Внезапно темницу осветил лучик света, девушка вздрогнула от боли.

- Патрисия?

Она не узнала голос, но это совершенно не имеет значения. Оттерла с глаз горючие слезы, чтобы посмотреть.

- Здесь! – крикнула страдалица, слова задушили слезы. - Я здесь!

- Хвала всем богам.

Мужчина облегченно выдохнул, а Патрисия все еще не могла его разглядеть. Может, это друг Андреаса - Демитри?

Над ней сдвинули каменный блок, сквозь отверстие в темницу тут же пробились солнечные лучи и выглянул кусочек синего неба.

- Все это взаправду? – неуверенно спросила девушка. – Никаких глюков?

- Реально. – Появился мужчина. Черные как ночь волосы и глаза, греховно прекрасное лицо. Но она совершенно точно никогда раньше с ним не встречалась.

Патрисия не была уверена, что он сумеет вытащить ее. Однако мужчина схватил ее за запястья и потянул, после чего, подхватив под мышки, протащил сквозь отверстие. Она ничком повалилась сверху каменной плиты, окрест был песок. За глыбой до самого горизонта простирались дюны, похожие на отточенные лезвия ножей.

На мгновение все, что она могла делать – это лежать неподвижно и вдыхать сухой, пышущий раскаленным жаром, воздух, любоваться небом и впитывать солнечный свет. Легкий ветерок, пусть горячий, свидетельствовал о свободе.

Она села, откинув с лица кудряшки.

- Где, к черту, я?

- В Большом Песчаном Море, - ответил ее спаситель. – На западе оазиса Дахлы.

- Ну и ну. – В голову тут же пришло, что она находится буквально на краю света, спасенная незнамо кем. А все известное и родное находится за тридевять земель, и все равно сложно было поверить в подобное. - Вы говорите по-английски, - заметила девушка.

Незнакомец слабо улыбнулся.

- Я владею многими языками.

Он, что и говорить, писаный красавец. Кожа мужчина под палящим солнцем покрылась ровным загаром, а глаза цвета черного кофе. Одет в одни лишь синие джинсы, безо всякой рубашки, что дало Патрисии возможность пройтись взглядом по мощной груди, слегка поросшей темными волосками. Ничего общего с вымазанным маслом плясуном из ее темницы.

Когда мужчина повернулся, чтобы принести ей воду, Патрисия увидела покрывающую его спину татуировку в виде крыльев, концы которых исчезали под ремнем брюк. М-м, замечательно.

- А вы что тут потеряли? – поинтересовалась она. – Ну, это, конечно, не значит, что я не благодарна за освобождение, но каким образом вы вышли на мой след?

Красавец сглотнул, отчего адамово яблоко подпрыгнуло, и Патрисия ахнула, увидев, как увлажнились его глаза.

- Прибыли ваши друзья. Они недалеко. В джипе. – Он махнул рукой в сторону дюны, похожая на все остальные как горошина из стручка.

- Прекрасная новость. – Патрисия сдула с лица волосы. – Вы в порядке?

- Песок в глазах, и всего-то.

- С остальными – Ребеккой, Андреасом – все в порядке?

- С ними все путем. И ждут вас. Идти сможете?

Патрисия поднялась было на ноги, но тут же поморщилась – голые подошвы ног коснулись камня.

- Я обронила обувь.

- Не страшно.

Прежде, чем она смогла его остановить, мужчина подхватил ее на руки. Он был ладно сложен, на предплечьях перекатывались бицепсы. Если ее нужно было спасать, то против такого роскошного избавителя она совершенно не возражала.

Сойдя с каменной плиты, мужчина немного провалился в песок, но понес ее к дюнам, словно девушка была пушинкой. С высоты она видела, как песок сменила каменистая почва. У самых скал Патрисия различила очертания двух автомобилей, а вокруг их – людей.

Она искоса посмотрела на спасителя. Его лицо заросло щетиной, а волосы были все в песке. Глаза, прекрасные, темные как ночь, глаза, отражающие всю печаль мира, преследовали Патрисию.

- Мы никогда с вами не встречались? – поинтересовалась девушка. – Просто вы выглядите таким знакомым, и все же… - Она покачала головой. – Нет, не думаю, что мы встречались.

- Меня зовут Николаус. Все кличут меня Нико.

- Спасибо, Нико. Словами не передать, как я рада вас видеть.

Он вздрогнул, стиснул челюсти, но уверенно продолжил путь. Патрисия положила голову ему на плечо, а свободной рукой ухватилась за его предплечье.

Нико не стал нести ее до джипа. Едва ноги Патрисии коснулись земли, как к ней, радостно горланя, ринулась Ребекка и задушила в объятиях.

- Я уж подумала, ты погибла, - всхлипывала подруга. – Ты в порядке?

- Да вроде как. – Патрисия осмотрела себя. Вещи разодраны, и, может, это иллюзия, но она ощущала себя сытой, чистой и отдохнувшей. – Жуткий был случай.

Патрисия позволяла Ребекке помочь устроиться в одном из джипов. Она не горела желанием находиться внутри какого-нибудь замкнутого пространства, но все же крытый брезентом джип защищал от солнца.

- Ты, должно быть, охвачена страхом, - без умолку тараторила Ребекка. – Прости, что не примчалась пораньше, просто магическим пенделем Бес отправил меня назад в Нью-Йорк, и пришлось снова лететь в Каир.

- Да все нормально, - проговорила Патрисия, делая большой глоток воды. На вкус жидкость была не такой вкусной и чистой, как из источника в хаузе, и все-таки экс-пленница решила, что предпочитает воду из фляжек. - Я знала, что вы меня найдете.

- Нико обнаружил, - со радостной улыбкой сообщила Ребекка.

- Ага. - Патрисия повернулась к человеку, которого приветствовали Андреас и Демитри, словно знали его давным-давно. – И я так благодарна.

Ребекка выглядела озадаченной.

- Благодарна? Что ты хочешь сказать этим своим «благодарна»?

- А разве не должна? – Она вперила взгляд на Нико, который избегал ее глаз. – Меня не так то и легко было освободить, - обратилась она к нему. – Я не богата, но найду средства отблагодарить вас.

- Патрисия, - заговорила Ребекка.

- Она меня не помнит, - прервал Нико.

Все замерли, и уставились на него округлившимися глазами. А Патрисия никак не могла взять в толк, почему. Положим, она и видела его где-нибудь мельком, но не ждут ведь они, что она, после такого-то стресса, вот так вдруг возьмет да вспомнит его.

- Такова цена, - пояснил им Нико. - Я свободен, она забывает. – Он коснулся обнаженной, смуглой шеи.

Ребекка с отвисшей челюстью перевела взгляд с Нико на Патрисию. Андреас с Демитри казались шокированными, но не сильно удивленными.

Два египтянина на втором джипе обменялись взглядами, и меньшой что-то залопотал на арабском.

- Он говорит, что это трагедия, - перевела Ребекка. - Они надеялись, что у истории будет хэппи энд, но теперь поняли, что это трагедия. И думают, что сие невероятно романтично.

Патрисия невольно засмеялась.

- Ой, для меня-то уж точно есть хэппи энд.

- Ей нужно спрятаться в тени, - промолвил Демитри. – Я обеспечу доктора, который, как только она отдохнет, ее осмотрит.

Ребекка снова заволновалась и стала убеждать Патрисию попить еще водички. Остальные расселись по джипам.

Патрисия оказалась зажатой между Ребеккой и притихшим Нико.

- Мне так жаль, что я тебя не помню, - сказала она ему, когда джип, подпрыгивая на ухабах, мчал их прочь. – Опять же – где мы встречались?

- Это не имеет значения, - ответил Нико напряженным голосом и отвел взгляд.

Глава 24  

ПОКА Патрисия отсыпалась в отеле, друзья хоть как-нибудь пытались утешить Нико.

- Это отстойно, - изрек Андреас. - И несправедливо. Ты теперь свободен. Поэтому у тебя должно быть все, что душе угодно.

- Я заключил сделку, - ответил Нико. Грудь ныла, словно кто-то по ней прошелся. - Ее жизнь и свобода в обмен на мое страдание. Мне важнее знать, что Патрисия жива и здорова, нежели то, что она все еще меня хочет. - Он замолчал, его душили слова. – Уверюсь в ее возвращении в Нью-Йорк, после чего оставлю в покое.

- Но ты ж прошел испытание, - заметил Андреас.

- Нет, - ответил Нико. – Это и есть испытание. Пожертвую ли я собственным счастьем в обмен на ее жизнь? Ответ прост. Да.