– Слушаю, боец.

В отличие от сопровождающего, голос Люка звучал мощно и уверенно. За ним сразу угадывалась привычка перекрикивать шум сражения, когда взрывы и грохот выстрелов мешают слышать приказы в переговорнике.

– У меня для вас передача от Лавиана, – я выложил пакет на столешницу. – И еще кое-что из командного пункта 1134-D, – второй пакет лег рядом с первым.

Люк бросил взгляд на дверь и, моментально спрятав посылку Шепарда в полах черной мантии, неспешно развернул зеленый лист передачки от аптекаря.

– Лавиан, как всегда, хорош, – рассматривая содержимое, хмыкнул бывший солдат. – Вот, боец, возьми в награду.

На столешнице возникло несколько ампул стимуляторов и горстка зеленоватых кристаллов. Как старик не боялся излучения, было не ясно, но я поспешно спрятал эдемий в кармане брони.

– Что-нибудь передать коменданту? – как бы между прочим поинтересовался я, демонстративно разворачиваясь к выходу.

– Если окажешься там раньше, чем снова принесешь лекарство, скажи Шепарду, что все в силе, – в спину сообщил мне Люк.

Закрыв за собой дверь, я повел глазами по полкам с книгами и листами дендров.

– Дорогой, получено задание «Секрет коменданта». Узнайте, какими делами занимаются глава библиотеки Эльсаха и комендант Шепард, – зачитала описание помощница. – Награда – ветка скрытых заданий, репутация в глазах обоих и доступ к уникальным модификациям дендров.

Я кивнул и направился к выходу.

– Мы будем его выполнять?

– Естественно, Эльза. Ты же сама прочла – это целая ветка, в которой нам выдадут уникальные моды. Таким не разбрасываются.

– Но на базе ты отказался от практически такого же.

– Нет, там было повышение репутации именно с комендантом, не более. Здесь же мы вышли в большой мир, а теперь вступаем и в большую игру. Ты же знаешь, что испытания в области объединения технологий Директората и дендров вне закона?

– Знаю, но…

– Но есть игроки, которые пользуются этими модами. И среди симбионтов, и среди механоидов – тоже есть такие. Так что нам грех отказываться от предложенного. К тому же, пока не ясно, когда сможем наведаться в родные края.

Пока пробирался к выходу, несколько служителей храма знаний успели попасться под ноги с заданиями вроде «принеси-подай», но я вежливо отказывался, аргументируя скорым выходом в джунгли на боевое дежурство. Разочарованные старцы отставали ровно до тех пор, пока стеллаж не сменялся стеллажом, а там уже поджидали новые квестодатели.

Последний настиг меня уже возле самого выхода из библиотеки. Молча сунув мне в руки зеленый лист, используемый дендрами для письма, шустро скрылся среди книг, будто его и не было.

Развернув послание, я быстро прочел спешно нацарапанный текст, больше напоминающий абракадабру.

Библиотекарь, солдат, командор, часы, судный день.

Вот и все, что поведала мне таинственная записка. Свернув лист в трубочку, отправил его в карман, тут же совершенно забыв о содержимом и странном безымянном служителе. По крайней мере, имени работника я разглядеть не успел.

– Какое-то скрытое задание? – поинтересовался, уже выйдя на улицу.

– В Сети нет ничего подобного, – задумчиво ответила Эльза. – Возможно, недавно введенный квест. Или же – только часть ключа к скрытой цепочке. Обычно именно они начинаются так витиевато.

– Не думал, что найдется хоть что-то, чего ты не знаешь, – хмыкнул я, спуская по лестнице.

Каменные бойцы все так же стояли по краям. Но вот только в этот раз показалось, что они не просто так здесь установлены. Форпост людей в какой-то паре часов от Эльсаха. Территория людей, на которой свободно шастают и симбионты, и механоиды – стоит вспомнить только мое появление на базе Нардевиля. И здесь такой тонкий намек на ошибку в предыстории игры.

Ведь если другие расы уничтожали дендров, почему им это сошло с рук? Ведь сказано изначально, местные с легкостью уничтожат любое сопротивление, стоит только захотеть. Так почему не справились тогда?

Остановившись у фигуры с пулеметом, я всмотрелся в скрытое маской лицо. Даю руку на отсечение, здесь кроется не простая загадка – если не скрытая цепочка с огромной наградой, то хотя бы секрет, за который удастся отхватить немало денег, стоит его раскрыть.

В Неверкоме всегда можно найти заинтересованных в покупке информации. Так почему бы таких секретных закладок не сделать и в Эдеме? Тем более корпорация активно трудиться над популяризацией игры. А, значит, предполагается, что появятся и охочие до лора геймеры, которым игровой мир интереснее тупого гринда и пвп.

– Это не относится к главной задаче, верно? – вмешалась в раздумья Эльза.

– Верно, но узнать, в чем тут дело было бы очень интересно. Пусть и не для выгоды…

– Рик, тебя начинает завлекать мир игры?

– Почему бы и нет? Нам еще неизвестно сколько таскаться по этой планете, а ты знаешь, какой ценой обладает информация, которой нет ни у кого, кроме тебя. Стоит лишь ее узнать и применить в нужный момент.

– Сомневаюсь, что эти знания нам пригодятся, – заметила помощница. – Я все же за то, чтобы максимально дистанцироваться от замены реального мира виртуальным.

– Я и не говорю о замене, Эльза, я говорю о знании местных реалий. Не нужно передергивать, я не тот мальчишка, что станет продавать реальность в обмен на пиксели.

Ответа не последовало, впрочем, я его и не ждал. В очередной раз озвучив мои мысли, Эльза выполнила свою задачу и отошла заниматься одной ей ведомыми делами.

Меж тем солнце уже медленно опускалось над Эльсахом, так что я сразу же направился в сторону гостиницы. Хватит на сегодня, набегался, да и перед выступлением нужно хорошенько отдохнуть.

Добравшись до нужного здания, поднялся по крыльцу, откинул полог из лиан и застал команду за армрестлингом. Близнецы, покраснев от натуги, пытались побороть друг друга, а улыбающаяся Алиса наблюдала с неподдельным интересом. По хозяйски положив ей руку на живот, сзади Медика пристроился Чарли. Ник сидел за барной стойкой и цедил темное пиво.

Кивнув сразу всей команде, я взбежал наверх и вошел в личную комнату. Мир практически тут же распался на пиксели, а я раскрыл глаза уже на дне биокапсулы.

– С возвращением, дорогой, – улыбнулась, заглядывая внутрь, Эльза. – Ужин уже готов. И тебе звонила Стелла, спрашивала, почему не отвечаешь на ее вызовы.

Я сдернул маску и чертыхнулся.

– Этой-то что нужно?

– Прошел год с вашей последней встречи, дорогой. Уж встречаться с сестрой можно и почаще.

Я хмыкну, вылезая из капсулы.

– Это она тебе сказала?

– Да, она в очередной раз попыталась взломать меня, но старые закладки были перепрошиты, так что я уже избавилась от ее вирусов.

Кивнув, я посидел на краю ванны и, глубоко дыша, пережидая момент слабости. Кажется, там были какие-то упражнения, чтобы тело просыпалось быстрее?

– Ладно, набери ее, – и, видя улыбку на лице Эльзы, добавил: – Но только после ужина.

Глава 6

Разговоры, разговоры

Стелла явилась ровно через минуту после того, как я отставил пустую кружку на столешницу. Эльза, не переставая рассказывать о новых установленных обновлениях, отправилась открывать, а я откинулся спиной к стене и прикрыл глаза.

Перед внутренним взором все еще покачивались лозы, оплетшие дома Эльсаха, а посреди пустого города стояли Шепард и Люк. Что скрывается за этими двумя? И как это поможет лично мне?

– Привет, братишка! – Стелла потрепала меня по волосам с добродушной улыбкой.

– Привет, Стелла, – не открывая глаз, поздоровался. – Какими судьбами на этот раз – заложить новые жучки, взломать Эльзу? – я все же окинул ее холодным взглядом.

Нужно отдать ей должное, как всегда прекрасна. Высокая, атлетически сложенная, большие карие глаза, иссиня-черные волосы ниже лопаток распущены. Взгляд смотрит озорно и смело. Как говаривал отец – в Стелле столько огня, хватит спалить пару городов. Я с ним согласен – на что-либо созидательное у сестры явно не хватало мозгов. А вот насолить ближнему – без этого и день прожит зря.