– Да куда там! Все тоже самое, короткий обстрел, щиты на максимум и сближение. То, что щиты у этих тварей никакие, уже все знают. Вот от сюда и пляшут.

– Но ты-то вел себя совсем иначе?

– А я Главному Штабу не подчиняюсь!

– Как это, Флот Империи, а штабу не подчиняется?! Кстати, а почему такое странное звание, для командующего Флотом, командор?

– Да какой там Флот! Усиленная эскадра. А почему не подчиняемся… мы же Флот-то не настоящий. Когда прошла официальная информация, что Содружество вступило в войну с неизвестным противником, по законам Империи был сформирован Флот поддержки, наемники, военизированые подразделения корпораций, частники и все такого же плана, в общем ополчение. В Адмиралтействе, желающих возглавить весь этот сброд, желающих не нашлось. Вот и разделили всю эту армаду на мелкие подразделения в пять-шесть десятков кораблей и возложили на них полицейские функции, да охрану отдалённых Систем, откуда начали изымать подразделения Флота. Мы тоже четыре месяца провели в одной из таких Систем, поддерживали порядок, иногда гоняли пиратов и контрабандистов, пока однажды на нас не вышла эскадра раскшашей. Итог, пятьдесят три – восемь, с перепугу раскатали «непобедимых и продвинутых». Если честно, то нам тогда жутко повезло, Система была приграничная, рядом агарцы, Фронтир, в общем минных объемов до хрена и больше. Раскшасы почти в самом центре такого вот объема и выпрыгнули, нам их только добить-то и оставалось. Нас конечно отметили, похвалили, деньжат подкинули, командующему, сразу адмиральские звезды повесили, но строго поставили на вид, что ни одного трофея не захватили. В общем потребовали провести глубинную разведку и доставить им, как минимум пять кораблей противника для изучения. Под моим командованием тогда было всего шесть кораблей. Наш новоиспеченный адмирал бойко взял под козырек и ломанулся выполнять приказ, видать видел себя уже командующим всем Имперским Флотом и, как минимум, приятелем Императора. Короче, из этой разведки вернулся только я да мои корабли. Попеняли конечно, даже под арестом недельку посидели, потом пополнили нас кораблями, подкинули десяток новых «Аврор», какой-то умник в Штабе, посчитал, что они малоэффективны в противостоянии с раскшасами, вот их и начали рассовывать куда попало. Потом к нам присоединилось несколько одиночек, пара наемных отрядов, да так, подбирали… что плохо лежит. Пару раз даже к агарцам наведались, увели у них с десяток устаревших крейсеров с баз длительного хранения. А Флотом мы стали, когда ваши, господин барон, вассалы с эскадрой новейших «Аврор» к нам присоединились. Больше сотни боевых кораблей, хоть, официально и малопригодных для этой войны, это уже – Сила. А тут опять кому-то в Штабе, вдруг потребовалась разведка, ну и вспомнили о нас. Прислали куратора, с почти неограниченными полномочиями, и вперед.

– И что?

– А ничего, куратор тот, решил на истребители полетать, а тут раскшасы… не выжил, бедолага. А мы с тех пор, Девятый Флот Империи Аратан, официально. А по факту, «незаконное вооруженное формирование». Адмиралов на болт посылаем, воюем как можем и умеем, там укусим, там цапнем, в общем, чисто пиратская тактика. От ментальных атак раскшашей, нас ваши ксашиши прикрывают, а мы в ближний бой не лезем. Сели на маршрутах этих тварей и взяли на вооружение тактику агарцев, минные объемы, глушилки и… добро пожаловать. Если эскадры небольшие, уничтожаем, если крупные, то сбегаем.

– А здесь какая эскадра была?

– Сначала средненькая, а потом… если бы не ксашиши с Лирой, бежали бы мы быстрее собственного визга. Ведь чистая импровизация, а итог сногсшибательный.

– А кто додумался корабли «валетом» стыковать?

– Не поверите, господин барон, совершенно случайно так получилось. Мы же когда Систему патрулировали, не всей толпой это делали, а группами по восемь-десять кораблей. Вот так и получилось, что один из крейсеров, в результате боя с пиратами остался без гипердвигателя. На месте починить было невозможно, вот его и взяли «на сцепку». В прыжок уходили на пределе и на минимальное расстояние, вот и пришлось делать промежуточную остановку. Шесть кораблей сразу пригнули по месту, а эта парочка вышла в соседней Системе, ну и попали прямо в теплые объятия пиратской эскадры из полутора десятков вымпелов. Само собой, сразу вышли на связь, передали, какой беспредел прямо у нас под носом творится и бежать. Но им не повезло, их прыжка они вышли аккурат в направлении пиратов, те тоже не дураки, сразу навстречу кинулись. Сами можете представить, пока затормозишь, пока развернёшься, пираты из тебя решето сделают. Ну тут капитаны не сплоховали, один тормозные включил, второй маршевые, как сцепку не угробили, до сих пор никто не понимает. Пиратики, видя такое дело, прикинули, раз им в лоб маршевые двигатели работают, значит пытается сбежать, им-то невдомек, что тут два, а не один корабль, тем более, оба были легкими крейсерами, посчитали за торгаша, ну и в погоню. Щиты, само собой на минимум, чего зря энергию тратить, что им с кормы может угрожать, пару турелей. Представьте, как они удивились, когда им, пусть и с легкого, но крейсера в лоб полным залпом прилетело. В общем, и разогнались, и в прыжок ушли, и до базы добрались, да еще и пару пиратских рейдеров на ноль помножили. Наши инженеры потом что-то там помудрили, сцепки усилили, гипердвигатели на повышенную мощность вывели, чтобы совсем уж тихоходами не быть, реакторы дополнительные повтыкали. Вот мы так с тех пор и летаем. В бою конечно расцепляемся, а в походе…да и топливо чуть-чуть экономим, и направление движения можно быстро поменять, а если кто гонится, то получает очень неприятный сюрприз. Ну а в реальном бою, мы этот прием первый раз попробовали, и то, только из-за вашего пакета данных, где вы и о щитах, этих тварей, сообщили и о дистанции действия их оружия, и о мощности двигателей и максимальной скорости. Я вам сразу поверил, да и кусочек вашего боя все видели, кое-что сопоставили, кое-что прикинули, вот и решили попробовать.

– И ведь получилось.

– Не то слово! Мы ведь уже приготовились помирать. Без вас нам возвращаться никак было нельзя, да и ксашиши с Лирой не дали бы. Об этом нам, кстати, открытым текстом было доведено, или с вами, или никто.

– А это-то с какого перепугу?

– Эти кошки утверждают, что без вас победы нам не видать. Дескать, есть у вас что-то такое, что этих тварей на место поставит. Поэтому приказ на вашу встречу от самого Императора и пришел. – командор смотрел на меня и как будто чего-то ждал.

– Левель, не надо на меня так смотреть, я не волшебник, и рецепта мгновенной победы у меня нет. Хотя, скрывать не стану, кое-что в загашнике имеется. Но для всего свое время. Кстати, можешь считать, что самое главное задание вашего Штаба ты выполнил, трофеи добыл и не только их. Я думаю, что рассказывать все, сейчас не самое подходящее время. Хотя, если у тебя есть соображающий зам, то можешь остаться у меня на борту, гиперпереход дело долгое, о многом успеем поговорить.

– Есть зам, как не быть! – радостно поведал Левель. – Мне бы только связь установить.

– Какие проблемы, пойдем в мой рабочий кабинет.

* * * * *

Если бы не горящая в самом центре помещения голограмма звездного неба, то этот зал можно было бы принять за декорации к какому-нибудь историческому фильму. Стены, обшитые потемневшими от времени деревянными панелями, массивная мебель, без малейшего признака высоких технологий, только дерево и кожа. Тусклый мерцающий свет и тепло от самого настоящего камина, напротив которого, в широком кресле сидел уставший человек, не отрываясь глядевший на пляшущие языки огня.

Высокие сводчатые двери бесшумно открылись и в них проскользнула еще одна человеческая фигура, так же бесшумно замершая за спиной сидящего в кресле человека.

– Ну чего ты там мнёшься, Барал, говори уж. Ты ведь уже давно стал для меня «черным вестником». Какие новости ты на этот раз принес?

– Я затрудняюсь ответить на этот вопрос, Ваше Императорское Величество. Надеюсь, что хорошие, ну, в крайнем случае, неплохие.