— Значит, мы идем верным путем? Ничего менять не надо? Но мы должны реагировать на передислокацию легиона. И еще, разве хорошо, что учение запрещают? По-моему, мы должны быть открытыми и предоставить свободу выбора. Это личный вопрос, — теперь улыбнулся полковник.

— Последний вопрос опять же не ко мне. Запрещаете учение вы сами. Я не вижу ничего страшного в том, чтобы люди ознакомились с его постулатами. Учение все равно не укоренится у человеческой расы. Там есть знания и практики, но там нет веры. Создание сверхчеловека остается задачей извечно тупиковой. Оно совершенно не пригодно для вашего высшего мира и всегда приводит к уничтожению цивилизации. Решение ваших клириков его запретить мне в целом понятно. Зачем тратить силы и время на непотребное? Но иногда любопытство толкает человечество в омут мракобесия, запретный плод сладок. Единственной панацеей против этого является открытость информации. Нельзя искажать ее потоки, это всегда плохо кончается. А совет я вам сегодня все-таки дам. Постарайтесь не допустить конфликта. Любой ценой. Это самое важное. Прощайте, Каилус Балоу, — Посланник исчез.

Полковник вышел со встречи в полном недоумении. Кому нужно стратегическое планирование, если что бы ты ни делал, все правильно. Как же хочется пива, — подумал старый вояка.

Легион занимал одну звездную систему за другой. Создавалась эшелонированная оборонная система. Технические достижения конструкторов из миров легионеров потрясали воображение. Казалось, во всей вселенной нет силы, способной противостоять этой мощи. Как и ожидалось, основные силы для атаки сосредоточились в направлении Глотии. Население Галактического союза начало паниковать. На орбиту выходили исключительно военные и торговые звездолеты. Частные полеты были запрещены, исследовательские экспедиции свернуты.

Я за всю свою жизнь никогда не видел такого количества звездных крейсеров на одной орбите. Казалось, что вокруг Глотии искусственно создали еще один толстый слой из металла. Наши патрули бороздили пространство на расстоянии прямой видимости звездолетов легиона в нейтральной зоне. Я недоумевал, как нейтральная зона вдруг оказалась чуть ли не посреди галактики, вместо того чтобы окаймлять ее окраины. Но, видимо, наверху знали больше. Правительство реагировало на все эти маневры весьма вяло, лишь укрепив рубежи преданных Союзу планет. Связь с Пронией и другими сателлитами легиона была прервана, и одному Богу было известно, что там творилось. Я иногда всматривался в иллюминаторы легионеров в тщетной надежде увидеть Торна. Интуиция подсказывала, что мой друг где-то рядом.

На Глотии приближалась пора новогодних праздников, когда нашему экипажу приказали выйти в совершенно незнакомый сектор галактики. Этот сегмент космоса находился по другую сторону от зоны противостояния с Легионом и на значительном расстоянии от нашей планеты. За неделю до оглашения приказа я получил под командование новый звездолет типа «Требучет». Новейшие разработки позволяли моему кораблю увеличить крейсерскую скорость вдвое и нести на борту более смертоносное вооружение, чем у предыдущих версий. Требучет был предназначен для разведывательных и диверсионных операций. Меня, подполковника Лорана Балоу, перевели в Управление военной разведки. Как мне казалось, без влияния папы не обошлось. Но радости моей не было предела. Скучная обыденность орбитальных дежурств в звездном флоте осточертела «до боли в суставах».

Целью нашей миссии была доставка аппаратуры связи на далекую планету под названием Викия. Планета входила в состав Галактического союза. Местное население, а вернее, колонисты были немногочисленной группой людей, в основном обслуживающих себя и военные объекты на планете. Юридически это была военная база Конфедерации, и своей собственной власти планета не имела. Местная администрация занималась хозяйственным благоустройством, не более. Континент на Викии был один-единственный, так что промахнуться мимо космопорта было невозможно даже без навигационной аппаратуры. Уникальна планета была своей природой и полезными ископаемыми. Разработки редких металлов шли бесперебойно, а мягкий климат и хорошая оплата труда привлекали все большее число трудовых мигрантов. Законодательство на Викии было простым и крайне демократичным. Казалось, что эта размеренная, спокойная жизнь и есть рай. Сотни биологов посещали планету с целью открытия новых видов растений и животных, рыб и моллюсков. Планета стала заселяться сравнительно недавно, и девственность флоры и фауны поражала научный мир своим разнообразием. Единственный недостаток этого счастья был в его удаленности. Звездная система, где располагалась Викия, находилась в некотором отдалении от торговых путей и, если бы не случайность, могла бы вообще остаться не замеченной астрономами.

Даже скорость Требучета была недостаточной, чтобы быстро добраться до места назначения. Но зато я выспался как следует и даже кое-что прочитал. Аппаратура связи была острой необходимостью на Викии. Но думаю, это была не единственная цель нашего полета. У полковника стратегической разведки Тэо Кракса, следовавшего со мной, видимо, были свои задачи. Меня это интересовало мало, я выступал в роли извозчика в этой миссии.

Планета мне понравилась сразу. Космопорт больше напоминал терминал в поселке городского типа, поставленный посреди леса. Открывающийся вид на окрестности потрясал буйством растительности и какофонией птичьих стай. Джунгли были повсюду. Искусственные сооружения и люди явно не вписывались в местный пейзаж. Здешние военные отличались вальяжностью и беспечной простотой в отношениях. Здесь к событиям на другом конце галактики относились, как к новостям из другого мира. Любой человек при виде красивейших уголков мира иной раз думает, что не там родился. Это был именно такой момент.

Сразу после посадки мы с полковником прошли в транспорт и направились на базу объединенного флота. По ходу транспорта то и дело нам перебегали дорогу животные. Водитель скутера, привыкший к такому трафику, совершенно спокойно реагировал на появление пушистых нарушителей. База расположилась у подножия холма, сплошь поросшего густой растительностью. Звуки, доносившиеся из-за ограждения, напоминали зоопарк. В фойе мы с Краксом расстались. Его встретил человек в цивильной одежде, и они скрылись за одной из дверей. Меня же дежурный офицер проводил в кафе и попросил подождать вызова. Кто меня мог вызвать за тысячи парсек от Глотии и куда, я понятия не имел. Порядочно устав от пресной пищи на звездолете, я без колебаний заказал свежеприготовленный бифштекс и с огромным наслаждением умял его под превосходный местный сидр. Телевидение Викии транслировало новости. В основном речь шла о добыче ископаемых и текущих проблемах. Викийские экологи критиковали корпорации за их небрежность в утилизации мусора, а профсоюз горняков сетовал на маленькую оплату труда. Судя по уровню жизни на планете, их уровень смерти равнялся нашему уровню счастья. На что было сетовать и где жила совесть у этих людей, для меня было непостижимо. Дежурный офицер опять подошел ко мне и пригласил следовать за ним. Через десять минут мы оказались в небольшом помещении с окнами на джунгли. В помещении было три человека. Один из них — Ак Фисми. Ему недавно присвоили звание генерала, и новые нашивки еще не успели потускнеть.

— Лоран, рад тебя видеть в этой глуши, — улыбка Верховного представителя Галактического союза сияла неподдельной радостью.

— Господин генерал, — нарочито подчеркнул я звание старого соратника отца.

— Обойдемся без официоза, — он обнял меня и проводил к маленькому столику, — выпьешь чего-нибудь? Здесь можно с тоски подохнуть.

Проходя мимо двух других присутствующих, я поприветствовал их кивком головы. Мне также ответили. Эта парочка не была похожа на обычных людей. Они играли в какую-то игру. Между ними висел голографический куб, и каждый из них по очереди передвигал внутри какие-то фигурки. Делали они это мысленно. Вообще все в них было как-то не так.