Почтовый день в усадьбе Преображенское
На второй день по приезду господ Жуковских в поместье доставили почту и Мария Павловна спустилась к обеду в общую гостиную. В её руках были два письма, выдержки из которых барыня зачитывала Елене. Полное же содержание писем было следующим:
Милостивая государыня Мария Павловна!
Пишет Вам с дороги покорная ваша слуга Агафья, дабы известить о благополучном преодолении большей части нашего пути в Пятигорск. Сударыня Анна Андреевна Берсенева жива, и насколько это возможно здорова. Спешу доложить о произошедшем с нами случ а е. Г-жа Берсенева вышла утром в общий салон вагона 1 класса (весь вчерашний день мы проехали в нём одни), дабы мы убрали в спальном купе. Я прибирала постель когда услышала громкий мужской голос и немедля вышла к Анне Андреевне. На другой стороне вагона стоял по всему видно дворянин и просил умыться и завтракать. Г-жа Берсенева сразу же ушла в купе, а господин извинился… Как Вы, матушка, и наказывали я строго слежу за соблюдением приличий. Тот час же подошел кондуктор и пояснил, что офицер сел в поезд глубокой ночью поскольку по какой-то надобности оставил денщика с лошадьми. Мы позавтракали и запаслись провизией в ресторации на ближайшей станции, где господин лишь раскланивался издали. Когда мы приготовили багаж для пересадки на другой поезд, г-н офицер через кондуктора представился как поручик Балязин Вольдемар Никитич и предложил помощь. Я дала понять что госпожа вдовствует и едет на лечение, но Анна Андреевна одобрила его сочувствие её вдовству и помощь г-на офицера. Оказалось поручик Балязин следует в Пятигорск по военному поручению, ведёт себя учтиво, почтительно и г-жа Берсенева приняла его участие. С одной стороны путешествовать нам в мужском обществе, тем паче офицера безопаснее, а с другой… Ежели Вы, государыня, велите прекратить это знакомство, я в точности исполню все Ваши указания. Как только прибудем на место и устроимся, непременно отпишу Вам, матушка Мария Павловна.
С пожеланиями долгих лет и здоровия остаюсь преданная Вам Агафья.
Другое письмо было от самой Анны Андреевны Берсеневой.
Дорогая тётушка Мария Павловна!
Приношу тысячу здравиц и благодарностей Вам за участие в моей судьбе. С ужасом представляю своё состояние, если бы не Ваше благосклонное покровительство. Агафья и Полина чудо как хороши в обустройстве моём в путешествии. Я же, глядя на проплывающие за окном дилижанса или вагона пейзажи, начинаю верить что перемены в моей судьбе к лучшему и вправду возможны. Надеюсь возвратить моё физическое и душевное здоровье на лечении. Имея не богатый опыт уездного общения, полагаюсь на Ваш, тётенька, совет в том как и с кем поддерживать знакомства в обществе на водах. Так случилось, что в дальнейшем мы путешествуем в обществе офицера, поручика Балязина Вольдемара Никитича. Случайным образом г-н Балязин оказался без лошадей и денщика и, имея поручение в военное ведомство Пятигорска сел в наш вагон. Я сочла возможным принять его помощь и участие, разумеется с соблюдением всех приличий. В разговоре Вольдемар Никитич упоминает о пеших прогулках в парках, поездке в открытом экипаже для осмотра кавказских достопримечательностей, о пригласительных на званые балы и вечера. На мудрость Вашу уповаю, Мария Павловна, просветите меня и предостерегите. Как только пришлём адрес в Пятигорске жду писем от Вас и кузины. Кланяюсь и кузине Елене и Вам благодетельница наша.
С великим почтением остаюсь племянница Ваша Анна Берсенева.
Елена сказала тёте, что и ей кузина Анна писала о том же.
- Мне принести Вам её письмо, тётушка? - спросила, приученная к тотальному пансионному досмотру барышня.
- Да Господь с тобой, Елюшка, я бы ещё не читала ваших девичьих обсуждений молодых людей вообще и господ офицеров в этом случае… - отмахнулась от девушки Мария Павловна.
- Я о другом хотела тебе сказать, голубушка… Мы проехали с тобой почти весь Весьегонский тракт и даже ночевали в усадьбе дальней родственницы покойного мужа. Помнишь тебя знакомили с несколькими девицами и двумя мальчиками?
Елена отрицательно покачала головой, удручённо разглядывая свою тарелку с большим количеством тушеного мяса.
- Да где тебе в том состоянии запомнить кого-то… Так вот мать этого семейства большая любительница сообщать всем соседям и знакомым о новостях, я грешным делом на это и надеялась дабы не тратить время на приличествующие обстоятельствам письма. Как и ожидалось вести летели опережая нас и мы, едва ступив в усадьбу, уже получили семь или девять писем и приглашений. Совершать визиты по всему уезду я не собиралась да и твоему здоровью это навредит. Пару недель с дороги мы можем не отвечать на письма, но не более… Я полагаю дождаться возвращения к нам Анны и всем вместе, девочка моя, подумать как выходить из этого положения.
Елена вздохнула и утвердительно склонила голову. Барышне тоже не хотелось одной без Анны ездить по поместьям, где её будут рассматривать как диковину.
- Анна всё-таки из этих мест и большую долю общения взяла бы на себя. Скорее бы уже кузина возвращалась, всё веселее бы стало… Уж они нашли бы о чём поговорить и чем заняться...- думала девушка, вспоминая недавно прочитанное от женщины письмо.
А над молодой вдовой на Кавказе сгущались тучи и в воздухе незримо ощущалась опасность...
Похищение
Авдей ехал на Кавказ налегке с одним лишь саквояжем, в котором лежало белье, пара рубашек и ещё один костюм светлого сукна покроем «для господ». Между бельём была припрятана шкатулка со склянками для «усмирения Елены» (тайком взял у студента когда приезжал к нему на последний осмотр). Рана на ноге у Авдея почти зажила и прихрамывал он, опираясь на солидную трость, больше «для достоверности». Добирался до Пятигорска купчишка дилижансами, экономя на всём. Деньги которые приказчик смог собрать: выпросил у сестры на лечение; «обполовинил» пару купчихиных заначек (подглядел где та прячет деньги) и кое-что продал тайком из лавки — были надежно закреплены на нём под дорожным костюмом.
- Это потом когда я украду Елену и обвенчаюсь с ней, мы вернёмся вагоном первого класса до Твери. Опоённая до «покорности и послушания» молодая женя перепишет на меня всё, что досталось ей в наследство. А уж потом я припомню ей все дерзости и насмешки… - планировал Авдей в полудрёме покачиваясь в дилижансе, прикрыв половину лица модной шляпой.
В Пятигорске Авдей снял домишко на окраине и не поскупился на модного цирюльника. Под видом отставного военного - «господина на лечении» обошёл все источники, выискивая Елену. У одного из них Авдей наконец-то увидел Анну Берсеневу.
Агафью и Полину приказчик хорошо запомнил, подглядывая за господским домом в Твери. Да и сама Анна издали сильно походила на молодую Жуковскую, а близко купчишка подходить опасался. Пару дней Авдей прохаживался следом за женщинами, высматривая маршрут и определяя удобное место для похищения.
- Ещё этот щеголеватый офицер почти всё время крутится вокруг моей Елены - раздраженно щурился приказчик на проезжающих мимо в открытой пролётке Берсеневу, Балязина и Агафью.
- Вот бы мне вместо того офицера… - и злодея осенила догадка.
- Надо раздобыть такой же офицерский костюм (Вольдемар красовался перед Анной в парадном мундире поручика), не смогу тайком купить, так украду, а с извозчиком я сумею договорится...
Авдей планомерно обходил небольшой городишко, выискивая домик где бы денщик чистил похожий на балязинский мундир. Попутно в окраинной церквушке ближнего селения купчишка рассказал душещипательную историю священнику о больной сиротке-дворянке, которая не хочет жить с ним во грехе и потому желает тайно обвенчаться.
В то злополучное позднее утро Анна Аркадьевна после процедур отдыхала за столиком в прохладе кофейни Гукасова. Балязин наконец-то уговорил вдову осмотреть с ним знаменитое подземное озеро, именуемое здесь Провалом. Анна пила холодный чай и почти не слушала разомлевшую от жары Агафью.