– Откуда путь держишь?

– Из Переяславля. Только мне не в Кром нужно. Мне бы с князем Вячко пообщаться.

На лице хозяина халупы не дрогнула ни одна морщинка. Спокойно сидел у жаровни, подбрасывая в кострище хворост, будто и не слышал слов собеседника. Лиходеев полез за пазуху, вытащив медальон на шнурке, поднес на ладони к глазам мужика.

– Что ответишь, гараман?

– Завтра.

– Что завтра?

– Завтра Вячко по делам будет в Заречном Чертоге, а это в пяти верстах отсюда, там его и увидишь, караб.

Утомившись в пути, ночью спал, оставив все думы на потом. Завтра. Все будет завтра…

Три человека сидели в горнице. Двое молодых и один в преклонных годах, который усталыми глазами смотрел на молодь. Князь Вячко, юный, тонкий, с пушком на подбородке, володетель рода Белой расы, был возбужден встречей с боярином, и даже радостен. Лихого заботила сейчас не встреча, а то, что происходило в боярском уделе потенциального тестя. Молчан по обыкновению был не многословен.

– Да ты пойми, Лихой! У боярина все сладилось! И сговор со сватами прошел. А тут ты, как снег на голову! Мне не по нраву разбивать уговор и вступать в свару с боярством!

– Княже, да я тебя и не прошу об этом. Ты только не мешай и все!

– Это как?

– Вон, Молчан говорит, что по обычаю, невесту должны завтра ввечеру или в ночь, умыкнуть из родительского дома.

– Ну?

– Так ее и умыкнут. Только чуть раньше, чем задумано.

– Ага! Понял! Ну и…

– А вы уж братцы, постарайтесь побольше мельтешить и бестолково суетиться.

– Ну т-ты…!

– Да знаю. Сволочь я первостатейная. Но девку все едино никому не отдам. Моя она!

Молчан нарушил свою отрешенность от разговора.

– Лихой, ты думай, что предлагаешь!

– А я не предлагаю. Я прошу. А предложить у меня есть что. Тебе Вячко первому говорю, а ты до ушей заря донеси. Скоро встряхнется Русь. И не малую лепту в эту встряску должен я буду внести.

– Ну-ка, ну-ка!

– Подбросил я идею Переяславскому князю Владимиру о великокняжеском столе. Объединить Ростовское, Курское, Черниговское и Переяславское княжества под одной рукой.

– Нам-то что из того? – спросил молодой князь карабов.

Лихой удивленно посмотрел на князя, перевел взгляд на подобравшегося при его словах Молчана. Понятно. Как говорится, должность занята, а вот соответствия пока не имеется. Молод князь. Ему пока саблей махать сподручнее, чем мозгами скрипеть. А вот десятник, тот сразу осознал, в какую сторону ветер может подуть.

– Вам как раз это все на руку. Вятичи приобретут доброго соседа и союзника.

– А с чего ты взял, что доброго? – подал голос Молчан.

– А я на что? Думаешь, мне охота с зареем сориться? И князя настрою так же. Нам дружить нужно и оборону Руси крепить, а не воевать. Скоро Византия окончательно рассыплется, Болгария под турецкую пяту ляжет, Дикое поле усмирять нужно, Тьмутаракань вернуть. А у нас разброд и шатание. Если не объединить княжества, то время наспело западникам и южанам, нас порвать как Тузик грелку. Может случиться, что и Руси не станет.

– Ну это ты загнул! – возмутился Вячко.

Десятник потеребил пятерней подбородок, пристально посмотрел в глаза князю.

– В чем-то он прав, княже. – Молвил односложно. – Вести лихие доносят каждодневно.

Молодой князь завис в раздумье, но молодость взяла свое. Улыбнулся.

– Ну, ты черту под свое деяние подводишь!

– А чем худо Белой расе с будущим правителем Курска породниться?

– Даже так?

– Только так.

– Ладно. Уговорил. В боярскую вотчину с нами войдешь, так проще. Да и приглашен я на сие торжество. А дальше сам. Извини, помощь в сем деле оказывать не буду, но и мешать не стану. До заря весточку донесу. Когда Володимир собирательством зачнет заниматься?

– По весне и начнем.

– Добре. Рано поутру отъезжаем, а сейчас спать.

Лиходеев понял, что сейчас князь с Молчаном, не об воровстве невесты говорить будут, а совсем о другом. Ну, пусть их. Владимиру, край нужна будет поддержка заря. И близкий тот час, когда Лиходеев воочию встретится с самим…

У древних славян племен древлян, вятичей и радимичей существует обряд похищения невест. В упрощенном порядке он проходит так. Во время игр и плясок мужчины выбирают себе невест и уводят с их согласия в свои дома. Отсюда и идет выражение «играть свадьбу».

Воин из племени вятичей похищает будущую супругу на коне, перекидывает ее через седло и увозит в неизвестном направлении. Затем славницу прячут дома у родителей жениха, заставляя провести там ночь. Если дева не согласна с похищением и смогла убежать из-под стражи до наступления рассвета, она вольна собой. Проведя ночь под одной крышей с похитителем, избранница делает выбор: соглашается вступить в брак или наотрез отказывается, что может привести к разжиганию вражды между семьями. Наличие сексуальной связи этой ночью не является решающим. Давая согласие на свадьбу, невеста и жених отправляются к ее родителям просить благословения. Последние, по традиции, отказывают в нем молодым, а после рождения первенца, родители меняют мнение и принимают зятя в семью.

У бояр свои заморочки. Здесь сваты уговариваются «окрутить» молодых. Как правило, в ночь перед торжеством, в трапезной ведется сговор о приданом невесты, и в какой дом приведет молодую жених. Все это запивается брагой и медами, заедается обилием угощения. Здесь же присутствует родня с обеих сторон, и может находиться старший всего племени, на положении свадебного генерала. Меж тем, после полуночи разворачивается основное действо. Жених со товарищами умыкает молодку, по возможности не причинив вреда родичам, приставленным на женскую половину для охраны. Потом, уже утром, жених с невестой подкатят на санях или в наряженной повозке к теремному крыльцу тестевых хором, а оттуда прямиком длинный поезд помчит молодую пару с гостями на капище к волхву. Кульминацией будет пир, который горой.

Лихой без проблем проник в терем боярина Руслава. В трапезной шла гульба и сватовство. Там же и князь с Молчаном присутствовали. Шум веселья отдавался по всем хоромам. Егор про себя хмыкнул: «Хорошо гуливанят. От души! Ну-ну, посмотрим, как оно дальше пойдет!».

Спрятавшись в темном углу перед женской половиной, у всхода на второй этаж, где находились опочивальни боярских дочерей, комната чернавок и каморка няньки, затих. Он заблаговременно приготовил специальный порошок травниц, валящий в глубокий сон не то, что молодых парней, но и сильных воев. Укутал лицо косынкой, не дай бог самому… Ждал. Слышал как по потолочным доскам прохаживается охорона. Лениво несут свою службу. Переговариваются. Смеются. Им ведь тоже развлеченье.

На подворье послышался легкий шум. Звякнуло железо сбруи на лошадях. Скорее всего, для достоверности кражи невесты, копыта обмотали войлоком. Спасибо вам ребята! Наружная дверь открылась, и при свете факела, через нее проскользнули три тени. Кто-то из них не сумел сдержать вырвавшийся смешок. Лихой горстью, от всей души сыпанул приготовленную пыльцу в лица.

– А-а-чхи! А-а-чхи!

Уже не скрываясь, вышел из схрона. Не таясь высказался:

– Да тише вы, кони! Сейчас полегчает.

А чего прятаться? Полусонных придержал, чтоб не упали и не наделали шуму. Уложил рядком. Теперь можно и по лестнице подниматься. Вот и охрана.

– Чего так долго? Уже ждать устали! – повысил голос один из родичей.

– Да вот, выпили с ребятами для храбрости.

– Чего-о?

Сонная пыльца не подвела и сейчас. Однако убойная сила! Потрогал носком сапога одного из спящих, переступил через тело. Приоткрыв дверь, вошел в совершенно темную комнату. Из дальнего угла услыхал хлюпанье плача, с подвыванием в одну ноту. Не снимая с лица платок, спросил:

– Ну, ты чего плачешь, родная? Я же обещал за тобой придти. Собирайся, Арина, у нас мало времени.

– Егорушка, ты?

Усмехнулся.

– А кого же ты ждала? Конечно я!

Соскочила с кровати.

– Стой-стой! Потом целоваться будем. Не ровен час на руках и платке, сонный порошок прилип. Заснем и не убежим отсюда. Собирайся и на лицо платок повяжи. Поторопись, солнышко.