Нико покружил по террасе и проник внутрь через открытое окно.
Когда он направлялся в тот просторный зал, в котором они находились, он услышал голос, идущий из другой комнаты.
– Милорд, так мистер Ллойд обещал больше никогда не появляться перед юной мисс?
– Кто знает, он молчит, но, должно быть, наконец, понял.
Тот, кого назвали милордом, судя по всему, был лордом этого дома, Браузером. А женщина была не служанкой, а, скорее, гувернанткой его дочери.
– Хотя он удивился, что в тайное место, где он предполагал встретиться с Нормой, явился я.
«А?»
Нико в замешательстве наклонил голову. В руки к этому старику попало письмо, которое должна была открыть Норма?
– Я сказал ему, что Норма сама показала мне письмо. И что ей сделал блестящее предложение граф Эшенберт, в которого она без памяти влюблена, и что ей больше не нужен никто другой.
– Он в это поверил?
-Я позволил ему увидеть Норму издалека. Это было, когда граф пригласил её покататься на лошадях по Роттен-Роу*. Увидев, как они с удовольствием проводят вдвоём время, он должен был понять, что потерял её.
Минуточку. Разве Ллойд не пообещал сбежать с Нормой сегодня ночь?
– Услышать об этом настоящее облегчение. К тому же, он сблизился с юной мисс в погоне за её состоянием. Он не стал тратить зря время, когда узнал, что у него нет шанса.
Погоня за состоянием? Нико навострил уши, стараясь услышать ещё что-нибудь.
*Роттен-Роу – знаменитая королевская дорога для верховой езды. Конный маршрут проложил Вильгельм Оранский в XVII веке. Дорога соединяла Кенсингтонский и Сент-Джеймский дворцы. Аристократы называли дорожку «routederoi» – «королевская дорога». Но обычные лондонцы назвали ее «rottenrow» – «гнилой ряд».
– Слава богу, я слышал, он мошенник, который обманывал богатых девушек, побуждая их направо-налево тратить свои деньги во время бегства, но я никогда и подумать не мог, что он нацелится на мою дочь.
– Мне тут вспомнилось, мистер Ллойд, кажется, сблизился с юной леди, которую, по слухам, не раз видели с графом.
– Это совсем другое дело. Мне всё равно, с какой девушкой сбежит этот человек, лишь бы она не имела ничего общего с нашей семьёй.
Бессовестно проговорил Браузер, слегка приподняв уголки губ.
Это… О нет, неужели это Лидия?
– М-да, – Нико встал на задние лапы и скрестил руки, обдумывая всё это.
Ллойд сказал Лидии, что Норма согласилась бежать с ним. Так почему он соврал? Если он знал, что она не придёт, значит, он прямо сейчас направлялся к окраинам с Лидией. А это значит, что он планирует взять с собой Лидию вместо Нормы.
Прежде чем ланнан-ши высосет все его силы, Ллойду необходимо жениться, чтобы спастись. Лидия не имела состояния, сравнимого с тем, что было у семьи Браузер, но сейчас для Ллойда его жизнь была намного важнее денег.
– И правда, он казался человеком, который без труда сходился с женщинами, и, когда Норма оказалась вне его досягаемости, он положил глаз на Лидию, которая выказала ему свою доброту. Блин, я не должен терять здесь время!
Но когда Нико уже собрался вынырнуть из-за двери, и помчаться к Лидии, кто-то схватил его за шкирку. Нико повис в воздухе.
– Я наконец-то нашла тебя, мелкий вредитель. Как ты только посмел опрокинуть пудинг, на который мы потратили целую кучу времени!
Пухлая женщина была одета в белый передник, местами заляпанный мукой. Она сильно встряхнула Нико, от чего он непроизвольно зашипел, и пошла куда-то вместе с ним.
– Нет, это не я! – он изо всех сил пытался вырваться, дрыгая ногами, но служанка даже не думала ослаблять хватку.
– Я не кот! Эй, отпусти меня! Мех помнёшь! – Нико кричал, надрывая горло, но для ушей служанки это было всего лишь мяуканьем безмозглого кота.
– Слава Всевышнему, я должна тебя бросить в чан для стирки.
– Нет, стой, – Нико безумно оглядывался, ища пути для бегства.
А потом ему на глаза попался Эдгар, который стоял у подножия лестницы. Он был наедине с Нормой, которую, должно быть, вывел из зала, и казалось, что он полностью погружён во флирт. Он шептал что-то девушке на ушко и держал её за руку, из-за чего её щечки мило краснели.
– Эй, граф! Иди сюда и помоги мне!
Эдгар всего посмотрел в сторону Нико и служанки, а потом, будто ничего не случилось, повернулся к девушке. И даже небрежно положил ей руку на плечо.
– Да ладно, тебе женщины важнее меня, да?!.. Ты подлец, бабник чёртов! Да тебе же плевать, что происходит с Лидией!
– Прошу прощения, мисс, – окрикнул служанку Эдгар, быстро направляясь к ним.– Этот кот – мой питомец, которого я привёз с собой. Возникли какие-то проблемы?
Названный питомцем Нико чувствовал себя униженным и оскорблённым, но, потом хватка служанки ослабла, она извинилась перед графом, а Нико оказался на земле. Облегченно вздохнув, он решил на этот раз простить графа за нанесённое оскорбление.
– Нико, что случилось с Лидией?
Но затем он оказался снова поднят за загривок, теперь уже Эдгаром.
– Эй, не хватай меня.
– Где Лидия?
Этот эксцентричный граф… он даже не подумал отпустить его, требуя ответов. Нико неохотно остался висеть в воздухе, как нашкодивший кот. Ему ничего не оставалось, кроме как рассказать всё графу.
-Ллойд сказал Лидии, что пообещал сбежать сегодня ночью с дочерью хозяина этого дома, и попросил её о помощи. Этот человек одержим фейри, и он умрёт, если не отпугнуть фейри, женив его на ком-нибудь, а Лидия была слишком добра к нему. Прямо сейчас они вдвоём должны направляться к тому месту, где он собирался встретиться с леди Нормой, на окраине Лондона.
– Сбежать сегодня ночью? Но она сейчас прямо здесь и, кажется, не собирается уходить. К тому же, бал вот-вот начнётся.
– Вот я и говорю, что Ллойд обманул Лидию! Видимо, поняв, что с этой ему ничего не светит, он решил взять с собой Лидию и заставить её выйти за себя замуж…
Вдруг Нико свободу и недолгое чувство полёта, после чего жёстко приземлился на лапы.
Напряжённый Эдгар коротко извинился перед обескураженной леди Нормой, которая до этого оторопело наблюдала за разговором графа с котом.
Нико обиженно фыркнул, и поспешил вслед за Эдгаром.
Кэб, в котором ехали Лидия и Ллойд, оставил позади тесные улочки Лондона и выехал на лесную грунтовую дорогу. В промежутках между невысокими деревцами виднелась полная белая луна, медленно ползшая по потемневшему небу. Лидия посмотрела на неё со странным чувством. Обстановка напомнила ей сцену с тайным побегом из любовного романа. Для Нормы это было романтической поездкой, о которой она так мечтала.
– Надеюсь, ей удалось безопасно выбраться.
Ллойд всю дорогу выглядел нервным и сидел молча, устремив глаза на проплывающий за окном пейзаж.
Он сказал ей, что дальше по дороге будет хорошо отличимое место, где стояли рядом два высоких дерева. По-видимому, это место встречи тоже было взято из романа. Лидия собиралась проследить за их отъездом и вернуться обратно в Лондон.
– Мистер Ллойд, вы себя хорошо чувствуете?
– Да, я в порядке. Но фейри всё ещё рядом со мной, не так ли?
– Не похоже, чтобы она была внутри кэба… – прошептала Лидия. – Если она услышит про побег, она может попытаться вмешаться, так что даже если вы встречаетесь с мисс Нормой, вы не должны говорить об этом,
Он кивнуть ей, но потом долго, напряжённо, смотрел Лидии в глаза. И вдруг выражение лица Ллойда изменилось, сделалось печальным и отчаянным.
– Мисс Лидия, я должен извиниться перед вами.
– А?
– Честно говоря, Норма не придёт.
Удивлённая Лидия подалась вперёд:
– Не понимаю. Что случилось?
– Она должна найти своё счастье с правильным мужчиной, которого заслуживает. И подумав об этом, я понял, что мне нужно отступить.
– Но тогда вы не сможете избавиться от ланнан-ши.
– Да, но я всё равно буду счастлив, до тех пор, пока будет счастлива она, – на его лице была видна непоколебимая решимость и уверенность в своих словах.