«Черт знает, что такое!» — раздраженно подумала Беллатриса, но разбираться в мотивах Толстоватого времени не было.

— Тогда тебе туда, — она махнула рукой в сторону, откуда раздавался жуткий грохот, а небо освещали разноцветные вспышки.

— Благодарю, — он вновь учтиво поклонился и двинулся в заданном направлении.

От обдумывания дальнейших планов, Беллатрису отвлек не возьмись откуда появившийся Рабастан.

— Руди удалось войти в замок! — радостно объявил он.

— Шутишь? — ахнула она. — Как?!!

— Не знаю, некогда было спрашивать. Но они как-то обошли заклинания и снесли двери!

— Он просто невероятен! — восхищенно выдохнула волшебница.

— Сказать Долохову, чтобы прекратил ломать стену?

— Нет, — возразила она, — пусть ломает. Так страшнее.

От полученной новости Беллатриса заметно приободрилась.

— Я не думаю, что нам с тобой есть смысл тут оставаться, — решила она. — Великаны и дементоры уже прибыли, а…

Тут она осеклась, побледнела и в ужасе куда-то уставилась.

— Рабастан, ущипни меня, — пролепетала Пожирательница. — Ты тоже это видишь?

Из леса выползали или выбегали, в общем, с довольно приличной скоростью двигались гигантские мохнатые пауки футов семь высотой. Впрочем, двум ошалевшим волшебникам они показались гораздо больше.

— Акромантулы! — в ужасе прошептал Рабастан.

Беллатриса, передернувшись от отвращения, приготовилась их атаковать, однако, чудовища, как ни в чем не бывало, проползли мимо и двинулись к замку.

— Ну, знаете! — придушенным голосом проговорила Беллатриса. — Это уже слишком! Я, конечно, рада тому, что на нашей стороне такой численный перевес, но как я должна этим всем управлять?!

— Белла, у нас возникли осложнения! — раздался задыхающийся голос у них за спиной. И, на сей раз, это был Крэбб.

По всей видимости, его тучная комплекция делала такие перебежки довольно затруднительными, поэтому он едва переводил дух.

— Что случилось? — упавшим голосом спросила Беллатриса, опасаясь, что дементоры, великаны или акромантулы напали на кого-то из своих.

— Из замка вышла группа во главе с оборотнем Люпином. Они атаковали нас!

— Так! — Беллатриса мгновенно собралась и машинально потерла руки.

Иметь дело с волшебниками ей было гораздо привычнее и понятнее.

— Сколько их? Кто они?

— Несколько членов Ордена Феникса и ученики.

— Ну это не страшно, — обрадовалась она. — Пошли! — тут волшебница обернулась к Рабастану и прибавила. — А ты оставайся здесь на всякий случай. А то, мало ли, вдруг еще какой сюрприз…

И она поспешила вслед за Крэббом, нещадно его поторапливая.

На деле все оказалось еще проще, чем она думала. Взрослых волшебников было совсем немного. «Армия», защищающая Хогвартс, состояла в основном из старшекурсников, которые один за другим падали от заклинаний Пожирателей.

Увидев, что Люпин сражается с Долоховым, Беллатриса немедленно стала прорываться в их сторону. Без труда преодолев кордон из каких-то гриффиндорок, она добралась до цели, но к тому моменту оборотень был уже мертв, а наперерез Беллатрисе, совершенно ее не замечая, бежала молодая девушка с душераздирающим криком.

— Римус!!!

Долохов моментально отреагировал и вскинул волшебную палочку.

— Оставь ее мне, Антонин! — рявкнула Пожирательница.

Девушка обернулась и, увидев тетю, тут же приготовилась обороняться, но Беллатриса ее опередила и одним молниеносным заклинанием рассекла ей запястье правой руки.

Палочка выпала из онемевших пальцев Нимфадоры.

— Убьешь меня? — оскалилась девушка, обнажив белые зубы.

— Да, — хладнокровно отозвалась Пожирательница и безжалостно взмахнула рукой.

Зеленый луч ударил Нимфадору в грудь. Взгляд девушки замер, колени подкосились, и она рухнула на землю неподалеку от тела своего мужа.

***

Приказав Нагайне разделаться со Снеггом, Волан-де-Морт покинул визжащую хижину. Но не успел он выйти наружу, как навстречу ему тут же кинулся Люциус Малфой.

— Мой Лорд, Пожиратели уже в замке! Битва идет полным ходом, защитники Хогвартса проигрывают нам!

— Еще бы, — фыркнул Волан-де-Морт, ничуть не удивившись. — И, конечно же, ты скажешь мне, что Поттер еще не пойман.

Малфой опустил глаза.

— Нет, Мой Лорд, но полагаю, это вот-вот произойдет…

— Твоя наивность меня поражает, Люциус, — усмехнулся он. — Я больше не желаю с тобой разговаривать. Приведи ко мне Беллатрису. Пусть доложит о своих успехах лично.

Малфой кивнул и тут же умчался исполнять приказание. Однако некоторое время спустя он вернулся ни с чем.

— В чем дело? — холодно спросил Волан-де-Морт. — Почему ты один?

— Мой Лорд, поверьте, я сделал все возможное, но не смог ее найти! Мне сообщили, что она уже в замке, в самом пекле. Туда не подобраться!

— Что?! — яростно воскликнул он. — Я же велел ей командовать осадой, а не кидаться в бой лично!

Если бы Волан-де-Морт мог побагроветь от злости, наверное, это сейчас бы с ним произошло, и Люциус хорошо это ощутил.

— Немедленно иди туда и приведи ее, и мне плевать на то, что это невозможно! — произнес он таким голосом, что Пожиратель ретировался, не в силах возразить.

Чувствуя, как в нем нарастает гнев на неразумных и непослушных служителей, Волан-де-Морт сам двинулся к замку. Однозначно в интересах Люциуса было найти и привести Беллатрису любой ценой. И так он слишком долго сохранял ему жизнь и тот слишком долго не оправдывал его доверия.

Спустя целых полчаса Малфой прибежал назад, волоча за собой чрезвычайно растерянного Рабастана Лестрейнджа.

«Как всегда, нашел, на кого свалить вину, мерзкий трус» — пронеслось у Волан-де-Морта в голове, однако он не собирался сейчас зацикливаться на таких мелочах.

— Мой Лорд, — спокойно начал Рабастан, подпихиваемый Малфоем в бок. — Мы потеряли ее из виду. Она вместе с Рудольфом и Антонином пробивается к центру замка.

Волан-де-Морта затрясло от злобы. Его лучшие люди вместо того, чтобы пихать вперед всякий сброд, подвергают свои жизни бессмысленной опасности!

Поборов соблазн прикончить обоих докладчиков на месте, он обернулся к замку и громким заколдованным голосом произнес.

— Я приказываю своим войскам немедленно отступить. Я даю вам час. Достойно проститесь с погибшими и окажите помощь раненым.

Сделав небольшую паузу, Темный Лорд прибавил.

— А теперь я обращаюсь к тебе, Гарри Поттер. Ты позволил друзьям умирать за тебя, вместо того чтобы встретиться со мной лицом к лицу. Весь этот час я буду ждать тебя в Запретном лесу. Если по его истечении ты не явишься, битва начнется снова. На этот раз, я сам выйду в бой и отыщу тебя, а затем покараю всех до единого, кто помогал тебе — мужчин, женщин и детей. Итак, у тебя есть всего час.

Его громовой голос стих. Он повернулся к Пожирателям и продолжил уже с обыкновенной громкостью.

— Скажите всем, что я жду их в Запретном лесу. И пусть Белла только попробует не явиться туда немедленно.

Рабастан и Люциус согласно закивали и кинулись исполнять приказ, а Волан-де-Морт, погруженный в тяжелые мысли, периодически разбавляемые едкой злобой в адрес обнаглевшей Беллатрисы, двинулся в Запретный лес.

Наткнувшись на первую попавшуюся поляну подходящих размеров, он коротким взмахом волшебной палочки сотворил в центре нее огонь, дабы дать Пожирателям ориентир.

И вскоре те стали появляться один за другим. Потрепанные, ошалевшие, в порванных мантиях. Многие были ранены, но вроде бы никто серьезно. Все они, завидев его, подходили и кланялись, затем разбредались, занимая места вокруг костра. Волан-де-Морт пытался сосчитать их, чтобы приблизительно прикинуть потери и пришел к выводу, что если таковые и есть, то они не велики. Впрочем, по-настоящему его интересовали вполне конкретные лица, а этих лиц все не было. Зато неподалеку от него на какой-то коряге сидели Люциус и Нарцисса Малфои, прижимаясь друг к другу и пытаясь согреть руки. Судя по их невредимому виду, в бою они особенно не напрягались. Отвратив презрительный взгляд от этого убогого зрелища, Волан-де-Морт посмотрел перед собой и, наконец, увидел то, чего ждал.