— Аррекс — само зло во плоти. Служить ему — наитягчайший позор для истинного мужа и воина. А что до клятвы, то никакое слово не стоит жизни племени и свободы. Так решил мой народ. Мы не желаем с вами войны. Мы лишь хотим вернуться назад в свои земли.

— Единственный проход, по которому вы добрались сюда, охраняют полчища императора. Сколь бы сильны вы не были, вы не пройдете там.

— Мы не боимся гибели в бою, воин. — Пожал плечами древень. — Если нам суждено пасть, мы встретим смерть как истинные мужи и не запятнаем наш род бесчестьем.

— Достойные слова. — Улыбнулся эльвар. — Но есть и иной путь. Один из наших может провести вас тайными тропами известными лишь нам эльвар. Там в горах вы получите пищу и кров. Взамен вы поможете нам в борьбе против захватчиков. Вы в любом случае ничего не теряете, ведь пройти мимо аррексийских орд незамеченными невозможно. Вас попросту перебьют.

— Что ж, если таково твое слово, мы с радостью примем союз с вами. Народ древ видел, как вы сражаетесь. Биться рука об руку с вами будет честью для нас.

Воины Шидана прибыли в скалы гремлинов, чудом уцелев в перипетиях сражений с бессмертными тварями болот. Несмотря на то что они шли пешими, эльвар опережали отряд аррекса на три дневных перехода. Последнему также удалось выжить и вырваться из окружения вместе с парой тысяч наиболее удачливых гвардейцев. Верные своему слову мечи отвлекли тварей на себя, ценой своих жизней дав великому императору шанс спастись и продолжить свою победоносную кампанию. Все это время оставшиеся в скалах воины эльвар также не сидели сложа руки и выслеживали рыскающие по округе малые отряды чужаков, вырезая их подчистую. Пару раз они сами совершили ночные вылазки, подбросив в ставку Дэй-Кона смертоносные сосуды с бурой гнилью. Сия тактика как и в прошлый раз возымела превосходный эффект, забрав множество вражеских жизней и посеяв меж воинства аррекса страх и неуверенность. Дубни, с которыми эльвар встретились еще до битвы в болотах когда преследовали армию аррекса, хоть и чувствовали себя в горах не слишком уверенно, оказали существенную поддержку бессмертным и их зеленокожим союзникам. Нельзя сказать, что их присутствие было особенно приятно гремлинам, но слово Шанга, сильнейшего и наиболее почитаемого воина среди народа, который в принципе не способен ко лжи и при это может читать в чужих душах словно в открытой книге, оказалось наиболее весомым аргументом из всех возможных.

Эльвар не солгал. Воины Дэй-Кона и впрямь наглухо перекрыли мост, лишив ушедших с аррексом всякой возможности вернутся обратно незамеченными. Однако бессмертные из числа тех, что пили кровь эльвар, пользуясь новыми возможностями, сумели под шумок проскользнуть под самым носом у охраны, просачиваясь малыми группами. Остальным повезло меньше. Всех вернувшихся, голодных и изможденных до последней крайности, тотчас же брали под стражу и доставляли командиру мечей, и если их ответы его не удовлетворяли, (а зачастую так оно и было) несчастных ждал смертный приговор. Ныне же последние защитники бессмертных земель готовились к решающей битве. К битве, в которой и решится, кто именно достоин владеть миром вечноживущих. Хотя был еще один вариант решения этой проблемы. Дракон силен и могуч, но лишь до тех пор, пока бьется его сердце. Именно в него воины Шидана и хотели нанести удар. Аррекс наверняка проедет по мосту, никакого иного способа соединится со своей армией у него не было. А значит у них есть преимущество в знании и времени. И они были намерены сполна им воспользоваться.

Отряд аррекса прибыл к мосту к закату третьего дня. Надо сказать, его воины представляли собой далеко не лучшее зрелище. Усталые и изможденные они шатались от усталости и с трудом держались в седлах. Это было заметно даже на том весьма приличном расстоянии, на котором расположился отряд эльвар. Лошади выглядели значительно бодрее, благо траву в степях древних земель было отыскать гораздо проще нежели дичь. Засада была подготовлена по всем правилам. Даже невзирая на чудовищные потери врагов было раз в десять больше нежели бессмертных воителей и это не считая огромного пятисоттысячного войска Дэй-Кона стоявшего на другой стороне. Поэтому открытое столкновение не было выходом. Все должна была решить внезапность. Отряд императора меж тем вступил на мост, растянувшись длинной цепью. Аррекс ехал впереди всех, существенно опережая эскорт. Похоже он инстинктивно стремился как можно скорее миновать опасное место.

— Ну же, не мешкай! — прошипел Шанг на ухо Эвериону и тот, прицелившись, пустил стрелу. Стрела просвистев в воздухе со звоном отскочила от темного доспеха. Следующую постигла та же участь. Аррекс ехал, пригнув голову, и посему поразить его в глаза, единственное уязвимое место на теле не представлялось возможным.

— Сейчас! — рыкнул Шанг и навалился на огромный валун лежавший у самого края обрыва. Его примеру последовало еще пятеро воинов, и гигантский обломок скалы с жутким грохотом рухнул вниз, подняв тучу пыли.

Они не успели. Аррекс сумел опередить их, миновав место засады раньше, чем валун наглухо перегородил проезд. Уголь отчаянно гнал Буйного вперед, эльфийские стрелы продолжали лететь ему в спину, бессильно отскакивая от глухой черненой брони, и тут внезапно прямо перед ним сгустилось голубоватое полупрозрачное поле. Не останавливаясь, император изо всех сил рубнул но нему своим двуручником. Поле, мигнув исчезло, и Оэ осел на землю, беспомощно всхлипнув. Мальчуган отчаянно просил, чтоб его взяли в эту битву. Бессмертные нехотя исполнили его просьбу, считая его бесполезным для сражения, и вот теперь он доказал, что от него может быть толк и в открытом столкновении. Отрезанные от своего повелителя гвардейцы беспомощно замерли, остановив лошадей, и эльвар не замедлили воспользоваться этим. В людей полетели массивные булыжники и стрелы сбивавшие их в пропасть. Воины в панике заметались, отчаянно пытаясь повернуть назад, но на узкой каменной полосе менее полутора метров в ширину сделать это было не так то легко. Давка и неразбериха все усиливались, и в итоге гвардейцы отступили, потеряв пятую часть от собственного числа. Однако главной мишени засады удалось уцелеть. С противоположной стороны уже неслись хриплые приказы, и площадка, где укрывались бессмертные, оказалась обстреляна арбалетными бельтами.

— Надо уходить. — Шанг тронул за плечо изрыгающего проклятья Эвериона. Эльфу считавшему себя первым лучником среди своего народа было непросто пережить собственную неудачу. — Сегодня ему повезло. Но война на этом не закончена.

— Людям нет числа… — Зинк задумчиво пожевал губами, глядя на собравшихся в главной пещере гремлинов. — Одолеть их будет непросто.

Это был тайный совет последних уцелевших жителей бессмертных земель. Все они ныне скрывались в скалах зеленокожего народца, объединенные общей угрозой.

— Их воины напуганы. — Глаза Шанга хищно блеснули в тусклом зеленоватом свете фосфоресцирующих гигантских грибов росших прямо из стен и пола пещеры. Эти грибы заменяли гремлинам факелы и позволяли экономить на горючих зельях, которые коротышки использовали для совершенно иных целей. — Те отряды что вернулись из похода в запретные земли посеют в душах прочих страх и неуверенность.

— Тем не менее назад они не повернут. — Покачал головой Шидан. — Власть их темного владыки слишком велика… Мы потерпели неудачу сегодня. Следующая ошибка станет для нас последней.

— Как бы то ни было, мы с вами до конца. — Гулко пророкотал могучий Дуб. — Пусть на наших руках и нет вашей крови, но Темному должно сгинуть во мраке его породившем. От этого зависит и судьба моего племени.

— Настает час последней битвы. — Сморщенное личико старого вождя гремлинов приняло торжественное выражение. — А, значит, пришло время пробудить того, кто был призван хранить наш род еще до начала времен.

— О ком ты говоришь? — на узком удлиненном лице Эвериона промелькнул нешуточный интерес.