– Егор, ну зачем так сразу-то? Ведь мы и договориться сможем. Смотри!

Существо достало из-за спины невзрачный цветок, при скудном освещении, непонятно какого цвета, протянуло перед собой.

– Вот! Цветок папоротника. С ним все клады скрытые от глаз людских в землю, все твои! Богатым будешь! Ну! Решай! Ты мне княгиню с чадом, а я тебе богатство! Кстати, язык птиц и зверей, тоже хозяин цветка понимает. Тоже немаловажное знание.

– Ясно. Значит, это дорога в мир демонов ведет.

– Так как?

– Да пошел ты. Козел безрогий!

На мгновение, ему показалось, что престарелый знакомец изменился. Или это полумрак скудости освещения, сыграл с ним нелепую шутку, создавая иллюзию узнавания пляской черно-белых теней? Почудилось, что перед ним стоит не знакомый ему покойный полковник, а некое существо в другом обличье. Спрятавшись за искусно сделанной маской, оно растягивало губы в приветливую улыбку, и в то же время наблюдало холодным и тупым взглядом. Не-е, пора завязывать с общением.

– Пора. В это царство теней мне точно не нужно. Прощай.

Развернулся и не оглядываясь пошел обратно.

– Зря! – послышалось в спину. – Жалеть будешь, Лихой!

– Ничего, жил без цветка, не жаловался. И дальше проживу. – Уже тихо, чисто для себя, прошептал Лиходеев.

– Не получилось? – донесся другой голос с лестничной площадки.

– А я сразу предупреждал. Я Лихого давно знаю. Упертый как баран.

В углу лестничной площадки, там, где тень была особенно густая, стояло странное существо. Серый бесформенный балахон скрывал очертания неестественно изломанного тела, глубокий капюшон прятал черты лица. Огромного роста, оно стояло ссутулившись, подпирая головой потолок. Складывалось впечатление, что это нечто соткалось из мрака в одно мгновение.

– Но попытаться-то стоило, Асмодей?

– Это верно, твое темнейшество! Еще товарищ Сталин сказывал: «Попытка – не пытка!»

Черт меж тем тоже был доволен встречей со знакомцем. В этот раз Лихой его точно не узнал. Шутка с образом полковника удалась, хоть и не привела к желаемому начальством результату.

А самого Лиходеева ожидал сюрприз в виде закрытой двери. Подойдя к ней, Егор от души побарабанил в метал полотна.

– Любава! Открой!

С другой стороны завозились, но толком понять, что происходит снаружи было не возможно. Снова приложился к двери.

– Открой!

Через какое-то время щелкнул замок и скрежет петель привел в движение саму дверь.

– Лихой!

Княгиня попыталась броситься навстречу, но грозный голос остановил.

– Стой!

Егор вышел в знакомый зал и был удивлен. В обществе Любавы и малого, наблюдалось прибавление. Десятка три созданий, напоминающих людей, насторожено следило за каждым его движением. Все как один малорослы, росточком княжичу лишь до пояса достают, а это сантиметров шестьдесят с натяжкой, пузаты, с широкими плечами и огромными рыжими бородами. При всей непонятности ситуации, Лиходеев едва сдержался, чтоб не заржать голосом боевого коня. Потеха, да и только! Пигмеи какие-то. Нет. Гномы. Ступни ног непомерно велики, вон как громко топают в прикольных башмаках. У-у-у! Бродяги малорослые, и чего это вы удумали? Коротышки и вправду были на стреме и выстроившись полукругом, готовы были набросить на Лихого сеть, да не простую, а нет-нет, да и искрившую может быть даже электричеством.

– Стой, где стоишь!

Вот и лидер обозначился.

– Стою!

Мелкий предводитель, из-за спин подчиненных растянувших ячеистое полотно сети, направил на Лихого металлический посох, скорее всего аналог прибора по определению чего-то непонятного. Пучок света, вырвавшийся из посоха-прибора, образовал вокруг Егора световой круг и меняя расцветку, в конечном итоге застыл в зеленом свечении. Коротышка-предводитель уже более спокойным голосом оповестил собравшихся:

– Живой человек, без примеси посторонних вкраплений. Убрать сеть! Дверь закрыть и заблокировать!

Их отвели в небольшую комнатушку и выставив на стол съестное, стали угощать едой мало походившей на привычные вид и вкус. Любава между делом вполголоса объясняла обстановку.

– Это сирты. Их еще ведающие стуканцами называют. Подземные жители. Миролюбивы и доброжелательны по отношению к нам, людям.

– А чего под землей прячутся?

– Малы, потому что. Там у нас вряд ли бы выжили. Да и занимаются разработками камня, строят проходы в тверди, ну и клады ищут и сохраняют.

– Шахтеры значит?

– … Я с Возняком говорила… Это боярин их князя. Ближник. Так вот, они выведут нас на поверхность.

– Веришь ему?

– Лихой, мы ведь не к кобальтам попали, а к сиртам…

– Что за кобальты?

– Ну и темный же ты, десятник особой сотни… Самые главные и самые опасные из подгорных народцев – кобольты. Ростом они с двухлетнего ребёнка, но хитры, сильны и чрезвычайно опасны для всех, кто попадает к ним в лабиринты. Один их вид чего стоит. Бр-р-р! Эти на людей походят, а те хоть и имеют живую кровь, только вместо лиц, злобные собачьи мордочки, рожки на голове, козлиные ножки и крысиный хвост. На солнечный свет не выходят. Если у них возникают какие-то дела на поверхности, отправляют наверх своих доверенных лиц – крыс. А так, они тоже охраняют подземные богатства от людей, устраивают камнепады, гасят факелы, свечи и светильники в руках заплутавших, рушат крепления. Сами же они поодиночке для человека не опасны. Но, будучи слабыми, умеют сбиваться в стаи и недостаток силы компенсируют численностью, слаженными действиями и коварством. Живут в лабиринтах, в них то и дело устраивают ямы, ловушки, рукотворные обвалы. А еще есть чудь белоглазая…

– Стоп-стоп-стоп! Я все понял. И откуда, княгиня, ты все про всех знаешь?

– А это не твоего ума дело, боярин! Доедай скорей, нам двигаться в дорогу. Сынок, ты наелся?

– Да, мама.

На лице у юного княжича легко читался интерес ко всему происходившему. Судя по всему, страх и уныние отступили. Это радовало Лиходеева не меньше, чем перспектива покинуть гостеприимные штольни стуканцов. Распрощаться и забыть про них, как о страшном сне.

Провожали их в лучших традициях посольских трендов. Впереди шло два десятка подземных пигмеев, освещая дорогу светильниками в темных коридорах. Потом двигались они трое и Возняк. Ну и в замыкании еще десяток шахтеров.

Боярин с напуском светского лоска, общался с княгиней, повествовал о подземных дорогах и городах сиртов.

– Вот и перекресток скоро. Головной сто-ой! – скомандовал Возняк. – Тоннель слева ведет в германские земли, затем к бриттам, ну а дальше на континент который еще не открыт людьми. Правый тянется, на Кавказ, потом в земли древнего народа Китая и царство Ипон, а оттуда тоже на неизвестный континент, где соединяется с левым. Но вам ведь туда не нужно? Ха-ха! Хотите выведем вас к Чернигову?

Лиходеев «сделал стойку».

– Не нужно к Чернигову! Нас у реки, недалече от входа в Курское подземелье, провожатый с лошадьми ожидает. Нам бы туда!

– Туда, так туда. Да-а! На будущее. Курские каменоломни, вместе с подземным ходом, мы завалим. Слишком много желающих их найти появилось. Ну и нежить под слоем камней за сотню лет развоплотится… Головной, правей прими! Двигаемся к Курскому выходу. Тронулись!

Глава 16. Размышления и деяния

Открыв глаза, увидел над собой знакомый низкий накат потолка. Справа от входной двери печной угол. На мощном деревянном основании – жаровня. Вплотную к ней, поставлен невысокий деревянный ящик, под ним – лесенка, ведущая в подклеть со ставнем. Над рундуком, широкая полка – «прилавок». Выше прилавка сушились какие-то тряпки, рукавицы, одежда. Там же, но на полу, заготовлена в большом количестве колотая лучина. Под потолком три слеги, одним концом врубленные в воронец, а вторым – в стену. На них хозяин густо развесил связанные пучки сухих трав. У окна стол с лавочками под ним. К углу, выходящему к центру избы, приставлен припечной столб, с вбитым в него светцом в котором нещадно чадила лучина. На полатях тихо посапывала Любава, рядом с ней сын, оба укрытые подшитой материей пушистой шкурой дикого зверя. На лавке во сне постанывал Вольрад. Лиходеев сразу вспомнил, как вчера ввечеру завалились в прибежище волхва Белозара, привезли израненного побратима.