— А что потом? Ясно же, что все тропы будут стеречь? — спросил глисс.

— На той стороне выходов много! И я найду тот, где охраны не будет вовсе или она будет совсем небольшая. А сейчас в путь, друзья, отдых окончен!

И опять потянулась однообразная утомительная дорога. Местность иногда повышалась так, что они шли почти посуху, иногда уровень воды доходил почти до груди низкорослого ящера. Арет явно начал беречь силы спутников и регулярно давал им краткие передышки. К вечеру они вышли к какому-то небольшому островку, где можно было лечь всем четверым и даже оставалось место для небольшого костра, который ученик мага разжег сам несмотря на невероятную сырость, царившую вокруг. Несколько чахлых сосенок, неведомым образом росших на их временном пристанище послужили пищей для огня, который вспыхнул сам по себе после короткого заклинания, прочтенного Тауром. Тепло распространяемое этим единственным источником света среди опустившейся ночи позволило хоть немного просушить насквозь промокшую за ночь одежду и сварить похлебку изрядно подкрепившую путешественников. Правда сразу же возникло еще одна проблема, тучи мошкары, привлеченные присутствием теплокровных существ атаковали отряд, залезая в рот, уши, набиваясь в глаза, но тут уже свое мастерство показал старый волшебник, сделав несколько пассов рукой и пробормотав пару слов. Гнус исчез как будто его и не было, а юноша сразу же пристал к учителю с требованием обучить его столь полезному умению. Сон друзей в этот раз ничего не нарушало, хор лягушек с наступлением темноты заведших свою извечную песню да редкие всплески более крупных созданий не могли разбудить вымотавшихся за день путешественников. Лишь Арет так и просидел всю ночь, подкладывая дрова и что-то быстро записывая на большом листе бумаги.

К середине дня они оказались в самом сердце Топких Болот. Только здесь они начали ощущать, что далеко не все слухи были ложными. Липкий, давящий на сердце, идущий из самой глубины страх начал давить на каждого. Даже Мастер и тот утратил свою обычную лёгкую походку, остальным же приходилось еще тяжелее, казалось, кто-то незримый сопровождает их и шепчет на ухо, стремясь сбить с верного пути, заставить оступиться и навсегда остаться в темной глубине.

— Соберитесь! Это Дух Болот сейчас говорит с вами и пытается лишить вас сил. Боритесь, это тяжело, но возможно, я сейчас не могу помочь вам, с этим надо справляться самому, сосредоточьтесь на том что вам важно и не отвлекайтесь на его давление, — хриплый, исполненный упрямой злости голос Арета заставил встряхнуться его спутников.

Вся троица постаралась последовать его совету. Свирк вспоминал мать, Многоликая — общеклановые Охоты, а перед внутренним взором Таура крутились три женских лица Марика, безжизненными глазами смотрящая на него, и что-то шепчущая бескровными губами, улыбающаяся Майла и сосредоточенная Лика. Как только шепот становился сильнее он сосредотачивался на этих образах и вскоре злое, надоедливое бормотание отступало, чтобы вернуться спустя несколько шагов. Молодой человек очень плохо запомнил этот день. Единственное, что навсегда осталось в его памяти это нападение каких-то мелких тварей. В тот момент они как раз проходили очень глубокий участок, как вдруг по всему телу прошла резкая волна боли, рядом раздались приглушенные вскрики товарищей. Тысячи раскаленных иголок вонзились в его тело и только присутствие рядом друзей не позволило ему поддаться панике и не ринуться потеряв голову с тропы, по которой они шли. Опять всех спас старый маг. От его посоха распространилось голубое сияние, и рядом начали всплывать к верху брюхом небольшие зубастые создания, состоящие на первый взгляд из одной непропорционально огромной по отношению к размеру тела пасти.

— Быстрее, — прокричал Арет, — Зубари[51] нападают огромными стаями и сейчас это был лишь авангард! Со всеми мы не совладаем!

Уже не особо думая об осторожности отряд ринулся вперед, до ближайшего островка было шагов двести и ежеминутно теряя равновесие они смогли выбраться на него через за несколько минут. Едва под их ногами оказалась зыбкая почва, как вода забурлила от тысяч и тысяч хищников, а некоторые особо ретивые даже выбрасывались на берег в попытках достать ускользнувшую добычу. О том, чтобы продолжить сейчас путь не могло быть и речи.

— Это не будет продолжаться долго! — уже спокойно произнес их предводитель, — Зубари не могут долго находиться на одном месте, им всё время нужна пища. Хвала Сотворившему, здесь всего лишь одна стая этой мерзости. Через некоторое время они уйдут и нескоро вернуться. Надо лишь подождать. Мы с вами счастливчики, мало кто смог пережить подобную встречу и потом рассказать о ней. Я был свидетелем как они сожрали несколько человек буквально за пару вздохов.

— Да откуда это…? — возмущенно прошипела Лика не в силах подобрать слова для обозначения нападавших.

— Порождение Духа Болот, — Арет был уже сама невозмутимость, — Когда-то давно маги вели эксперименты с различными созданиями и это результат одного из них. За несколько столетий он одичал, преисполнился злобы и ненависти ко всему, что живет за границей его владений. А зубари это обычная мелкая рыбешка, жившая здесь и измененная его силой, напитавшаяся тьмой, охватившей сознание хозяина этих мест.

— Всё понятно, что ничего не понятно, — пробурчал Свирк.

Для него путешествие сквозь болота не представляло большой трудности. Его перепончатые лапы и присущая предкам любовь к влажным и теплым местам, позволяла чувствовать себя здесь достаточно комфортно, но и он достаточно сильно пострадал от этого нападения. Все трое были покрыты мелкими укусами и порезами, покрывавшими практически все тело.

— Сейчас не время для подробного рассказа, выберемся отсюда и обещаю, при первой возможности расскажу всё, что знаю про духов и магические опыты. А сейчас у нас есть время привести себя в порядок и перекусить.

Ожидать ухода стаи пришлось, несмотря на заверения мага, достаточно долго. Солнце уже начало клониться к горизонту, когда вода наконец успокоилось. Зубари ушли. Ночевать на этом крохотном клочке почвы никому не хотелось, тем более что вдалеке виднелся достаточно крупный остров. Подходили к нему уже в сумерках. Судьба видимо решила, что на сегодня хватит испытаний, и никто не тревожил путников во время этого перехода, мало того она преподнесла им подарок в виде относительно сухого места с изобилием кустарника и дерева для поддержания огня. Друзья с наслаждением предались отдыху, а Арет даже устроил ученику очередной урок. Видя это Лика предложила Тауру разминочный поединок на мечах, впрочем, быстро утеряв к этому занятию интерес. Человек просто не успевал за ней. Тем не менее ученик волшебника не выглядел совсем уж неумехой. Особенно если учесть, что занимался он всего несколько месяцев.

— Тебе нужно больше работать и добавить скорости. Тогда из тебя выйдет толк, — сказала она опуская мечи. В её устах это было высшей похвалой для соперника не относящегося к Многоликим.

Таур и сам чувствовал, что постоянные тренировки и схватки закалили его и прибавили мастерства. Во время разминки с девушкой он понял, что та скорость на которой двигалась разведчица вполне ему доступна, просто работа в таком режиме слишком выматывала и еще не вошла в мышечную память тела.

Утро встретило их ясным, безоблачным небом и еле видимой дымкой над поверхностью воды. Завтрак, сборы, проверка одежды и оружия — уже ставший привычным ритуал перед выходом. Сегодня они должны были покинуть этот негостеприимный уголок Эйдола и выйти практически к столице. Несмотря на то, что впереди их, наверняка, ждал тяжелый бой с патрулями Ревнителей, отряд пребывал в хорошем расположении духа. За два дня болото надоело каждому и возможность вновь почувствовать твердую землю, которая не будет норовить уйти из-под ног или предательски не выдержать вес, грела сердце. Этот день был скучным, по крайней мере Таур не мог его назвать по-другому. Всё тот же набивший оскомину пейзаж, набухшее от влаги снаряжение, редкие привалы на относительно твердой поверхности и удушающая жара. Чувствуя, что однообразие начинает сводить его с ума, юноша вспоминал уроки учителя, мысленно он обращался к тому огоньку, который открылся ему в Широколесье. Изначально маленький светлячок уже превратился в большой переливающийся всеми цветами радуги шар. Конечно ему было еще далеко до того яркого, брызжущего силой огня, которым обладал его наставник, но магия уже проросла в нём и Таур не мог себя представить без теплого комочка волшебства, ставшего самой его сутью. Какой-то барьер мешал ему окончательно овладеть своим даром и в этом не мог помочь ни браслет давно уже ощущавшийся как неотъемлемая часть руки, ни Арет. Старый Мастер, в ответ на его расспросы всегда отвечал, что последний шаг он должен сделать сам и у каждого свой путь для обретения подлинного искусства. Сейчас молодой человек мог только повторять в меру своих способностей заклинания, показанные учителем, следующей ступенью должна была стать возможность творить свои собственные. Вот только сделать этот последний рывок у него никак не получалось. Иногда Тауру казалось, что вот-вот, еще одно усилие и непослушный светляк окончательно подчиниться его воле, но словно играя с хозяином в непонятную, странную игру тот ускользал от него, когда оставалось только протянуть руку. Сейчас он делал очередные попытки обрести власть над своими возможностями и несмотря на полную их безуспешность ощущал, как преграда, стоящая между ним и даром потихонечку истончается. Время от времени Таур ловил на себе сочувствующий и вместе с тем одобрительный взгляд старого мастера, который как-будто говорил: «Терпение, все мы проходили через это, осталось совсем немного!». И эти не проворенные вслух слова, придавали ему сил пытаться снова и снова.