- Чем я могу помочь своему народу?

Никто не ждал от него такого, встать на сторону Ура, пойти против императора, значило поставить крест на своей карьере, а может быть и на жизни. Если бы у них был выбор, то далеко не каждый поступил бы так же.

Командующий городского ополчения подошел вплотную к мастеру.

- Я понимаю, чего будет стоить тебе твое сегодняшнее решение и поверь, мы очень ценим твою решимость. Одно то, что такой человек как ты встал на сторону Ура, добавит уверенности в сердцах его защитников. – Бывший глава гильдии торговцев шерстью с чувством тряс руку Бен Авалара.

Командир гарнизона Ван Сид, когда-то дослужившийся до чина комита в имперской пехоте, с интересом посмотрел на Авалара.

- У нас серьезные проблемы с катапультами, ты сможешь помочь?

- Не знаю. Я могу посмотреть – Это было не совсем то, чего ожидал художник. Он думал, ему сразу вручат меч и отправят на стену, где он погибнет в первом же бою и избавится, наконец, от мучающих его сомнений. – Но…

- Вот и отлично. Утром я пришлю за тобой людей. – Продолжил Ван Сид, не замечая внутренних сомнений Авалара.

…

Рассветом еще и не пахло, когда грохот в дверь сорвал Бен Авалара с постели.

- Мастер, туринцы идут на штурм. Я, Салах, десятник личной охраны Ван Сида. Мы за вами.

- Иду. – Заорал в ответ Бен Авалар, натягивая длинную рубаху-талар.

Они бежали в темноте по узким улочкам, рискуя разбить себе головы о булыжники мостовых.

- Мы, как ящерицы в каменных норах. – Мелькнула мысль у Бен Авалара, когда он интуитивно уклонился от невидимого угла дома.

- Мастер, вы давайте наверх. – Салах указал на гигантскую башню главных ворот. – Там катапульта, о вас предупреждены, а мы к Ван Сиду.

Салах с бойцами уже почти скрылся в темноте, но неожиданно повернулся и крикнул Авалару.

- Да, командир там, зовут Сердар, мужик со странностями, так вы не обижайтесь.

Командир двух десятков, обслуживающих катапульту, не обратил на Бен Авалара никакого внимания. Бросив мимолетный взгляд на появившегося на башне чужака, он продолжил раздавать хлесткие команды. Дело двигалось медленно. Двенадцать человек, по два на рычаг, крутило кабестан, натягивая скрученные канаты и поднимая противовесы. Бен Авалар присел на корточки у стены, откуда ему было хорошо видно как катапульту, так и марширующие туринские легионы. Легионы разворачивались, как огромный железный зверь, каждым движением демонстрируя свою силу и непобедимость. Забыв на мгновение зачем он здесь, Бен Авалар залюбовался грозной грацией вражеской армии. Один из стальных прямоугольников остановился напротив городских ворот и рассыпался. Воины выстроились в десятки цепочек, по которым под прикрытием щитов потекли камни и корзины с землей. Бронированная лента, с бесперебойно плывущими по ней камнями, начала свою работу, и крепостной ров стал заполняться. Вокруг защелкали тетивы луков, и послышались проклятья лучников, всякий раз, как стрелы застревали в щитах или проносилась мимо. Вдруг ухнуло совсем рядом, и башня вздрогнула. Авалар перевел взгляд и рассмотрел, как подпрыгнула катапульта, и здоровый валун полетел в сторону врага. Уже рассвело, было отчетливо видно, как медленно летит камень, как расступаются легионеры, и как с грохотом, но никого не задев, он падает, взметая комья земли.

- Слишком тяжелый для этой катапульты. – Тут же отметил Бен Авалар.

Все утро прошло в такой же безрезультатной возне. Авалар по-прежнему сидел на корточках, ни во что не вмешиваясь, лишь изредка рисуя что-то мелом на камнях. Наконец, он поднялся и подошел к катапульте, обслуга как раз заканчивала взводить ствол. Командир уже не бегал и не кричал, он, как и все зверски устал, в первую очередь от бесполезности их адского труда.

- Вы знаете, что с рассвета вы выстрелили всего четыре раза и не убили не одного туринца.

Лицо командира орудия исказила гримаса ярости, только абсолютно безрассудный человек мог брякнуть подобное в такую минуту. Он уже хотел придушить чужака, но Бен Авалар продолжал, как ни в чем не бывало.

- Слишком неэффективно. Здесь надо много что поменять, но это позже. Сейчас принесите вон ту сеть, которой вы поднимаете камни на башню.

Выражение лица Сердара начало меняться, уж больно спокойно и уверенно звучал голос мастера.

- Мне приказали во всем помогать вам и не мешать, но я хотел бы знать, чего вы хотите. - Несмотря на сомнения, он все же отдал приказ своим людям принести сеть.

- Сеть прикрепите к концу ствола в виде петли пращи, если кто видел. – Мастер вновь обернулся к командиру. – Я хочу, чтобы ваша катапульта наносила урон врагу. Этого достаточно.

- Да кто же здесь этого не хочет! – Заорал Сердар. – Ты посмотри на моих людей, да на них лица нет.

Бен Авалар по-прежнему был невозмутим.

- Сейчас не время для эмоций. Наколите камней поменьше, не больше кулака, и весом вполовину вашего обычного заряда.

Командир расчета набычился, но пошел выполнять, бросив на ходу.

- Меньше кулака провалятся в ячейки.

- Вот это уместно. - Авалар на мгновение задумался. – Знаете что. Положите-ка на сеть рогожу, для первого раза сойдет, а потом уж доведете до ума.

Катапульта была готова к выстрелу, командир сам встал у рычага, все ждали команды мастера. Бен Авалар махнул рукой и взглянул на поле. Там между цепочками легионеров метался какой-то всадник в позолоченной начищенной броне, ослепительно сверкающей на солнце.

Сердар выбил рычаг, катапульта ухнула и смертоносный рой, издавая грозный свист, помчался в сторону врага. Бен Авалар видел, как сверкающий всадник остановился, что-то втолковывая своим воинам, затем, видимо услышав незнакомый звук, обернулся и замер. В этот момент адская сила смела его вместе с конем и соседними легионерами и, взметая столб пыли, поволокла их по земле, коверкая и разрывая на части. Несколько мгновений все, кто был рядом с Аваларом, стояли молча, словно завороженные, не веря в результат своего выстрела. Наконец, когда до них дошло, все двадцать глоток разразились восторженным воплем, его подхватили на стенах все, кто видел и нет, все орали во весь голос, и этот грозный рев на мгновение остановил военную машину империи. Легионеры всех четырех легионов постепенно останавливали свою монотонную работу, бросали камни под ноги и с удивлением переглядывались, безмолвно спрашивая друг друга:

- Что случилось? Чего это горожане так разорались?

Бен Авалар был единственным человеком на стенах, кто не заходился от радостного крика. Он молча смотрел туда, где валялись в пыли остатки от пяти человек и одной лошади. Внезапно, он перевел взгляд на свои ладони и, несмотря на то, что они были пусты, он понял. Сегодня Бен Авалар предал свою мечту, сегодня он взял в руки оружие.

Глава 11. Атака

Изуродованное тело Сертория Вара лежало на носилках перед цезарем. На бывшего легата страшно было смотреть.

- Как это его так угораздило? – Прокопий, проглотив рвотный спазм, отвернулся.

- Катапульта. – Не стал вдаваться в подробности Иоанн.

- Не хотел бы я в таком виде предстать перед всевышним. – Патрикий по-прежнему отводил взгляд. – Мой Цезарь, прикажите унести тело. Ведь невозможно смотреть.

Иоанн кивнул охране.

- Уносите.

Проводив взглядом носилки с телом человека, к смерти которого он имел прямое отношение, Иоанн страдальчески поморщился.

- Прокопий, ведь это не я его убил, ведь так? И если это так, тогда почему меня терзает чувство вины?

- Мой Цезарь, не забивайте себе голову этой казуистикой. На данный момент есть проблемы куда важнее. – Прокопий был явно встревожен происходящим. – Помните сейчас вы командир легиона. Все ждут от вас решения, и им плевать на ваши душевные терзания. Цезарь, надо что-то делать, и прямо сейчас.

Посмотрев на поле боя, Иоанн увидел удручающую картину. Военная машина империи пробуксовывала на ровном месте. Большинство легионеров стояло без дела и, с опаской поглядывало на стены, ожидая нового выстрела.