Было странно, но, казалось, плоть больше не сопротивлялась. Она обмякла и поддавалась под ударами. Широкие пласты тканей падали на землю. Через несколько минут проявился маленький просвет, и повеяло воздухом.

– Есть! – Джим нанес сильный удар и распахнул полость. Все сосредоточили удары, расширяя проход. Почти двухметровая толща отделяла их от свободы.

– Давайте сюда Криса и Шона, – распорядился Рэйнор, когда проход достаточно расширился. Джон и Тэд стали вытаскивать потерявших сознание товарищей. Шон вскоре пришел в себя. У Криса же дела были плохи, он все еще пребывал в коме.

В главном тоннеле кипело настоящее сражение. Встав в ряд, храмовники отбивали атаки хищных пауков-зорлингов и отражали сабельные удары ползунов, вступивших в бой. Зе-ратул двумя руками удерживал пси-эмиттер. Прибор втягивал в себя психическую энергию Зорга. Моллюск съеживался и уменьшался на глазах. От него отрывались и отлетали куски клеточной массы. Гора дрожала. Снизу нарастал ужасающий рев, будто в основании горы кто-то перекатывал гигантские валуны.

Джим, Кэрри и Генри выбежали в коридор. Они с ходу вступили в бой. Старые штольни были полны порождений Зорга. Ударили автоматные очереди. Импульсными пулями зорлингов разрывало на части. Защищенные броней ползуны были более крепкими, и тут в дело вступили подствольные гранатометы. От близких разрывов и истошного визга зоргов в ушах стоял оглушительный звон. Джентльмены из Навахо присоединились к разведчикам Рэйнора. Зоргов расстреливали и рубили с двух сторон. Зератул расправлялся с моллюском. От сына Зорга осталась совсем небольшая кучка слизи.

Джон Макги вел огонь короткими очередями из-за угла. Он бросил беглый взгляд на пещеру, в которой находился. Место показалось ему смутно знакомым. Когда-то в детстве он уже бывал здесь. Именно здесь они с братом заглянули в бездну. Джон испуганно оглянулся. Так и есть, он стоял на краю глубокого колодца. Еще один шаг, и все… Как хорошо, что он вспомнил.

– Тащите сюда боезаряды! – крикнул он.

– Что там, Джон? – отозвался Рэйнор.

– Здесь колодец в глубь горы! Джим сразу все понял:

– Давайте, Шон, несите туда фугасы!

Шон кинулся обратно в боковой проход. Снизу от основания горы поднималась страшная дрожь. Сверху катились и падали камни. Шон схватил ядерные заряды и выбежал обратно. Крис безжизненно лежал на земле. Четыре ядерных фугаса полетели в бездонное нутро Трехглавой.

– У нас пострадавший! – крикнул Зератулу Джим.

– Забирайте его и уходите отсюда!

– А как же вы?

– Мы все сделаем сами! – Храмовник продолжал высасывать пси-силу Зорга. Моллюск почти полностью растаял, и ничего не мешало энергетическому потоку подниматься из радиоактивных хранилищ в основании горы.

– Мы заложили фугасы! До взрыва тридцать пять минут! – крикнул Рэйнор, не переставая расстреливать наседающих зоргов.

– Все, люди, ваша задача выполнена. Уходите немедленно. Наверху ждет корабль, – приказал Зератул.

– Мы не бросим вас! – крикнула Кэрри.

– От вас больше ничего не зависит. Пси-эмиттер вытягивает энергию Зорга из горы. Когда мы закончим, взрывайте гору.

– Когда взрывать? – спросил Джим.

– Взрыв по расписанию в любом случае! – ответил Зератул. Энергетический напор усилился, и пси-эмиттер тяжко вибрировал в могучих руках храмовника.

Зорги с визгом лезли из щелей. Дворг и Резур прикрывали Зератула с флангов. Тассадар стоял посреди кромешного потока, и живые волны разбивались у его ног. Эльфид без устали орудовал всеми четырьмя руками, продолжением которых служили пси-лезвия.

Костюмы призраков делали людей невидимыми. Проскользнув между зоргами, они бросились к выходу. Джим и Кэрри вели огонь, прикрывая отступление.

– Здесь есть вертикальная шахта, ведущая прямо на поверхность. Но подъем крутой, по лестнице, – предупредил Джон.

– Пошли, – решительно сказал Рэйнор. Тэд и Шон, поддерживая под руки, волокли Криса.

Шахтный ствол, как труба, пронизывал всю Трехглавую, уходя вверх и вниз на необозримую глубину. Вдоль шахты свисали стальные канаты подъемных механизмов. По скалистой стене поднималась лестница из железных скоб.

– Оставим Зератулу радиомаяк. – Генри прикрепил к стене коробочку с мигающим индикатором.

– Крис, вы нас слышите? Сможете идти? – Шон тормошил десантника.

Крис с трудом приоткрыл глаза. Взор его был затуманен.

– Голова кружится, – промолвил он.

– Нам надо подниматься по лестнице.

– Оставьте меня здесь.

– Никак нельзя. Зорги рядом.

– Пусть… – с трудом разлепил губы десантник.

– Зацепим его за меня, Шон и Тэд, страхуйте сзади, – предложил Генри. Он вытащил трос и прикрепил его к поясу Криса.

Железные скобы лестницы были покрыты кавернами и заржавлены. Некоторые предательски покачивались в стене. Первым шел Джим, за ним Кэрри. В середине Джон и Генри, а Тэд и Шон поддерживали Криса сзади. Фонарики на шлемах блуждали по сколотому камню, но их лучи не могли пробить многометровую тьму. Выходное отверстие тонуло во мраке ночи.

– Долго еще? – спросил Генри.

– Метров триста, – ответил Джон.

– Вы что, лазили тут раньше?

– На спор. Тут и погиб мой брат Стив. Сорвался с лестницы, – печально ответил Джон.

На половине пути руки стали предательски дрожать. Хорошо, хоть Крис немного пришел в себя и стал самостоятельно хвататься за скобы. Но Шон совершенно выдохся. Ему чудилось, что он непременно сорвется со следующей перекладины.

– Я больше не могу, – в изнеможении произнес он.

– Передохнем немного, – предложил Джим. – Ты как, Крис?

– Более-менее. Хоть видеть стал перед собой.

– И то слава богу. Дыши глубже, здесь воздух чистый.

– У нас двадцать минут, – напомнил Генри.

– Успеем, – успокоил Джим.

В это время из темной глубины внизу послышался скребущийся шорох. Что-то быстро поднималось наверх.

– Джим, ты слышишь? – с испугом спросила Кэрри.

– Да, давайте быстро наверх.

– Оставьте меня тут, – взмолился Шон.

– Нет, старина. Мобилизуйся – и двинули. Тэд, помогите ему!

– Смотрите, что это?! – воскликнула Кэрри.

В темном проеме шахты обрисовался зловещий силуэт. Нечто большое и круглое быстро поднималось к ним. Послышался свист испускаемого воздуха, словно внизу шипели тысячи змей. Поднимающееся существо поравнялось с Шоном. К беспомощному человеку протянулся веер хищных щупалец.

– Командор Зорга! – вскрикнул Генри. Балансируя на узкой ступеньке, он стал стаскивать винтовку.

– Не суетись. – Очнувшийся Крис инстинктивно выхватил из кобуры на поясе бластер. Плазменные молнии ударили в раздутый шар. На кожистой оболочке мгновенно вспухли волдыри ожогов, и потекла кровь. Командор удивленно развернулся. Щупальца отпустили Шона и потянулись наверх к Крису. Прижавшись к стене, Тэд сдернул из-за спины винтовку. Командор был прямо над ним, и над головой Тэда болтались пучки щупалец.

– Сдохни, зараза! – вскрикнул Тэд и нажал на гашетку гранатомета.

Гранаты ударили между щупалец в мягкое подбрюшье командора. Грохнула серия взрывов. Командор дернулся. Сверху застучали автоматные очереди Рэйнора и Макги. Из командора стал с шумом выходить воздух. Съеживаясь, шар начал медленно опускаться вниз.

– Давай вали назад, сукин сын! – Генри палил вслед командору.

Но зорг не хотел сдаваться. Длинные лоснящиеся щупальца захлестнулись вокруг Криса и Тэда, когда командор пролетал мимо. Люди не могли даже пошевелиться.

– Крис! Тэд! Держитесь! – закричал Генри. Он был ближе всех, но ничего не мог поделать. С пробитой оболочкой, истекающий кровью, командор падал, увлекая людей в пропасть. Снизу ударил автомат Шона. Шон стрелял по щупальцам, но тщетно. В смертельной агонии командор не хотел выпускать людей.

– Прощайте, друзья! – долетел из бездны далекий голос Тэда.

И все. Наступила тишина. Все молчали не в силах поверить в случившееся.

– У нас двенадцать минут, – напомнил Генри.