыва, оплетает камни, пытаясь раздобыть воду в скале и заодно удержаться над бездной. Самые мелкие корешки-капилляры – не толще волоса. Масса матки может меняться от нескольких грамм до килограмма. Фантастическим образом мышечные волокна, из которых состоит этот уникальный женский орган, за девять месяцев беременности наливаются силой, раздуваются, как соевый гуляш в кипятке или шарики гидрогеля, они превращаются из тоненьких резиночек в мясистые могучие тяжи, способные вытолкнуть плод наружу. Даже будучи извлеченной из тела, в течение какого-то времени матка продолжает сокращаться, пытаясь выполнить свою главную задачу… Иногда я позволяю себе думать, что она – разумна…

Онки, не лишенной воображения, показалось, что она ощутила в этот момент матку внутри своего тела подобно тому, как ощущала до этого наружные части – ноги, руки, пальцы… Маленькая плотная грушка в глубине живота – тёплый пульсирующий сгусток энергии…

Онки жила, даже не задумываясь над тем, что она тоже, как любая представительница биологического женского пола, наделена бесценной возможностью «проращивать семена жизни». Она воспринимала матку только как источник бытовых неудобств в виде ежемесячных кровотечений.

Афина Тьюри вставила в щель замка ключ-карту и открыла дверь. Онки, как гостья, вошла первой.

В центре помещения, освещенного слабым красным светом, находился компьютер; он работал круглые сутки, контролировал и регулировал процессы, происходящие в трёх инкубаторах – они располагались в стенах и напоминали большие аквариумы, только вместо рыб…

Онки поняла, что цвет крови всё же способен вносить коррективы в её настроение.

– Ты можешь подойти к стеклу, – подсказала Афина.

Преодолевая отвращение, Онки сделала два шага вперёд. Студентку медицинского факультета зрелище, возможно, не травмировало бы… Но Онки никогда не любила биологию: находила отталкивающей ту беззастенчивую откровенность, с которой эта наука могла говорить о жизни и о смерти.

Все стены аквариума за исключением внешней поросли ярко-алой тонкой извивающейся травой. Длина "травинок" варьировалась где-то от пяти до пятнадцати сантиметров. Росли они плотно – как на газоне. Каждая травинка, словно маленькая конечность большого тела, непрерывно двигалась, изгибалась, качалась – точно нащупывала что-то в мутноватой жидкости, которой наполнен был аквариум.