- Те некроманты… они еще остались?

- Надеюсь, нет. - Лашанс подкинул в огонь еще пару веток. Вспыхнув, они затрещали, ощетинившись рыжими язычками пламени. - Видишь ли, мы не слишком хорошо расстались: я зарезал их главу.

Терис вздохнула. Мысль о поддержке могущественных черных магов, теперь развеялась подобно дыму.

- Впрочем, могут быть и другие. - Не обращая внимания на ее разочарование, продолжил имперец. - Общины не так тесно связаны между собой, чтобы быть в курсе дел вадцатипятилетней давности. Может, нам и правда удастся найти тех, кого заинтересуют мои познания и для кого это будет достаточным основанием, чтобы предоставить нам защиту. Впрочем, не хочу слишком на это надеяться. Для начала нужно перебраться через перевал. – Люсьен Лашанс помолчал. – Сейчас лето, снега мало. Так что инсценировать смерть под сошедшей лавиной не выйдет. Придется запутывать следы.

Он умолк, но Терис чувствовала смысл так и не произнесенных слов. После перехода через перевал их бегство превратится, в случае необходимости, в оборону. Там, за белым горным хребтом, он будет использовать все возможные средства, чтобы уничтожить всех до одного преследователей. Недавние надежды на возвращение в Черную Руку стали невозможны, и на их место пришла холодная решимость перебить всех, кто знает отступников в лицо. Милосердие и сочувствие к недавним братьям – непозволительно дорогая вещь, платить за которую риском быть убитым он не намерен. И она тоже.

Едва полукровка задумалась о том, как неплохо было бы всадить нож в спину альтмерки, как к горлу подступил кашель, и она согнулась, прижав к потрескавшимся губам ладонь. Раны зажили, но временами становилось тяжело дышать, и в груди раздавался неприятный хрип, как будто бы что-то срослось неправильно, и теперь мешало дышать. Она старалась не думать о том, чем это может обернуться, если ей придется долго бежать. Порой в голове появлялась мысль, что бегать она не сможет даже на короткие дистанции, и в такие моменты чувство собственной бесполезности наваливалось подобно могильной плите. Порой, когда она будила Лашанса кашлем после суток пути, Терис хотелось сказать, что ему было бы проще без нее, но каждый раз не поворачивался язык. Она знала, с каким выражением он посмотрит на нее и что ответит, и знала, что не солжет этим ни ей, ни себе. И, честно говоря, она была рада тому, что он не оставил ее где-то, где мог бы сделать это без видимого риска. Если бы кто-то дал ей выбирать между дорогой в Скайрим и спокойной жизнью у того же Манхейма, пусть даже с полной гарантией, что Черная Рука никогда ее не найдет, она бы выбрала первое. И Люсьен Лашанс прекрасно это понимал и не утруждал ее необходимостью что-то решать.

- Когда все закончится, найдем тебе нормального лекаря. - бывший Спикер погладил ее по трясущейся от кашля спине рукой с зарубцевавшимися ожогами. – Там нет таких лечебниц при монастырях. Но много хороших знахарей. И есть школа исцеления в Коллегии магов.

Терис кивнула, пытаясь побороть кашель и выровнять дыхание. Ей хотелось думать, что все пройдет само, и им не придется рисковать, задерживаясь где-то на несколько дней до того, как они найдут безопасное место. С опаской она посмотрела на ладонь. Крови на ней не осталось, и от сердца несколько отлегло. Если так, то все не то чтобы плохо. Может, и правда последний приступ, а дальше все как-то наладится без необходимости просить помощи у тех, кто способен их сдать. В это хотелось верить, и она не отказывала себе в такой слабости. Других она себе позволить не могла.

***

Ощущение тревоги нарастало по мере того, как близились горы, отделявшие их от Скайрима. Холодные даже летом, они маячили впереди подобно смутной, но все более ясной с каждым днем надежде, заставляя забывать о трудностях пути. Где-то там за ними новая жизнь и будущее. Может быть, не ограниченное парой месяцев бегства от погони до тех пор, пока их не найдут. Может, им правда удастся скрыться и потеряться в северной глуши. Умереть для преследователей и возродиться другими людьми далеко настолько, что Черная Рука никогда не дотянется своими уцелевшими пальцами. Да и захочет ли? Надежда на гибель бывших собратьев перестала быть кощунственной. Если Аркуэн и ее прихвостням не повезет наткнуться на стражу или свернуть шею на задании, это облегчит жизнь. Хорошо, если так и будет.

Но сейчас все обернулось не в их пользу. Их видели и шли по пятам. Вчерашним вечером им пришлось завернуть в придорожную таверну за бинтами и лекарством, и Терис помнила чей-то короткий, ощутимый физически взгляд, полоснувший ее по спине. Они поторопились уйти - медленно, делая вид, что ничего не произошло. Так же спокойно они шли до самой окраины деревни и будто бы не видели крадущуюся вдоль домов темную тень. Новичок. Более опытный не стал бы так рисковать, но этот решил, что справится. Не увидел угрозы в хромом Спикере и его тощей и слабой спутнице. И поплатился жизнью за свою самонадеянность и амбиции. Его тело осталось лежать в овраге у границы поселения, но это дало лишь отсрочку. Не слишком длинную: сейчас погоня была близко, как никогда. Осознание этого перекинулось от бывшего Спикера на закате, когда Брума осталась позади, а между ветвями темных елей проглянула очертания чего-то смутно знакомого. Ферма Драконисов. Заброшенная и уже тронутая духом запустения, укоризненно смотрящая слепыми мутными окнами и скалящаяся зубьями надгробных камней у никой изгороди.

Тенегрив пролетел по дороге, миновав поворот и свернув в сторону руин. Риэль. Это название всплыло в памяти само, услышанное когда-то от Умбакано. Одни из множества подземных городов, наследие погибшей расы. Сейчас - пустые, принадлежащие только эху отзвучавших шагов своих создателей и спящим механизмам ловушек, что они готовили для непрошеных гостей.

Терис понимала план и не могла противоречить. Опасно и рискованно, но не более, чем встреча с противником на дороге. Противником, чьи лошади не уступают Тенегриву в скорости и силе, а сами они вооружены и куда более здоровы, чем беглецы. И это своего рода шанс покончить с ними раз и навсегда. Или же, если послали рядовых новичков, только сильнее разозлить Аркуэн. В любом случае, выбор у них невелик, и сводился он только к месту действия.

Тенегрив остановился у входа в руины лишь на миг, чтобы позволить всадникам спуститься на землю. Бывший Спикер быстро отстегнул ножны и коротко взглянул на коня, прежде чем отпустить его. Напряженно и тоскливо, не проронив ни слова на прощание, только потрепав его по гриве, прежде чем тот скрылся за поворотом. Терис хотела бы сказать что-то ободряющее, но не могла. Кольцо погони смыкалось вокруг, и страх сжимал горло, оставляя силы только на выполнение приказов.

Алейдские руины молчали, погруженные в тишину и сумрак. Их покой давно никто не тревожил, и присутствие двух непрошеных гостей осталось без внимания. Царившие здесь древние силы позволили войти им под белокаменные своды, воспринимая бегущих от погони путников как что-то малозначимое. Они были не первыми и не последними, кто искал защиту и приют у заброшенного подземелья.

Винтовая лестница с высокими ступенями спускалась вниз. За спиной с шорохом закрылась тяжелая каменная дверь, обрубив лежащие на верхней ступени лучи заходящего за горы солнца. Тьма, в первые мгновения густая, постепенно обрела прозрачность: в стенах едва различимо светились похожие на светлячков вкрапления кристаллов. В самом конце спуска царил голубоватый сумрак, кристаллы в канделябрах под самым потолком источали лунное сияние, не гаснущее здесь уже не один век.

Бывший Спикер оглянулся в сторону лестницы и, раздраженно выдохнув сквозь зубы, едва ли не бегом потащил полукровку за собой.

Терис понимала все без слов, разделяя его чувства. Будь у них лук, все стало бы проще. Зажать преследователей прямо в этом коридоре и залечь в засаду за ближайшим поворотом. Это могло бы стоить жизни нескольким из них. Но лука не было, а рассчитывать на три метательных ножа - не самая лучшая идея.