Глава 16

Утро встретило их промозглым туманом. Вернее, вряд ли кто-то в здравом уме мог назвать то время, которое было назначено их суровым командиром для выступления утром. Первые признаки рассвета начали проявляться только через пару часов после того как они покинули место своего такого краткого отдыха. По пути Арет рассказывал о родившемся у него за ночь плане: «Мы изрядно засветились в Эйде и теперь на нас будут охотиться все силы Орденов, да и в любой населенный пункт нам заходить крайне опасно. Единственным выходом я вижу проход через Топкие Болота, там конечно придется тяжело, да и лошадей придётся оставить, но по-другому никак. Все дороги перекроют в ближайшие час-два, да и сквозь леса теперь проскочит разве что полевая мышь. Они, естественно, поймут, хоть и не сразу, куда мы направились, но перекрыть все Болота не хватит сил ни у кого, и мы можем проскочить сквозь бреши в их патрулях». Таур зябко поежился, на его памяти никто и никогда не сказал об этом месте ни единого хорошего слова, наоборот, краткие рассказы всегда заканчивались комментариями, что только полный безумец может рассчитывать там выжить больше чем несколько часов, и уж точно молодой человек никогда не слышал о сумасшедших, пересекших Болота из конца в конец. Разные слухи ходили среди его односельчан и остановившихся выпить вкусного пива купцов, говорили о бездонных топях, о чудовищах, водившихся в этом царстве трясины и застоявшейся воды и о беспричинном ужасе, охватывавшем храбрецов, осмеливавшихся провести там более нескольких часов. Если Таур правильно помнил рассказы Старого Гэмзи Топкие Болота начинались как раз невдалеке от их нынешнего месторасположения и шли почти до самого Тайреста, заканчиваясь на расстоянии полутора дневных переходов от столицы. Всё это он и выложил учителю тщетно стараясь переубедить его попробовать какой-либо другой путь. В ответ на его возражения маг лишь пожимал плечами и предлагал ему найти другой вариант, позволяющий избежать встречи с отрядами церковников. «Пойми, малыш, — говорил он, — Ревнители без сомнения пошлют отряд нам вдогонку в любую топь, но только там у нас есть шанс хотя бы сохранять расстояние между нами, в любом другом месте они нас рано или поздно настигнут, к тому же я немного знаю дорогу, мне доводилось бывать в Болотах и я, как видишь, жив и здоров. К тому же среди нас глисс, который должен их хоть немного их чувствовать по своей природе». Свирку хотелось возразить, что никаких болот около его деревни отродясь не было, поэтому полагаться на его чутье было бы верхом неосторожности, но он благоразумно промолчал, не в силах возразить что-либо против аргументов их командира. Лика же с невозмутимым спокойствием отметила, что, если уж их предводитель решил их утопить, то это в любом случае лучше той судьбы, которая уготована им в застенках Орденов. На этом спор, так и не начавшись, закончился.

Туман понемногу рассеивался и как только видимость увеличилась больше чем на сто шагов отряд свернул с тракта и углубившись подальше в лес стал готовится к новому трудному отрезку дороги. С собой брали только самое необходимое: оружие, припасы, запасную одежду и просто необходимые в любом трудном путешествии мелочи. Груз на каждого получился хоть и не очень тяжелым, но достаточно объемным и оглядев критическим взглядом уже было собравшихся выступать друзей Арет начал заново перетряхивать вещи. Наконец сборы были завершены, надев изрядно похудевшие заплечные мешки, и вооружившись вырубленными здесь же неподалеку длинными посохами, они гуськом двинулись в нужную сторону. Таур с грустью посмотрел на оставляемых на месте привала лошадей. В кои то веки за время их странствий ему удалось не топтать землю своими двоими, а передвигаться верхом и то этот период продолжался всего сутки. Невзирая на ранний подъем и становившееся всё более густыми заросли кустарника волшебник вёл их достаточно быстрым шагом. Солнце окончательно изгнало из своих дневных владений жалкие белесые лоскутки и стало ощутимо припекать. Первым почувствовал приближение болот ящер, он всем телом ощутил впереди огромное, наполненное сыростью пространство. Вскоре и чуткое обоняние Многоликой почувствовало вдалеке тот ни с чем несравнимый запах, который издаёт затхлая вода и перепревшие растения. Тяжелее же всех приходилось ученику мага, нарастающая жара и влажность заставляли его обливаться потом и несмотря на достаточно ранний час каждый шаг начинал даваться ему со всё большим трудом. Топкие Болота начались неожиданно. Еще несколько мгновений назад они с трудом пробирались сквозь густые заросли, и вот уже перед отрядом простиралось огромная, покрытая бурой водой и кочками с редкими растениями топь.

— Начало прохода должно быть где-то здесь — пробормотал их бессменный проводник, и прикрыв ладонью глаза начал внимательно рассматривать окружающий их пейзаж, — Ошибиться я точно не мог.

На взгляд Таура найти здесь какое-то определенное место было просто невозможно. Даже внимательным глазам было просто не за что зацепиться в этом удручающем однообразии. Его учитель издал облегченный вздох и направился вдоль кромки болота жестом приказав остальным двигаться за ним. Остановившись через полсотни шагов он ни секунды не колеблясь вступил в открытую воду. Чем это место отличалось от того, в котором они вышли было полной загадкой для всех остальных, включая Свирка, который как ни старался не мог вызвать в себе чувство, о котором говорил Арет. Вернее, чувство то как раз было, но оно прямо-таки кричало ящеру, чтобы тот убрался подальше отсюда. Отбросив его, глисс не колеблясь ни секунды, первым из друзей последовал примеру мага, за ним двинулись и остальные. К их удивлению их сапоги погрузились в воду всего лишь чуть выше щиколотки. Идти было не очень удобно, но опора под ногами была хоть и скользкой, но достаточно устойчивой.

— Идите за мной шаг в шаг, — Мастер обернулся у друзьям, — если вы оступитесь, будет тяжело вытащить! А дна этого места еще никто не удосужился замерить!

— Мог бы этого и не говорить, — пробурчала Лика, которой Болота успели надоесть еще не начавшись, — Я лучше сама приду к Ревнителям и сдамся, чем здесь сверну в сторону. Проблем меньше.

— Рад, что у вас бодрое настроение! — усмехнулся Арет, — До привала мы должны отойти от края как можно дальше. Если паче чаяния церковники всё же выйдут на наш след раньше, чем мы скроемся из прямого поля зрения, лучше, чтобы расстояние между нами было как можно большим.

С этими словами он отвернулся и пошел вперед внимательно прощупывая посохом путь.

Глава 17

Всё-таки движение по болотам сильно отличалось от того, что раньше доводилось испытывать Тауру. Они уходили от погони лесами, перебирались через долины, проходили насквозь пещеры и подземные туннели, шли по горам, но нигде не требовалось столько внимания к каждому сделанному шагу. Светило уже миновало зенит, а кромка болот еще виднелась на горизонте и никак не хотела сдаться и оставить их наедине с трясинной пустыней. Чпок! Сапог в очередной раз погружается в густую жижу под тонким слоем воды. Плюх, плюх! Палка втыкается прямо перед собой в попытке найти надежную основу для ноги. Чвак! Топь неохотно отпускает обувь ходока, чтобы вновь с безразличным упрямством вцепиться в неё при новой попытке пройти вперед. Изматывающий, монотонный ритм, в котором оставалось место только для хриплого дыхания и спине идущего впереди. До сознания юноши практически не доходили окружающие звуки. Он даже не сразу понял, что все остановились на какой-то большущей кочке и сидят, вытянув гудящие конечности. Со вздохом облегчения Таур плюхнулся рядом.

— Через Болота нам идти три дня, — сказал Арет и, не обращая внимания на стоны подопечных продолжил, — если, конечно, будем сохранять ту же скорость, с которой идем сейчас. Сразу говорю, большую часть того, что вы могли слышать про это место полная ерунда, придуманная для оправдания собственных страхов. Тем не менее в глубине водятся создания, которых лучше не поминать к ночи, но я надеюсь, что мы избежим встречи с ними.