Наконец, когда мы собрались за ужином, Стелла впервые улыбнулась как раньше. Очевидно, возня с домашним уютом пошла ей на пользу.

– Спасибо, Рик, – взяв меня за руку, сжала мою ладонь. – Не знаю, что делала бы без тебя.

Я пожал плечами.

– Что поделать? Родню не выбирают, раз уж ты моя сестра…

Договорить мне не дал возникший на стене экран с взъерошенным Никосом.

– Рик, опять жрешь? Куда в тебя только лезет? Включи новости, – велел Власть, обводя кухню напряженным взглядом.

Лицо всегда спокойного хозяина Земли было помято и бледно. Глаза покраснели, полопавшиеся сосуды практически полностью заняли белки, Никос явно не спал несколько дней, черты заострились, вокруг рта пролегли глубокие складки. Деловой костюм, всегда идеальный, теперь измят, перепачкан каким-то белым песком, на вороте виднелась застывшая кровь. Никос словно только что вышел из уличной драки.

– Эльза, – кивнул я помощнице, изображение Никоса отъехало в сторону, на втором экране появилось разрушенное здание.

Высотка корпорации превратилась в груду камня, объятого пламенем и тучами пыли. Грамотно нарисованная дикторша в деловом костюме с ничего не выражающим лицом зачитывала отчет.

– Во время взрыва в здании находилось около трех сотен сотрудников. Спасательным бригадам пока не удалось найти ни одного пострадавшего. Список работников, зафиксированных на территории системой безопасности, уже предоставлен корпорацией.

– Что это значит? – подала голос Стелла, закрыв рот ладошкой.

Никос перевел на меня тяжелый взгляд.

– Это значит, что Рику нужно спешить. Они ударили снова. Обошли нашу лучшую защиту и устроили… это, – махнул рукой он. – Думаю, мне не нужно говорить, что теперь ни о каком задержании быть речи не может, Кригг? Эти твари должны быть уничтожены! – зарычал он, ударяя кулаком по столешнице.

– Ты же понимаешь, я не могу убить кого-то там, чтобы они подохли здесь? – напомнил я, сжимая кулаки под столом – так, чтобы не видела Стелла.

– Знаю, но у нас больше нет времени ждать, Рик. Когда войдешь в Эдем, тебя проведут по ускоренному пути.

– Какому? – насторожилась сестра.

– Чертова Яма, – выдохнул я, понимаю, куда клонит Власть.

– Именно, так что готовься. Завтра, когда истечет срок корня, тебе подвезут наши новые системы. Твоя помощница с легкостью справиться.

– С чем? Рик, на что ты соглашаешься? – перебила Стелла. – Что еще за Чертова Яма?

– Чертова Яма – шахта эдемия с самым высоким уровнем смертности среди контингента. Излучение там настолько сильное, что пробивает даже лучшую защиту. Так как у Рика погружение полное, он будет чувствовать все, как в реальности, – отчеканила Эльза. – Мы получим систему РДКН-92?

– Твою мать! – выдохнул Никос. – И мы еще ломаем голову, как у нас обходят защиту, если вшивый домашний компьютер в курсе наших секретных разработок?!

– Но-но! – вставил я, помахивая пальцем перед экраном. – Ты сам открыл ей доступ, остальное – дело техники. К тому же, – я кивнул в сторону раскрывшей рот Стеллы, – моя сестра собственноручно меняла Эльзу на обход всяких систем. Кстати, рекомендую ее тебе, как сотрудника безопасности.

Никос окинул сестру пронзительным взглядом.

– Пройдет испытание – посмотрим. А теперь к делу Рик.

– Стоп-стоп-стоп, – хлопнула ладонью по столу Стелла. – Рик, какое еще, черт возьми, полное погружение?

– Стопроцентное восприятие всего, что происходит в виртуальном мире. Запахи, вкус, боль.

– Боль?! Рик, да ты в своем уме? Куда ты лезешь, на что подписываешься? – вопросы больше напоминали обвинение, сестра явно не на шутку переживала.

Я скрипнул зубами, чувствуя, как начинаю закипать от гнева.

– Стелла, если хочешь высказать свою точку зрения, дождись, пока взрослые договорят, хорошо? Никос, – уже обернувшись к экрану, – почему ты решил, что я вообще это выдержу?

– Так решил совет, Рик. Мы в срочном порядке размораживаем всех своих агентов, не думай, что ты особенный. Да, твоя задача временно изменила условия, но цель остается та же – вычислить ублюдков. Дальше мы и сами справимся.

– Как можно не знать, что происходит в твоей собственной игре? – снова влезла Стелла.

Никос недовольно поджал губы, сестренка ему явно не нравилась. Да и вводить стороннего человека в, по сути, тайную операцию – глупо. Но все же он ответил.

– Потому что не все системы работают так, как хотелось бы. Потому нам и нужны люди вроде Рика – те, кто найдет нарушителя и устранит, – нехотя ответил Власть.

– То есть, они не только умеют прятать капсулы от системы, но еще и в игре неуловимы? – рассмеялась Стелла. – И как, по-вашему, вы будете их искать? Рику нужно их заставить проговориться?

Никос снова чертыхнулся.

– Госпожа Кригг, я вам все расскажу, когда вы успешно пройдете испытание. А пока, дайте, пожалуйста, нам с вашим братом все обсудить. Спасибо.

Стелла поджала губы и скрестила руки на груди. Ответ ее очевидно не устраивал. Ставлю гору кредитов против атомарной пыли – сегодня же попытается взломать корпорацию.

Другой вопрос – что я потом делать буду, когда ее присовокупят к очередному «сопутствующему ущербу» очередного теракта? А в том, что новые удары последуют, я совершенно не сомневаюсь. Сегодня – это просто разминка. Показательная пощечина, отрезвляющая и заставившая в панике метаться по углам, ожидая нападения с любой из сторон.

Вон, как перепугался Никос. И я его понимаю. В виду того, что система безопасности в корпорации – одна, не думаю, что случись подобный взрыв на орбите, мы когда-либо увидели бы Властей снова. Так что повод для паники у них действительно имеется. Раз биоконы, невесть сколько лет пропадавшие в неизвестности, теперь могут наносить удары, обходя лучшую защиту, что им будет стоить вскрыть нанести удар в космосе?

– Стелла, оставь нас, пожалуйста, – успокаивающим тоном проговорил я, кладя руку на плечо сестры. – Обещаю, ничего страшного не случится. Эльза, проводи, пожалуйста, Стеллу в ее комнату.

Помощница кивнула, уводя недовольную девушку за дверь. Тут же мигнула панель, сообщая, что защита от прослушки активирована. И я почти уверен – сделал это Никос. Черт, они даже в моей квартире могут творить все, что хотят, как же допустили такие дыры, что теперь мне приходится расхлебывать? Хотя, знал бы, где упаду – соломки бы подстелил.

– Итак, Рик, слушай внимательно. Время поджимает. Тебя срочно сбрасываем в Яму, там ты находишь контакт с Мертвой Головой и выбираешься на поверхность. Не просри все, как в каверне.

– Мои вещи останутся со мной?

– Конечно, – кивнул Никос. – Но учитывай, что все это не спасет. Даже сдвинуть тебе планку восприятия мы не сможем – увы, система защищена от такого вмешательства даже от нас самих. Сто процентов будут оставаться ста процентами.

– Но ведь была же такая функция.

– Была, – кивнул Никос. – Но пришлось ее сильно урезать. Если мы сделаем так – в Яме ты будешь умирать в разы чаще. Не забывай, что сразу улетят к чертям характеристики аватара. Ты в итоге там так и застрянешь на перерождении.

Я погладил подбородок.

– Так и что ты предлагаешь, когда я выберусь?

– Все просто – вступай в ряды рейдеров, втирайся в доверие. Есть у меня информация, Что Мертвая Голова тесно связан с нашими «друзьями».

– Тогда почему не пойти напрямую к нему?

– Глупо. Сам посуди – единственный известный нам контакт, стоит чуть нажать на него, враг тут же уйдет в подполье и мы уже никогда не найдем хвостов.

– То есть ты хочешь сказать, что…

– Да, Рик, других вариантов нет. Ты либо завоюешь их расположение через Мертвую Голову, либо мы останемся с носом.

– А остальные агенты? Как же тогда они?

– Ты же не думаешь, что эти сволочи только в Эдеме засели? – хмыкнул Никос. – Мы уже устранили одного руководителя целой ячейки в Неверкоме, но до конца не уверены, что уничтожили всех.

– Уничтожили?

Никос на миг запнулся.