— Я остаюсь с Жужей, — объявила Тея. Она, видно, сегодня уже купалась, потому что волосы были мокрые.
— Сидеть, Жужа, сидеть, — распорядился Костя, хотя собачка и не делала никаких попыток расстаться с Теей.
На этот раз он шел к расщелине в массиве почти без страха, но все же испытывал какое-то волнение. Оно было даже приятным, это волнение, словно предстояло что-то радостное и очень важное.
— Ты давно уже умел плавать и даже не догадывался об этом, говорил Руслан, аккуратно складывая снятую безрукавку. Вчера он был в видавшей виды майке. А сегодня приоделись и он, и Тея. Это, наверное, потому, что надеются попасть на водную станцию.
Костя не стал возражать. Ведь он и в самом деле каждый раз в Аркадии пытался чуточку плавать. Мама останавливала, да и сам он был уверен, что никогда не станет настоящим пловцом. В этот раз они с Русланом хорошо поплавали и вылезли из воды только тогда, когда за ними прибежала Тея:
— Скорей! Скорей! Валентин за нами пришел!
— Занятия закончились. До начала вечерних остается много времени, так что можно… — Валентин не успел досказать фразу, как Тея умоляюще проговорила:
— И сегодня ты нам позволишь?
Он глубокомысленно разгладил пальцами усы и оглядел ребят. Они замерли, ожидая его ответа.
— Там посмотрим, — сказал Валентин и пошел впереди.
Костя хотел было спросить, что это за металлическое сооружение слева от лестницы и откуда здесь мостик и мачта корабля, но побоялся отвлечь своими расспросами от главного — от мостков, на которых лежали красные баллоны аквалангов.
Жужа пристроилась к ноге хозяина и чинно спускалась к водной станции.
— Вот здесь мы проводим занятия. — Валентин открыл дверь в помещение справа.
Первое, что увидел Костя, — большой портрет. Голубоглазое знакомое лицо… Так это же бог океанов Кусто, Жак Ив Кусто.
Все трое переступили порог кабинета. Посередине белые легкие, похожие на парты столы и скамьи, а на стенах… Чего только не было на стенах и в застекленных шкафах. Разные системы и детали аквалангов, огромный стенд — система бегущих огней. Стенд, где все вертится, пищит, светит, макеты батискафов, барокамера, огромные книги-плакаты…
— А это система самоконтроля, — сказал Валентин, подойдя к сложному сооружению, и взял длинную металлическую указку: — Ты, Руслан, к примеру, хочешь проверить, правильно ли сориентировался. Касаешься указкой нужного узла. Если лампочка загорелась, значит, все правильно. Понятно?
— Угу, — кивнул Руслан. Костя тоже сказал:
— Угу, — хотя был уверен, что не только он, но и Руслан с Теей далеко не все поняли.
Но пока узнаешь, сколько времени они будут заниматься, красные акваланги будут надевать другие. А мама приедет — тогда все пропало. И Костя решил пойти на хитрость:
— Мне, например, кажется, что сначала надо бы… попробовать, а уж потом… — Он не надолго запнулся, раздумывая, как поубедительнее все высказать. — Понимаешь, Валентин, когда у нас физика или химия, то показывают сначала какой-нибудь опыт, а потом уже объясняют.
Руслан сразу же сообразил, что имеет в виду Костя, и горячо его поддержал.
— Ясное дело. Надо сначала ненадолго опуститься с аквалангом под воду. Что нам за несколько минут сделается?!
И так как Валентин молчал, он убежденно продолжал:
— К тому же, если ты рядом подстрахуешь, то ничего случиться не может.
Валентин улыбнулся, покачал головой и не выдержал натиска:
— Ладно, пошли! Только предупреждаю: слушаться беспрекословно.
— Еще бы! — воскликнул Костя.
— О чем речь! — солидно произнес Руслан.
— Честное слово, все, как ты скажешь, — чуть ли не пропела Тея.
Жужу оставили в кабинете, чтоб не мешала.
Решено было, что первым прыгнет в море Руслан.
Валентин четко объяснил, как себя следует вести под водой, и Руслан так же четко все повторил.
Костя только диву давался, как тот проворно — будто десятки раз это делал — управился с аквалангом. Знал даже то, что надо прыгать спиной, чтоб сначала баллоны коснулись воды и не ударили в грудь.
— Ах, Костя, — зашептала Тея, пока Валентин помогал Руслану готовиться к спуску. — Ты даже не представляешь, как там под водой. Даже на малой глубине. Ты не представляешь…
Он почти не слушал. Невозможно было поверить. Неужели он, Костя, спустится под воду? И самое удивительное было то, что он совершенно не испытывал страха. Быть может, вытеснило его желание увидеть таинственный мир, о котором он так много читал, или так подействовали на него эти отчаянные брат и сестра… К тому же рядом будет Валентин…
Костя с нетерпением ждал своей очереди.
С тех пор как Руслан скрылся под водой, время будто совсем остановилось. Тея, сидя на настиле и болтая в воде ногами, рассказывала бесконечную историю о замечательном говорящем попугае, которого сосед привез с Кубы. Валентин тоже не проявлял беспокойства и прохаживался по мосткам, слушая ее болтовню. Очевидно, он намеренно не подходит к нему, Косте, чтоб дать возможность подумать, быть может, даже отказаться. Отказаться?! Нет, никогда! С той самой минуты, когда он, Костя, поборол в себе страх, прыгнул в море, да, с той самой минуты началась совсем другая жизнь. Похоже, даже другого Кости. И этот другой Костя уже не сможет жить спеленатым по рукам и ногам. Он догадывался, как у него потом все сложится, но нарочно не додумывал до конца. Об этом позже, чуть позже…
Хоть Костя с нетерпением и ждал появления Руслана, но показалось, словно тот вынырнул неожиданно.
Вскочила Тейка, прервав на полуслове свой рассказ о попугае. Только теперь стало ясно, что она просто хотела скрыть свое беспокойство за брата. Подошел к нему Валентин и, помогая снимать маску, спросил:
— Ну как?
— Здорово! — воскликнул Руслан. Ему, видимо, не хватало слов, и он повторил: — Здорово…
Костю с еще большей силой охватило чувство радостного ожидания чего-то нового, неизведанного, и потому казалось, все происходит не с ним. Будто не он, Костя, слушает последние наставления Валентина, не он надевает акваланг и маску. Не он уже стоит на краю мостков.
— Не отставай от меня! И главное — спокойствие. — Валентин тоже надел свое водолазное снаряжение и скомандовал: — Давай!
Мостки были почти вровень с водой, так что и прыгать-то не нужно было. Последнее, что увидел Костя, — была широко улыбающаяся физиономия Руслана.
Ноги коснулись грунта. Он протер слегка запотевшие стекла. И сразу, в одно мгновение увидел этот мир. Стоял не шевелясь, боясь как бы не исчезло волшебство. Сверху падали снопы солнечного света. Солнечный свет мягкий, удивительно розовый — такого не бывает наверху. Тихо, едва заметно, покачивалась длинная изумрудная трава на сваях, будто русалочьи пряди волос, и среди них панцири мидий необычно черные, блестящие с синим, фиолетовым и даже голубоватым отливом.
Все здесь выглядело сказочно. Вот Костя увидел груду камней, и они ему показались огромными аметистами, рубинами, топазами, сапфирами. Там, наверху, в витринах, в кольцах и серьгах были лишь их осколки.
Волшебное царство, про которое нигде не прочтешь, потому что это невозможно описать ни словами, ни кистью.
Костя медленно поплыл, всматриваясь в очертания дна и не замечая, что плывет, не видя Валентина, который словно тень следовал за ним.
Вот киноварь блеснула из-под пушистых золотисто-коричневых елочек Невозможно поверить, что это рыжее пламя там наверху превращается в кусок ржавого железа. И пусть на берегу золотые крупинки, рассыпанные на тропинке, называются песком Краски! Какие тут краски! Все теряет свои названия в этом заколдованном царстве. Так было здесь миллионы миллионов лет назад. И тогда цвели эти диковинные водоросли. Да ведь это золотые цветы — актинии — с нежными бледно-желтыми лепестками Море бережно сохранило все красивое и сохранило саму жизнь.
Мимо промчались освещенные ломаными лучами солнца голубоватооранжевые молнии ставридок.
Вцепившись в толстый стебель анемона и почти слившись с ним, вертел головой морской конек. Мелькнуло и исчезло змеиное тело саргана. Проплывали еще множество рыбешек, которых Костя прежде никогда не видел. Морского конька хотелось прихватить с собой. Сделать ему маленький аквариум. Конек был совсем рядом, но когда Костя протянул к нему руку, он мгновенно исчез в золотистокоричневых елочках. Дальше шли густые заросли золотых актиний. Конька нигде не было видно, и вдруг на дне среди бугорков песка, в которых прятались раки-отшельники, из под камня что-то блеснуло и сразу заволновались растения, надежно укрыв это что-то.