- Значит и наш путь лежит в горы. – Уверенно кивнул князь, вновь обретя перед собой точный ориентир.

Глава 24.

 Пробираясь все выше, через скалы, поросшие мхом и ельником, Скайлер то и дело останавливалась и прислушивалась. Князь был до сих пор в ее мыслях, но сейчас не он нагонял ее. Что-то большое и смертоносное взяло ее след и подбиралось с каждой минутой все ближе, до сих пор оставаясь невидимым. Перебирая в уме предположительных обитателей гор, Скай отрастила когти и начала взбираться по огромному стволу кедра, чтобы расширить свой обзор и иметь в случае чего удобное место для атаки.

 Подъем давался со скрипом, ведь последние годы упражнения Скай ограничивались лишь бегом верх и вниз по лестнице в своей пятиэтажной клинике. Кляня себя за лишние обеды и чрезмерную лень, женщина все же обосновалась на верхушке дерева, где свирепствующий ветер то и дело норовил сбросить ее обратно на землю. Напрягая зрение и концентрируя свою разрозненную магию, Скай вглядывалась в тропу, что выворачивала в ее направлении из-за покрытых белесым мхом валунов.

 Долго ждать не пришлось, хотя и эти полчаса показались Скай вечностью на пронизывающем ледяном ветру. И когда ее преследователь показался в поле видимости, она чуть не кувыркнулась-таки вниз. Читай больше книг на Книгочей.нет И что стало бы причиной: обморожение или чрезмерное удивление – Скай не решилась бы ответить.

 Тело показавшегося зверя было отголоском горного льва, мощное, без гривы и с полным набором огромных острых клыков в пасти. Но вот хвост… Шипастое образование, что тянулось за своим обладателем, нервно вздрагивало при каждом шаге всем своим хитиновым покрытием и сильно напоминало скорпионий хвост со смертоносным жалом на конце. Не уж-то в этих краях еще водятся химеры? Или это очень похожий на древнее существо гибрид?

 Так или иначе, пока женщина отходила от познавательного шока, зверь подобрался к дереву, на котором она восседала, как белка-переросток, и замер. Принюхавшись, он высунул сквозь огромные желтоватые зубы раздвоенный язык, как у змеи, и попробовал воздух на вкус. Очередной порыв ветра донес до земли запах Скай, и химера тут же вздернула голову вверх, пронзая наметившую себе жертву змеиными глазами.

 Точно мутант какой-то! И какие фокусы «оно» знает? Это Скай уже узнала через мгновение, когда химера резко развернулась вокруг себя и ударила своим массивным хвостом по стволу дерева. К слову о земле… деревотрясении. Крупная дрожь пробежалась по длинному стволу, сорвав с веток с десяток крупных шишек. Скай чуть не последовала их примеру, чудом удержавшись за ветку. Но вот же напасть! Зверь догадался, что затея его выгорит, если он приложит больше усилий. И он-таки расстарался.

 Раз за разом лупя по стволу кедра, он пускал снизу слюни, а Скай прилагала все свои усилия, чтобы остаться на высоте. Но долго такое безобразие не могло продолжаться. И первым не выдержало дерево. Ветка, за которую держалась Скай, обломилась, и женщина ощутила на себе всю радость свободного падения с препятствиями в виде шишек и остальных ветвей, густо поросших колючей хвоей.

 Сгруппировавшись в последний момент, Скай приземлилась на спину химере, впиваясь в мощную холку своими когтями. Оставив глубокие кровавые борозды, она тут же отскочила прочь, едва увернувшись от смертоносного жала, под аккомпанемент оглушительного рева, и сорвалась с места в безудержный бег по пересеченной местности. Придав ускорение своему телу, Скай лихорадочно соображала, как выйти победителем в схватке со зверем размером с добрый грузовик с прицепом, не имея при себе хотя бы элементарного кинжала.

 Химера мчалась по пятам, сотрясая землю, попеременно то громко воя, то лязгая чудовищными челюстями за спиной Скай. Сделав резкий обманный выпад вправо, Скайлер рванула влево оборачиваясь на ходу и огибая ближайшую сосну. Химера была по габаритам не столь маневренной и чуть замешкалась, что дало Скай всего секунду, чтобы полоснуть крутой бок когтями, в которые она вложила свои багровые искры… вместо положенного разрывного огня. Черт, что же с ее силой не так, раз она отказывается возвращаться к ней в полной мере?!

 Химера ответила на удар своим хвостом, посылая его по широкой дуге к Скай наперерез. Рухнув на землю, она почувствовала ветерок над спиной. Жало пронеслось в опасной близости от нее и врезалось в дерево, расщепив кору и древесину под ней. Одна щепка разрезала кожу на лбу Скай, заливая глаза кровью. Смахнув красную жижу пригоршней снега, она вновь сорвалась с места в бешеной гонке, где призом станет ее жизнь. Химера позади нее, рыча в ярости, брызгала пеной из пасти и без устали щелкала ядовитым хвостом, нагоняя. Метрах в шестистах от себя женщина заприметила густой кустарник. Но не он так привлек ее внимание, а два старых дерева, что росли чуть дальше близко друг к другу. Если она успеет, то сможет проскочить между ними, а зверь…

 Корень появился на ее пути буквально из-под земли. И Скай, зацепившись за него ногой, полетела вниз. Вытянув руки вперед, чтобы защитить лицо, она рухнула на снег и подстилку из иголок под ним. Разлеживаться на земле было никак нельзя. Скай сразу же перекатилась в бок. И в то место, где только что была ее спина, вонзилось скорпионье жало, глубоко вспарывая мерзлую землю.

 Выдохнуть с облегчением и снова вскочить на ноги. Клыки просвистели в опасной близости от щиколотки, лязгнув с металлическим скрежетом. Львиная лапа достала бок, вспоров поверхностно плоть… К черту! Вперед! Скай бежала к своей цели, не чуя боли в теле и жгучего холода. Как она нырнула в кустарник вперед головой, она уже не сознавала. Чудом сохранив глаза от голых крючковатых ветвей, она стрелой пронеслась сквозь препятствие, что нещадно царапало ее тело и рвало одежду, пытаясь задержать. Но зловонное дыхание смерти подстегивало похлеще плети. Протиснувшись между двумя вековыми стволами лиственниц, Скай рухнула вперед, остановившись, наконец, в сугробе.

 Дело было не завершено. Оглушительный рык, и химера, со скоростью тарана, появилась из-за кустарника, на полном ходу врезаясь в узкое пространство между деревьями. Раздался хруст кости, и передняя лапа безвольно повисла, сместившись от лобового удара. Высокочастотный вой сотряс горный лес, вспугивая птиц с деревьев по всей округе. Но, тем не менее, погоня остановилась, хоть и не прекратилась совсем. Ее завершит лишь чья-то смерть – этот урок Скай усвоила.

 Силы были на исходе, она замерзала. Даже кровь перестала сочиться из многочисленных порезов, застывая. Когти до сих пор были выпущены наружу, обагренные звериной кровью. Скай поднялась на ноги и без страха приблизилась к химере, что сейчас тихо поскуливала, безнадежно застряв в древесной западне. При ее приближении, зверь вскинул свой змеиный взор с древним пониманием в нем, лязгнув челюстью и угрожающе зарычав. Проигравший должен умереть. Скай не отпускала этот взгляд, полоснув длинными когтями по открытому горлу. Зверь даже не дернулся и не попробовал напоследок откусить карающую длань, принимая решающий удар, как должное.

 Женщина, шатаясь, шагнула назад, опускаясь на мерзлую землю. Конечности дрожали, внутренности налились свинцом, сжимая желудок до тошноты. Зрение то и дело рябило, но Скай так и не отвела глаз, пока последний выдох не вырвался из пасти химеры. Только тогда она была уверенна, что опасность миновала ее, подарив еще один день. Нельзя было задерживаться на месте, если она не хотела замерзнуть насмерть. Поэтому, стиснув зубы, Скай поднялась на протестующие ноги и поплелась прочь, давая падальщикам свободу действий.

 Ночь завладела властью над горами, когда Скай поднялась на очередной холм, не чуя ни одной живой клеточки в своем теле от холода и усталости. Среди чернильных теней, что под ярким светом луны отбрасывали хвойные деревья на чистую поверхность снежного покрова, она, как благословение Божие, разглядела приземистую избушку. Запорошенная под крышу снегом с одной стороны, с другой она плотно прилегала к скале, открывая взору лишь низенькую дверь с третьей своей стороны и маленькое окошко с четвертой. Было чудо, что Скай вообще не прошла мимо этого коробка для гномов. И сейчас женщина чуть ли не плакала от облегчения. Не прячась боле и не скрываясь, она ринулась к ветхому строению, зная наперед своими дремавшими инстинктами, что внутри никого нет.