— Не пойду, отец. Ещё вчера ночью отхотел.

— От и ладненько, — старик удовлетворённо кивнул и переключил внимание на входную калитку, — Шось твоего друга долго нема, вже должон був вернуться, паразит.

Вовки и в самом деле не было и, по всей видимости, возвращаться он не думал. Прошёл ещё час. Собрав в рюкзак металлоискатель и кое-какие оставленные другом вещи, я приготовился прощаться с приютившими нас людьми, но в этот момент мы услышали звук подъехавшего ко двору автомобиля.

— От так! Довго ж яво не було. От басурманин! — Прохор Матвеевич довольно улыбался беззубым ртом, а морщины на лице от этого стали таким глубокими, что было трудно разобрать, где же среди них разрез глаз.

Мы втроём заторопились к калитке. Дед оказался прав, прямо посреди улицы, напротив двора, стояла и урчала двигателем Вовкина машина, из которой тот не торопился выбираться. Я подошёл к водительской двери и, сквозь сильно тонированное окно, с трудом разглядел друга. Тот сидел, упёршись подбородком в грудь, и глядел прямо перед собой. Футболка на груди была мокрой, глаза красными, а в руках — полупустая литровая бутылка виски. Приехали…

Он рывком распахнул дверь и, громко икнув, выпал прямо мне на руки. С трудом удержав тяжеленную тушу, я помог встать ему на ноги.

— Гуляем, ёптить! — он взмахнул рукой, в которой была бутылка, и не удержал её — в следующее мгновение та полетела в сторону. Вовка, придерживаясь за дверцу джипа, сделал наигранно-удивлённое лицо, затем поднёс указательный палец к губам и прошептал: — Т-с-с-с! У меня ещё есть! — и в очередной раз громко икнув, собрался лезть обратно в машину.

Я опомнился и, придерживая падающего друга, обратился к Оле со стариком:

— Вы нас простите, ради бога, за всё — мы поедем. Он в машине проспится. Спасибо вам большое за всё и ещё раз извините! — а затем, вдруг вспомнив, добавил, — Да! Оля! Мы же обещали тебя до остановки подвезти!

— Не страшно, Серёж, я сама доберусь, здесь всё равно не далеко. В любом случае, до вчера я ещё побуду с дедушкой.

Старик, опёршись на свою клюку, грустно наблюдал за всем происходящим. Загрузив возмущающееся и отбивающееся тело на заднее сидение, я бросил в багажник рюкзак, пожал деду Прохору руку и, взглянув на прощанье в Ольгины бездонные глаза, сел за руль. Но практически сразу вышел обратно и увидел, что Оля тоже торопится ко мне.

— Вот, — она отдала мне заранее написанный на листке бумаги номер телефона, затем протянула ладонь для рукопожатия и улыбнулась. Я взял её за руку поцеловал в щёку.

— Обязательно позвоню, когда в город вернёмся. Да, кстати! — я достал из кармана свою визитку и протянул её Оле, — Это так, на всякий случай.

Оля снова улыбнулась, согласно кивнула и отступила на шаг назад, давая понять, что больше не задерживает.

Уезжая, под раскатистый храп пьяного друга, я смотрел не на дорогу, а в зеркала заднего вида. Там, позади, посреди пустынной улицы, ещё долго провожала нас взглядом одинокая женская фигура, от которой так не хотелось уезжать.

Глава 22. Юг

— Я там хоть не натворил ничего? — Вовка сидел верхом на спальном мешке в палатке и держался за косматую голову обеими руками.

— Не успел. Я тебя убаюкал. Хотя, что ты делал полтора часа до этого, понятия не имею. Может и натворил чего. Не переживай, тебе Оля если что расскажет. Уж ей-то односельчане обязательно всё в красках распишут, если будет что…

Он застонал и свалился без сил на спину.

— А она что?

— Да ничего. Не парься, всё нормально. Почти не видела тебя пьяным.

— Ты хоть телефон-то у девки додумался взять? — он, приоткрыв один глаз, посмотрел на меня.

— Взял-взял, ты давай проспись хорошенько. Тут, между прочим, в десятке метров озерцо нас ждёт — на дне искать будем.

— Как же! Поспишь тут… Трясёт всего! Сдохну, если не опохмелюсь! Я вискаря два пузыря брал…

— Вовчик, ты же знаешь, что опять сорвёшься. Нельзя тебе опохмеляться.

— Зуб даю, старик! Только опохмел, я просплюсь, и завтра же ныряю в это твоё озерцо!

— Ты же прекрасно знаешь, что не остановишься, кого обмануть хочешь? Меня или себя?

— Серый, я уже завязывал раз! Ты же знаешь! Хватило же сил! И сейчас хватит. Дай только чуток, чтобы попустило. Я же не прошу всё!

— Я знал, что так будет, друг. Потому и выбросил её. Всё! Нет вискаря. Спи! — в ответ он отчаянно зарычал и отвернулся от меня, кутаясь в спальный мешок.

Стоял тёплый вечер. До захода солнца ещё было достаточно много времени, и я принялся осматривать местность самой южной точки нашего путешествия, куда сегодня днём привёз пьяного Вовку и где самостоятельно разбил лагерь.

Вокруг вовсю зеленел май. Луг, на котором вдалеке паслось небольшое стадо коров, был устлан молодой ярко-зелёной травой с частыми жёлтыми вкраплениями цветущих одуванчиков. В паре километрах от лагеря виднелся небольшой посёлок, который мы, по дороге сюда, проезжали. Очередная пустеющая с каждым годом деревушка, каких сейчас в стране тысячи — люди покидают сёла в погоне за комфортом и красивой городской жизнью.

Озерцо, о котором я говорил, представляло собой довольно жалкое зрелище. Всего несколько метров в диаметре, поросшее по периметру густым камышом, и только в одном единственном месте имеющее расчищенный берег. Грязь в этом месте была густо истоптана коровами. По всей видимости, сюда животные приходили на водопой. Кроме следов от копыт, недавнее присутствие животных выдавали, также, и ещё кое-какие следы, и уж они-то точно отбивали всякую охоту лезть в воду. А искупаться здесь, видимо, в любом случае придётся. Благо, рядом есть река, в которой потом можно будет сразу отмыться.

Я нашёл длинную сухую палку и попытался измерить глубину. Получалось, что водоёмчик-то был не таким уж жалким, как показалось вначале. Двухметровый щуп полностью ушёл под воду уже в полуметре от берега и даже не думал упираться в дно.

— О-го-го! — вырвалось у меня непроизвольно.

Протаптывая сухой камыш, я ещё несколько минут возился вокруг озера и пытался нащупать дно, однако щуп упорно продолжал проваливаться до самого конца, полностью скрываясь под мутной желтизной воды. Лишь в одном месте я почувствовал удар о землю. Там было около полуметра глубины, но чуть дальше — снова обрыв.

Вдруг, сквозь шелест камыша, я услышал звук работающего двигателя, а когда выбрался из зарослей, то второй раз за день увидел удаляющийся от меня внедорожник. В сердцах плюнув, забросил подальше мокрую палку.

Ближе к полуночи вдалеке замаячили фары Вовкиной «Тойоты». К этому времени я успел приготовить ужин и неспешно ел, сидя на бревне у костра. Зная, в каком состоянии вернётся мой друг, я специально не ложился спать, чтобы помочь ему забраться в палатку без приключений. Однако, мои ожидания не оправдались. Точнее, оправдались только частично. Он, конечно же, был пьян, но из распахнувшихся дверей джипа вывалились хохочущие красотки, весьма вызывающе одетые и не менее вызывающе себя ведущие. Из-за машины, с улыбкой на лице и сигаретой в зубах, выплыл сам Вовка.

— Ну что, Сергей Владимирович? Заскучали? Получите и распишитесь! — он снова говорил заплетающимся языком, — Девочки! Это Сергей Владимирович! Прошу любить!

— Сергей Влади-и-и-имирович! — хором пропели жрицы любви и обе направились в мою сторону, неуклюже ступая высокими каблуками по мягкому грунту, а подойдя, уселись на бревне по обе стороны, обняли за шею и также синхронно, чмокнули меня в щёки. Я продолжал сидеть у костра, откровенно не замечая соблазнительных женских атак, и смотрел на Вовку.

— А?! — довольно вопрошая, воскликнул тот и поднял ладони вверх, — Какие цыпочки! Еле уломал их сюда приехать! Боялись…

— Я Лена, — прошептала крашеная гидроперитом блондинка и лизнула кончиком языка мочку моего уха.

— А я Нюся, — забираясь ладонью под рубашку, пропела вторая, которая явно переборщила с духами.

— Зря старался! — огрызнулся я и, сбросив женские руки, отправился в палатку. Мне вслед провыл женский хор: