— Актовый, — проассоциировала Татьяна и со вздохом села в кресло.

Шикарные кресла с необыкновенно красивой вышивкой и деревянными ручками располагались рядами, что навивало воспоминания о школьном прошлом.

— Уважаемые друзья, — начал речь король, — все мы собрались по очень печальному поводу: мою дочь украли, и наследник клана меченосцев подозревает государственный заговор. Меня, как отца, глубоко оскорбляет высказанное недоверие, ровно, как и отсутствие дочери. Я в большой скорби, господа. Все это время мои лучшие маги и следователи из Управления страж безрезультатно проводили поиски пропавшей дочери. Увы! До последнего времени мы не чаяли ее когда-нибудь увидеть, — зал зашептал, но правитель сделал жест рукой, призывая к молчанию:

— Похититель насильно удерживает нашу дочь в качестве рабыни, — возмущенный гул пробежал по пятнадцати рядам, и Татьяна немного поежилась.

Сейчас король привлечет к ней внимание, как пить дать. Об этом они договорились на утренней аудиенции, которая пронеслась со скоростью фейерверка.

Не то, чтобы Татьяна боялась внимания публики, но это же иномирцы… Кто знает, что у них на уме? Женщина почувствовала себя крайне неуютно.

Еще Кассандра дернула за рукав, показывая глазами, что ей следует быть готовой к выходу.

— Но вчера к нам попала беглянка, которая просто чудом смогла сбежать из дома этого мага. Татьяна, прошу вас. Расскажите, что с вами случилось.

Нетвердой походкой Татьяна направилась к королю.

— Здравствуйте, товарищи! — она споткнулась, увидев недоуменные взгляды, но не стала заморачиваться над причиной, — Вчера мне удалось сбежать от Марка. Это ужасно. И я, и Мариам находились у него в особняке, как заключенные. Он хотел, чтобы мы полюбили его… — голос предательски дрожал, и Татьяна во время шмыгнула носом.

Как договаривались.

В зале повисла шокированная пауза.

Она начала рассказывать, приплетая ненужные подробности, но, не упуская главного: их держали все это время там.

Наговаривать на бывшего любовника, что он насильник, Татьяна не могла — язык не поворачивался, так что она склонилась к более мягкому варианту объяснения:

— Он запер нас в комнатах, и не выводил гулять. Нам приносили еду, как собакам, и он ждал от нас добровольного согласия.

Зал зашумел, и женщина отчетливо услышала возмущенные возгласы: «Какой Марк?», «Тот самый?», «Он же пропал несколько лет назад», и, наконец, «Он хочет шантажировать короля».

Кассандра резко приподнялась с кресла и громко выкрикнула:

— Да, господа, это тот самый Марк — мой бывший муж!

Зал будто взорвало голосами.

Король с печальным видом решил вмешаться:

— Да, господа, мы предполагаем, что он действительно хочет шантажировать меня свободой дочери и свергнуть с престола. Он знает, что как любящий отец я пойду на все, чтобы моей дочери ничего не угрожало.

Разговоры утихли и все внимательно уставились на короля. Насладившись паузой, тот продолжил:

— Мы получили координаты дома Марка. Благодаря Татьяне, — легкий благодарственный кивок в ее сторону, — Сегодня пять сильнейших магов нашего королевства, в том числе и ваш клановый, будут участвовать в освобождении моей дочери.

Из первого ряда вышел какой-то мужчина. Парадная одежда и придворная прическа меняли внешность до неузнаваемости, но Татьяна сразу же узнала Рональда. Сердце почему-то подскочило и застряло где-то в горле.

— Ваше величество, хоть я и не маг, но разрешите участвовать.

Король скривился и произнес:

— Рональд, я понимаю твое желание скорее увидеть супругу, но это опасно. До исчезновения Марк был самым сильным магом в королевстве. Не думаю, что тебе следует вмешиваться.

— Но я могу…

— Не стоит, — холодно отрезал король, и Рональд сел.

— Итак, — продолжил король, — прошу магов с приглашениями выйти в боковую дверь, — он махнул рукой, указывая направление, — Остальных уважаемых членов клана приглашаю погостить в моем дворце пару дней. Надеюсь, за это время мы сумеем разобраться с проблемой. Татьяна, пойдемте.

Король развернулся и пошел к боковой двери. Сзади подбежала Кассандра и испытывающе заглянула Тане в глаза.

— Все нормально, — ответила она, и Кассандра отошла к королю.

Она попыталась настроиться на отрешенность, гармонию и всеобщий пофигизм, но кто-то дернул за рукав.

— Ты же поможешь? — голос Рональда невозможно не узнать.

— С чего бы? — она оглянулась, но все были отвлечены более интересными делами, нежели наблюдать за их разговором.

— От доброты душевной, — Рональд широко улыбался и опять ее сердце дрогнуло. Отказать такому няшке? Да не в жизнь!

— Таня! Когда это ты шла на поводу у мужиков? — возопил голос разума, и она прикрыла глаза.

Это какое-то наваждение! Когда он рядом, она ничего не может с собой поделать. Неужели это и есть любовь?

— Просто, когда я попрошу, отойди, — негромко сказал он и что-то вложил в руку.

Татьяна распахнула глаза, чтобы отказаться, но Рональд уже выходил из зала. В руке у нее был медальон с кроваво красным камнем.

— Неужели он хочет, чтобы я убила? — содрогнулась женщина, но на всякий случай спрятала медальон в карман.

Кто знает, чем может обернуться эта операция. Нужно быть готовой ко всему.

***

Олег новость о готовящемся вторжении с участием его дражайшей супруги воспринял добродушно. Покачал мышцами, принял амулет и пообещал встретить иномирцев «крайне гостеприимно».

Марк взглянул на часы и направился за Мариам. Необходимо предупредить ее и выдать амулет. Оставалось не так много времени, и он хотел успеть выпить ободряющую настойку.

Когда он дошел до спальни племянницы, через приоткрытую дверь слышались негромкие всхлипывания. Марк усмехнулся своим мыслям и аккуратно вошел, стараясь не испугать девушку.

Мариам с красными глазами судорожно вытирала нос рукавом.

— Мариш, я принес тебе амулет. Фамильный, между прочим, — подойдя к девушке, он надел ей на шею круглый кулончик болотного цвета с магическими иероглифами, — не снимай пару дней.

— З-зачем?

— Могут напасть маги. Поэтому, если что услышишь, сразу беги ко мне. Поняла?

Девушка кивнула и зарыдала.

— Ну, что опять случилось? — он присел на край кровати и погладил девушку по плечу.

— Он меня не лю-бит…

— Кто?

Марк изумленно рассматривал племянницу и не мог понять, откуда ей все известно. Его осведомитель из дворца, разумеется, рассказал о сближении Татьяны и Рональда. Он еще подумал, что она слишком быстрая. Но вряд ли у них там все серьезно. Да и Рональд, как истинный представитель клана меченосцев не даст собою командовать. А Татьяна уж очень это дело любит.

— Олег, — убито сказала Мариам, и Марк нахмурился, — Он, скотина, всё о ней мечтает. Как с ума сошел. А ведь вижу, что нравлюсь. Да блин, у него что там, студень вместо мозгов, а? Приворожила она его что ли?

Дядя немного помялся, но все-таки решил приободрить племянницу:

— На самом деле, это он ей зелье подсунул.

— Что? — на заплаканную Мариам больно было смотреть.

— Когда-то давно он влюбился в прекрасную девушку. А она его бортанула. Он голову потерял от любви, а тут возьми и появись хитрая ведьма…

— Кассандра! Я так и думала, что без нее не обошлось.

— Она предложила заключить сделку: ему приворотное зелье, а ей — поставка девушек, ну и еще чего-нибудь. Подробности не знаю, сам документ не видел.

— И что, она выпила? — изумилась Мариам.

— Разумеется. Ее не спрашивали. Только зелье было экспериментальным, как и все у Касс. Поэтому хватило на год — полтора. А дальше всё: пелена спала, зовите понятых.

— Бедная Таня…

— Теперь ты ее жалеешь, — подколол Марк.

— Всё равно он сволочь, — произнесла уверенно Мариам.

— Не могу с тобой не согласиться.

— И всё равно, он — моя сволочь! — упрямо протянула девушка и снова завыла: — Негодяй! Тупица…

— Кажется, пора валить, — подумал дядя и тихо вышел, прикрыв за собой дверь.