«Расплата, сучка!»

– Благодарим тебя, за то, что собрал нас в этот прекрасный вечер. Ты никогда не перестаешь меня удивлять, повседневные чудеса. Я знаю, я и есть чудо. Элли тоже чудо.

Элли была уверена, что действительно будет чудом, если она сможет поесть до полуночи.

– Благослови эту еду и пусть она питает наши тела.

«Я сожру тут все прямо сейчас! Я умираю с голоду!»

Она открыла один глаз, чтобы посмотрел на блюда на столе, пока Джим заканчивал молитву. Ее желудок начал урчать, и Элли положи свободную руку на живот, как будто это поможет от урчания. Не плохо, урчит все громче и громче.

– Ты хозяин, мессия, посредник, советник, посланник…

Она больше не могла этого выносить. Элли открыла глаза и быстро взяла свободной рукой один гребешок, и положила его в рот. Затем быстро и тихо прожевала. Божественный вкус. Она старалась жевать быстрее, потому что поняла, что Джим заканчивает молитву.

Еще чуть–чуть прожевать, проглотить… готово.

Отлично.

Ну вот, чувство полного удовлетворения. Невероятно. Она улыбнулась, гребешок ей очень понравился.

– Во имя Господа нашего… Аминь.

– Аминь! – Элли чокнулась с ним бокалом и выпила вина, а затем положила себе еды в тарелку.

Джим улыбнулся.

– Ты любишь поесть, это хорошо. Однажды, ты будешь есть за двоих, на все воля Божья.

Элли чуть не подавилась.

– Да, – она наколола еще гребешков на вилку. Ну вот, еще один одержимый детьми. Может они родственники с Чаком Баксом?

– Из твоего профиля я знал, что ты еще ни разу не была замужем, и это хорошо.

– Что? Почему? – Элли хотела, чтобы он говорил дальше.

– Недавно, я понял, что брак – очень важная часть жизни для меня. Я оставил служение Богу, потому что понял, что не смогу принять обет безбрачия.

В этот раз, Элли еще больше подавилась, она даже ударила себя в грудь, чтобы все прошло.

– Ты был священником?

– Да. Ты в порядке? Ты покраснела.

– В порядке, – она прожевала оставшуюся еду и запила все вином. – Пожалуйста, продолжай.

Она держала пустой стакан в руке, Джим взял бутылку и налил ей еще вина.

– Я очень долго учился. Восемь лет, если считать с семинарией после старшей школы. Потом, полгода был диаконом. Первое время, когда меня только назначили им, я думал, что я на своем месте, но я знал, что что–то упускаю. Но когда епископ заметил, как я смотрю на женщину, которая уронила ручку, все стало понятно. Мое место не в приходе. Все случается не просто так, на все своя причина… И тогда я понял, мне нужна спутница жизни. И я надеюсь, что это ты, Элли.

– Ого, это… удивительно, – она смотрела на тортеллини, – Особенно после стольких лет служения Богу.

Она взяла три кусочка тортеллини и съела их. Она хотела съесть как можно больше, на случай, если придется быстро убегать.

– Мне очень понравился твой профиль, а потом, Элли, я увидел твою фотографию, и также, что ты никогда не была замужем.

– Никогда не была, – она быстро съела еще тортеллини.

– Никогда не хотела или еще не встретила своего человека?

– Не встретила своего человека.

– Ладно, ладно, ладно. И никаких серьезных отношений?

– Нет. – Элли думала, что же все–таки он хочет узнать.

Он улыбнулся.

– Хорошо, хорошо. Слушай, мне надо спросить у тебя кое–что важное.

«О боже, нет. Мне это не нравится. Не спрашивай меня не о чем. Если спросишь, то это будет, скорее всего, третье нет. Можно мне хоть попробовать главное блюдо сегодня? Разве ты не видишь, какая я худая? Я хочу еще еды».

– Элли?

У нее перехватило дыхание.

– Да?

– Даже, не смотря на то, что я был священником, мне нужно узнать.

– Да?

– Ты девственница?

«Нет, нет, нет!»

– Тут нечего стыдиться. Но до того как мы сможем обсудить дальнейшее, мне надо быть в этом уверенным. Ты не против, если мой доктор осмотрит тебя? Просто, чтобы убедиться, что все в порядке.

То, что было дальше, надо было видеть. Если бы кто–то все это снимал, то это видео просто взорвало бы интернет.

Элли подавилась вином, и оно фонтаном брызнуло изо рта и из носа прямо на стол, цветы, пол, шторы, проходящего рядом официанта и, конечно же, на костюм Джима. Она взяла салфетку и начала протирать лицо.

– Прости, я не специально.

– Очень надеюсь.

– И ты должен знать, я не девственница. Мне 31 и тебя не должно это удивлять.

– Я надеялся.

– Так, я пошла. Надеюсь, ты найдешь свою половинку.

Двадцать минут спустя, Элли была дома, сидела на диване с чашкой чая, и думала, про сегодняшнее свидание. Она пришла к выводу, что очень старалась.

Даже слишком старалась.

Больше она не собиралась торопить события, больше она не хотела обращаться к этому списку. Она хотела порвать его, и решила оказать такую четь дедушке Фрэнку. Может быть, она хотела дать Седрику шанс.

Ну конечно. Ее мысли всегда возвращались к Седрику.

Чтоб его.

Даже если она была с кем–то другим на свидании, иногда думала о нем. А это что–то значит. Зазвонил телефон, Элли взяла его со столика и ответила. Это был дедушка Фрэнк.

– Привет, дедушка.

– Привет, милая. Как дела?

– Ты как раз вовремя, мне нужно поговорить!

– Конечно.

– Так, это было еще одно ужасное свидание, но это же не конец света, верно?

Она ждала ответа.

– Ты здесь?

– Да, просто… Ты не проверяла сообщения?

– Нет. Я видела, что мне что–то пришло, но мне хотелось побыстрее переодеться… а что такое?

– Я сейчас приеду.

– Ладно, увидимся.

Элли повесила трубку и уставилась на телефон. Дедушка Фрэнк очень странно себя вел. Что–то не так. Она проверила сообщения, было пять не прочитанных. Она редко проверяла автоответчик. Первые четыре сообщение были не о чем, но когда она прослушала пятое, все сразу стало понятно.

– Привет, Элли, это офицер Уоррен Вайдерс, Йеллоустоун. Я пытался дозвониться до вас, но у меня не получилось.

Теперь Элли поняла, от кого была первые сообщения. И голос этого человека. Что–то случилось.

– Мне тяжело сообщать вам это, но я должен, чем раньше, тем лучше. Ваш брат Дерек на машине врезался в дерево.

О Боже. Она медленно начала сползать вниз по стене.

– И… Он погиб.

Элли почувствовала тяжелую боль в груди, к горлу подкатил комок, а из глаз потекли слезы. Она сползла по стене до пола.

– Дерек и я стали лучшими друзьями за последние пару лет, и я просто в шоке. Я не представляю, что вы сейчас чувствуете, и мне очень тяжело из–за того, что я вам это сказал, точнее оставил сообщение. Я, также, оставил сообщение вашему дедушке, вы были у Дерека записаны как те, кому звонить в случае необходимости. Пожалуйста, позвоните мне. Мне так жаль, Элли.

Через минуту пришел дедушка Фрэнк, его глаза были красными.

– Моя милая, – сказал он, держа ее под руки.

Элли прижалась к нему, и не хотела, чтобы он уходил.

Глава 14

Прошло четыре дня с тех пор, как Седрик получил пощечину. Он оставил Элли четыре сообщения на этой неделе, но она ни разу не перезвонила ему. Но она еще не знала, что он не собирался просто так сдаваться. Он набрал номер Майкла, когда подошел к библиотеке.

– Привет, – ответил Майкл, – У меня все одна минута. Что случилось?

– Я просто стою перед дверью в библиотеку.

– Обучение?

– Нет, сегодня нет. Я хочу попросить Элли сходить со мной куда–нибудь.

– Чувак, да у тебя стальные яйца.

– Я сдамся просто так. Между нами что–то есть. Я чувствую.

– А пощечину тоже до сих пор чувствуешь?

Седрик признал, что это была отличная пощечина, хорошо, что след от руки не остался на щеке. Но он знал правду, и знал, что чувствует Элли.

– Она тоже меня поцеловала. Она прижалась ко мне, и ей понравилось, так же как и мне. Ну, может быть, не также. Это был самый лучший поцелуй в моей жизни.

– Тогда почему она тебя ударила?