И хотя все представители прибыли заблаговременно и уже успели провести неофициальные встречи, де-юре мероприятие начиналось только сейчас. Череда выступающих чиновников, бубнящих одно и то же, меня быстро утомила, и я вышел в буфет, оценить продукцию местных кондитеров. Сдоба на Пронин была божественна. По меркам Глотии, это единственное национальной кухни, что не вызывало расстройство желудка. Вся остальная пища, видимо, изготовлялась из резины. Спиртное лучше было не покупать вообще, три четверти продаваемых горячительных напитков были подделкой и, если после употребления этой гадости вы останетесь живы, то вы — счастливчик. Вообще, разнообразный фальсификат и низкое качество собственного производства были визитной карточкой экономики Пронин. За исключением вооружения, планета ничего толкового не производила. Все, что сходило с ее конвейеров, можно было сразу смело везти на свалку. Остальное закупалось в Конфедерации и на планетах Темного Содружества из-за дешевизны. Политика местных Тварей была подобна бывшей глотианской, за исключением финансовых возможностей. Местных рабов кормили чуть сытнее.

Я заказал крепкий кофе с молоком и набивал рот плюшками, когда у меня в голове прозвучал голос Торна.

— Мечи пореже, боец, подавишься, — голос был четким и насмешливым.

Я стал «метать» плюшки пореже и оглянулся. В метрах ста от меня среди кучки легионеров, стоял Торн и смотрел на меня. Его улыбка от уха до уха указывала, что настроение у него лучше всех.

— Я тебя позже найду, — прозвучало у меня в голове. Губы Торна не шевелились.

— Ты стал телепатом?! — восхитился я мысленно и уставился округлевшими глазами на моего друга.

— Ага, скажи, так удобней. Я сейчас не могу к тебе подойди, сам понимаешь. Вечером увидимся. Жуй давай, — он слегка качнул рукой в мою сторону и удалился с остальными по коридору.

Аппетит у меня как рукой сняло. Торн — телепат! И это за какие-то несколько лет. Потрясающе!

Я вернулся в зал. Участники делегации обсуждали какие-то наболевшие вопросы, а мне все это напоминало мышиную возню. Как же мы выглядим в глазах легионеров? Эдакая бесштанная гвардия с детскими лопатками в руках. Делим тут песочницу с надутыми от важности щеками. Мне стало стыдно здесь находиться. Я махнул отцу рукой, что ухожу и направился прогуляться по городу. Все равно мое присутствие на этом форуме не требовалось. «Серпентарий друзей» справится и без такого «гения», как я.

Пронианские города напоминали огромную стройку. Гигантские небоскребы, замысловатые дорожные развязки и стильные здания встречались повсюду. Мирные годы и государственные вливания придали местным населенным пунктам потрясающий вид. Я знал, что такое происходит только в столице и в паре десятков других городов, но по сравнению с нашей планетой — это хоть что-то. В остальном, по слухам, планета выглядела уныло и грязновато. Видимо, в борьбе за национальные идеи не до чистоты. В этом наши планеты были идентичны. Население было хамоватым и агрессивным. Я пожалел, что не переодел форму. Все смотрели на меня, как на врага. Даже бездомные при виде моих погон выкрикивали патриотические лозунги. Наверно от этого они чувствовали себя более сытыми. Портреты их Верховной Твари были даже в общественных уборных. Такого преклонения перед «лидером нации» не было даже у нас. Стало как-то не по себе. Я опять становился приверженцем свободы и демократии. Местные стражи порядка отличались абсолютным пренебрежением к закону. Поборы с населения происходили прямо на улицах. Всюду были вооруженные блокпосты. Последние особенно нелепо смотрелись на фоне ультрасовременных зданий и перемещающихся строем детей на переходах.

Я посетил местный театр. Оказывается, не только сдоба на Пронин может оставить неизгладимый след. Традиции пронианцев и их тысячелетняя культура меня потрясли. Великая нация с великим прошлым. Но как можно было из этого величия скатиться в такую социальную яму, для меня осталось загадкой. Вряд ли мне бы ответили на этот вопрос жители этой прекрасной планеты. Ни полицейский, ни бомж, ни забитый страхом интеллигент этого не знали, а интерпретация местных Тварей меня не интересовала.

Разговаривая с прохожими, я понял одну истину. На Пронин практически нет людей, не любящих свою планету. Но нет также ни единого человека, который бы хотел тут жить. Этот парадокс был для меня открытием.

Через несколько часов мне перезвонил отец, и мы встретились с ним на центральной площади. Он показал мне город, мы посетили пару удивительных ресторанчиков с прекрасной кухней. Но даже за немалые деньги, обслуживание оставалось нулевым. Вообще, отношение друг к другу у пронианцев было специфическим. Панибратство и сквернословие было настолько обыденным, что я перестал на это обращать внимание. Пили и курили поголовно все. Было такое ощущение, что люди готовятся к войне и доживают последние дни. Безразличие ко всему было основой мировоззрения местных жителей. Я не знаю, как Учителям удастся распространить здесь учение, если элементарная культура поведения была этим людям чужда. Прония, по моим подсчетам, оказалась довольно дорогой планетой. Несмотря на огромное сосредоточение финансовых средств в этой юрисдикции, население жило убого. Что именно было причиной этой неувязки, я понять не успел. Может отсутствие производства необходимого для людей, а может система распределения национальных богатств была искажена донельзя. Но факт оставался фактом — от жизни на Пронин веяло безысходностью также, как от цветка, привлекающего мух, тухлятиной. При всем величии увиденного, я бы тоже не хотел здесь жить. Как-то мерзковатенько. Я понял, для чего отец пригласил меня на встречу. Похоже, он видел мои сомнения и понял, что для меня необходим стимул. Ему это удалось. Сутки на Пронин вернули мне веру в человечество и окончательно убили во мне Тварь. Я понял, можно жить как угодно, лишь бы не так, как здесь. На Пронин ни плохо, ни хорошо — в этой дыре просто никак!

Я рассказал отцу о встрече с Торном. Он ничуть не удивился и сказал, что знаком со сверхспособностями легионеров. Мы расстались в гостинице, и я пошел в свой номер. Уже через минут тридцать мне перезвонил консьерж и оповестил о госте. Торн был в гражданской одежде с сумкой наперевес. На его куртке сиял логотип местной футбольной команды. Лучше замаскироваться было нельзя.

— Только без телепатии, прошу тебя, — началя разговор и обнял старого друга.

— Извини, сам не люблю когда в мозгах роются, просто зачем тебе лишние вопросы спецслужб, — улыбался Декер.

Мы зашли в номер, Торн вытащил бутылку окунакайской наливки и закуску.

— А ты подготовился, — оценивающе проговорил я.

— Боюсь, это единственный способ не отравиться здешним пойлом. Надеюсь, ты не стал трезвенником?

— А разве учение не запрещает пьянство? Я думал, ты будешь выглядеть как жрец, безэмоциональный и мудрый, — засмеялся я.

— Я — легионер, военный, нам скидка, — заржал он как конь.

Мы разлили «божественный нектар» по рюмкам и выпили за встречу. Тепло разливалось по венам, а на душе становилось радостно.

— Ну, рассказывай, — крякнул я, — какое хоть твое звание? Я понятия не имею, что у тебя было на нашивках.

— Я пилот, а звание — что-то между капитаном и майором. Там несколько другая система продвижения по службе. А вернее, там вообще все другое. Я переучивался и переучиваюсь по всем направлениям. Ты не представляешь, как это интересно, мы, вообще, двигались непонятно куда. Отдаю должное Учителям, это совершенно психологически безболезненно, такого долготерпения я никогда не видел. Но кое-что у меня получается, — он был счастлив, — как ты? Я слышал, ты стал отцом. Это главное. Поздравляю тебя, дружище. Давай хлопнем пять капель за сынишку.

Мы выпили. Настойка была пряной, аромат трав с далекой планеты наполнил комнату благоуханием.

— Торн, как ты стал телепатом?

— Это побочный эффект. Учение предполагает несколько стадий становления. Вообще, система довольно сложная, но вполне понятная и приемлемая. Я сначала проходил основы, теорию для начинающих, как я это назвал. На второй стадии меня учили смотреть на мир истинным взглядом. Ты не представляешь, что вокруг каждого из нас творится. Мириады энергетических субстанций присутствуют в нашем мире постоянно. Пространство наполнено жизнью, то миролюбивой и разумной, а то и агрессивной. Чтобы трансформировать информационный поток, ты сначала учишься в нем быть, ощущать его и только потом — воздействовать. Такие вещи, как телепатия, телекинез, материализация предметов и энергии, возникают сами собой при достижении определенных навыков. Я только в начале пути и мне здорово помогают. Видел бы ты наше командование, я уже не говорю о Прозревших. Кто достигает этой высшей стадии, вообще по нашим меркам чуть ли не всемогущ. Но способности, как я уже говорил, это побочный эффект. Если ты духовно не вырос, то даже не мечтай о них. Система так продумана и рассчитана, что несовершенный человек не будет обладать сверхспособностями. Даже обретя их, ты можешь потерять все до единой, если опустишься в развитии. Поэтому у тебя просто нет выхода, кроме как двигаться только вперед, к Свету. А безэмоциональность и прочие стереотипы поведения апологетов учения — не более чем материал для развлекательных шоу. Учение не запрещает веселье, смех, радость, любовь, секс, в общем, приветствует полноту жизни. Ибо целое без части перестает быть таковым, — он засмеялся опять.