Я прикусила язык, понимая, что сказала глупость, и, отчаявшись в последнем отрывке жизни, выпалила всю правду. Хоть мы и чародеи, но каждый из нас пытается бороться с тьмой внутри. Мы не желаем нанести людям вред, хоть те и отвергают нас. Да, моя мать остановила войну, но жители королевства, стало быть, всё ещё не в восторге от того, что магия может быть во благо. Или же ещё не свыклись с этим. И вот теперь, после этой речи, король мог так просто потерять веру в чародеев. А ведь чего стоило доказать, что мы не так плохи…

– Нет, – он отрицательно покачал головой. – Я всё ещё понимаю, что вы, чародеи, можете многое. Вы можете творить зло. Но твоя мать и ты сама убедили меня в том, что вам подвластно и добро. Знаешь, когда я стоял в том храме, выслушивая Азрата… В какой-то момент я понял, что мог бы поддаться. Я понимал, что с той силой, что и сейчас во мне, жить будет слишком сложно. Даже мысль о том, что в королевстве, где ненавидят магию, король – маг, звучит как нелепица. Но я смог осознать, что, если отдать ему столько людей, сколько ему нужно, это будет означать лишь то, что я – не тот правитель, которого заслуживают эти земли. Он уничтожит их также, как уничтожит и своих сыновей. Не без твоей помощи, я понял, что важнее. К тому же, сейчас ты жертвуешь своим даром для того, чтобы спасти наше королевство.

– Я жертвую не только даром. Я жертвую собой, – это сорвалось с моих губ так, будто мой исход предопределён.

– Что ты имеешь в виду? – теперь он смотрел на меня в надежде понять смысл фразы. О чём я говорю он знал, но хотел бы верить, что не расслышал.

– Мы приехали! – крикнул нам извозчик. Мы остановились прямо перед входом в храм Вече. Кажется, я начала говорить вовремя.

– Если меня не станет… Даже если я буду умирать, не говорите об этом Заха́ри. Он беспокоится обо мне. И… Пусть после меня место Королевской Ведьмы займёт достойнейшая, – с этими словами, я спустилась на землю. Время пришло. О Вече, прими меня.

ГЛАВА 31

Объясниться с Его Величеством мы не успели – у входа нас тут же встретила жрица, Лирия, поэтому король тут же надел маску и спрятал под капюшоном глаза. Лирия же, видимо, уже была предупреждена, поэтому не придавала этим странностям значения. Вместо этого женщина провела нас внутрь. Я чувствовала, как Тодор едва сдерживался, чтобы не посмотреть на архитектуру. Залитые зелёным светом, фрески на стенах изображали Вече таким, каким его было принято изображать, а высокие потолки были отделаны арками разных размеров. Я же наблюдала за жрицей. Она вела нас по бесконечным коридорам, где мы видели ведьм и ведьмаков, а чародейское начало позволило мне учуять и одного мага.

Наконец, перед нами оказались большие фигурные двери. Когда мне доводилось бывать в этом храме, я часто поглядывала на них, и, как маленькой девочке, мне было ужасно интересно, что же за ними происходит. Но мать говорила о том, что ведьмам там не место. Туда пускают только магов и жрецов.

Лирия распахнула пред нами двери и жестом пригласила войти. Мы потянулись за ней, не имея ни малейшего представления о том, что будет происходить. Но она, похоже, знала слишком хорошо. Поэтому из одной из расставленных по углам комнаты шкатулок, женщина достала шар. Он переливался малахитовым цветом и сквозь единственный источник утреннего света, окошко в потолке, можно было рассмотреть его потрясающий цвет.

Спустя несколько секунд, жрица погрузила шар в воду, находившуюся в центральной колонне из трёх. Все они располагались в центре комнаты. У двух других она приказала стать нам.

Мы повиновались, ведь никто из нас не знал, как правильно. Правда, никто не был уверен в том, что она сама знает, как правильно. Борьба с Ратом – не та история, которая приключается с тобой каждый день.

– Положите сюда руки, – она вновь подала голос, и я коснулась пальцами края колонны.

Лирия сказала что-то ещё. Заклинание звучало на мистерийском, но подобного я не знала. Как только в воздухе рассеялись последние её слова, прямо перед жрицей выросли настоящие кованые ворота, напоминавшие те, что были перед нами всего несколько минут назад.

Затем, начался ритуал. Закрытая ширмой из превосходного металла, женщина принялась читать заклинание на одном из предков мистерийского. Вокруг колонн стал подниматься зеленоватый туман, осветивший помещение таким ярким светом, что мне стало дурно. Голос Лирии становился громче с каждой секундой и тон, с которым она это читала, напоминал тон бездушного человека. Громкость постоянно росла, словно кто-то твердил ей, как она должна это делать.

Она затихла. Я ощутила что-то невидимое. Что-то, что невозможно было рассмотреть, но почему-то я точно знала, что это нечто сейчас рядом с нами.

– Вече, – пронеслось в моих мыслях, и, словно в подтверждение, в помещении поднялся ветер и тут же разогнал яркий туман.

Взглядом окинула короля – тот не понимал, что происходит, но старался держаться спокойно.

Не успела я отвести глаз, как вода в колонне вспыхнула. Огонь дарил тепло моим рукам, но я чувствовала, какая сила в нём заложена. Это пламя было не моим. Оно принадлежало богу. Он разжёг его, и оно меня не отторгало, равно как и Тодора.

Оранжевые языки резко направились к шару, затем, искупав его в огне, проложило путь к королю. Касание. Его пламя полыхало белым цветом, а затем также резко белое освещение направилось ко мне.

Удар. Пламя не обожгло, но ясно давало понять о том, какая в нём таится мощь. Огонь окутал мои пальцы, ладони, руки, всё моё тело. Стало так жарко, что на секунду захотелось умереть, только бы не испытывать этого. И, в то же время, я ощущала, как каждая клетка наполняется мощью, мощью настоящего мага. Как же Его Величество это выдерживал? Как можно держать в себе такую непреодолимую силу, что так и просится высвободиться, и всё равно, что это принесёт окружающим. Мне было хорошо. Мысли о смерти больше меня не волновали, а мир вокруг напоминал лишь лёгкую игру. Я была лёгкой, как пушинка, но, в то же время, ощущала, что тело переполнено энергией.

Огонь погас. Также неожиданно, как и появился. Малахитовый шар изменил цвет. Он стал белым, даже прозрачным. Теперь не было ни тумана, ни огня, ни того странного чувства присутствия в помещении кого-то четвёртого.

– Через два часа, – в голове звучал чей-то сильный, оглушающий голос. – Два часа, два часа…

ГЛАВА 32

В скором времени, я оказалась в одном из разрушенных храмов, куда мы решили призвать Азрата: руины, в отличие от города, возрождать не нужно. Когда здесь ещё царствовала война, противники уничтожили множество домов, сжигали храмы, надеясь, что в скором времени поставят здесь свои святыни. Но, всё же, оттеснить их назад, на их территорию, удалось, а нанесшая последний удар ведьма, возможно, заставила их тела погрязнуть в земле.

Один из едва уцелевших залов отдавал эхом и каждое слово потенциальных жертв Азрата заставляло меня встрепенуться. Их было не больше десяти и каждый из них боялся. Конечно, не меньше, чем я до совершения ритуала. Сейчас же меня так переполняла энергия мага, что думать о смерти было невозможно. Тело будто стало невесомым, а мощь внутри то и дело давала о себе знать, когда я случайно прикасалась к кому-то из тех, кто стоял рядом. При соприкосновениях между нами проскальзывала искра.

– Прости, – я улыбнулась одному из ведьмаков, которого только что случайно одарила огнём. Кажется, его звали Кев. Здесь он выглядел старше всех и в Чертоге я видела его не раз. Впрочем, я никогда не могла подумать, что у него хватит смелости сюда прийти. Он изредка подменял продавца в одной из лавок с зельями, поэтому узнать его сегодня труда не составило, а вот вспомнить имя…

– Боишься? – Кев не отдалился. Кто знает, почему ему захотелось поговорить именно сейчас.

– А кто здесь не боится? – больше ответить было нечего. Все прекрасно понимали, что страх существует и весь храм пропитан им. Даже я, окрылённая новой силой, всё ещё не могла искоренить тот ужас, который в меня вселяло это ожидание.