— Ну и что? Надо рисковать. Все равно другого выхода у нас нет.

Побег

Держа Аристарха на расстоянии, чтобы тот в него не вцепился, Степан прижался плечом к прохладной влажной стене. Василь ловко, как белка по дереву или моряк парусного судна по мачте, скользнул по нему наверх и уцепился в край отверстия. Потом подтянулся на руках и через какой-то миг уже стоял на земле.

— Морской порядок — оглянувшись вокруг, довольно заметил он — Хата стоит боком к нам. Так что никто ничего не увидит.

Он опустил лестницу и помог товарищу выбраться из подземелья.

— Так о какой копне ты говорил? — спросил он Аристарха, который, как и ранее покорно покачивался в Степановой руке.

— Ну как ты ее не видишь? — ответил тот — Вон там, немного левее тех кустов.

Василь присмотрелся и фыркнул.

— Да разве это копна? Так, пучок сена. И то небольшой.

— Пусть будет пучок — согласился Аристарх — А немного в стороне находится Ступа. Она тоже сеном притрушена. На случай дождя или жары.

Василь внимательно смотрел в ту сторону. Он даже ладонь приложил к глазам.

— Ничего не вижу — наконец сказал он — Копенка вроде и есть, а вот СТУПы не видно.

— Да говорю же тебе, что она заколдована — отозвался кот — Хозяйка отвела от нее человеческие глаза.

— А ты смог бы ее расколдовать? — спросил Степан.

Аристарх засопел носом.

— Много вы от меня хотите — недовольно сказал он — Это могли бы сделать и вы сами. Стоит лишь дотронуться до нее — и все чары сойдут. Ну, долго я еще буду висеть?

— Подожди — сказал Степан — сначала мы должны убедиться в том, что ты говоришь правду.

Тайком, прячась за кустами на тот случай, если бабе-яге заблагорассудится выйти на крыльцо, они стали пробираться к копенке. Неожиданно Аристарх изловчился и всеми четырьмя лапами уцепился в ствол невысокого берестка.

— Караул! — завопил он на всю свое кошачье горло — Караул! Спасайте меня!

Степан дернул Аристарха раз, дернул второй. Однако кот словно прирос к стволу.

— Караул! Режут! — орал он — Кожу с живого сдирают!

— Бросай его! — воскликнул Василь — Убегаем, пока она не выскочила!

И ребята припустили так, как, наверное, еще никогда не бегали в жизни. За их спиной раздавалось кошачье мяуканье и визг разъяренного Аристарха. Через миг к ним присоединились возгласы и проклятия бабы-яги.

— Вон там они! — кричал кот — Хватай их! Видишь — они к копенке бегут!

Оглянувшись, Степан увидел, как Аристарх хромает за ними на трех лапах, а баба-яга вытягивает из дома метлу с длинным блестящим древком.

— Зачем ей метла? — задыхаясь, спросил он у Василя, который бежал немного впереди.

Откуда-то в его руках взялась увесистая палка.

— Какая метла? — не понял Василь. Он тоже оглянулся, и на его лице появилось удивление — Ох, да она же летит на ней! Ну, Степан, теперь держись!

И они залопотали быстрее, чем до того.

Но еще быстрее гналась за ними Ядвига Олизаровна.

— Всех сгною! — гневно кричала она — Заживо в землю закопаю!

— Правильно! — поддерживал Аристарх — Давно пора!

Степан из разгона проскочил мимо копенки сена и остановился. Бежать дальше не было никакого смысла. Все равно через несколько секунд баба-яга их бы догнала.

Спасение можно было искать лишь в СТУПе. Да и то, если она где-то поблизости. Но как ее найти?

Степан широко развел руки и зигзагами направился вокруг копенки.

— Молодец, Степан! — воскликнул Василь — Ищи Ступу, а я попробую ее хоть немного задержать!

И он с палкой наготове повернулся к Ядвиге Олизаровне, которая была уже совсем близко.

Степан суетливо сновал от копенки к кустам шиповника и обратно. Однако ничего не мог найти. Если бы хоть знать, какая она из себя, та СТУПа!

— Ищи, Степка, ищи быстрее! — выкрикивал Василь. Кажется, он подбадривал не столько товарища, сколько себя — Ищи, а я ей сейчас покажу! Пусть знает наших!

Степан мельком посмотрел в его сторону и увидел, как раскосмаченная баба-яга стремительно, как коршун, налетела на Василя. Тот угрожающе взмахнул палкой. Метла резко изменила направление, описала в воздухе крутую дугу и кинулась на Василя со спины. Парень едва успел повернуться ей навстречу и выставить свое единственное оружие.

Баба-яга с громкими проклятиями носилась вверху.

— Нет, нас так просто не возьмешь! — кричал ей вслед Василь — А ты ищи, Степка, ищи!

— Да нет ее нигде! — в отчаянии отозвался Степан — Видимо, Аристарх нас обманул!

— Я такой — довольно завопил Аристарх, нахрамывая на трех лапах — Хватай их, лови!

Баба-яга злорадно захохотала. Она развернулась в высоте и опять набросилась на Василя. Тот поднял палку над собой, однако в этот раз метла не собиралась уклоняться от нее. Держак ударил по Василевой руке с такой силой, что палка улетела далеко в сторону. Василь зашипел от боли и хотел было наклониться за ней. Но баба-яга была наготове. Она так толкнула парня, что тот колобком покатился по земле.

— Есть один! — утешено воскликнула она — Есть один, а сейчас будет второй!

И метла опять начала набирать высоту.

СТУПа

Степан остановился. Все, теперь, кажется, уже не спастись. Но и ползать перед этой ужасной чужинкой тоже не будет!

Степан распрямился и воскликнул:

— Не боюсь я тебя! И никто тебя не боится!

И, не сводя с бабы-яги глаз, смело шагнул ей навстречу.

— Стой! — внезапно отчаянным голосом завопила баба-яга — Замри, где стоишь!

Однако было уже поздно. Степан ударился коленом о что-то, чего не видел глаз. Сильная боль заставила его ойкнуть, однако он тут же смолк, потому что перед ним неожиданно появилось какое-то деревянное сооружение, что было слегка притрушено сеном.

— Стой, говорю тебе! — орала баба-яга так, что аж в ушах заломило — Не двигайся! Отойди назад!

Но Степан уже откинул сено в сторону и прыгнул в глубокую, словно кадка, выемку в колодке.

Баба-яга в отчаянии крикнула что-то пронзительным, диким голосом и носилась под тучами.

— Молодец, Степка! — воскликнул Василь — Наша взяла! Теперь пусть она подрожит перед нами!

Баба-яга со свистом носилась вокруг СТУПы. Безумная ярость перекосила ее и без того страшное лицо. Она то улетала далеко в сторону, то молнией бросалась на Степана. Держак метлы, казалось, вот-вот проткнет ему грудь. Однако в последний момент какая-то невидимая сила отбрасывала метлу в сторону.

— Ты лучше другого ловли! — горланил Аристарх, который все еще хромал на своих трех — Второго хватай, пока он не взялся за палку!

— Так я вам и дамся! — захохотал Василь.

Палка уже была в его руке. В несколько прыжков парень добрался до СТУПы и стал рядом со Степаном.

— Теперь только попробуйте подступится к нам! Что, не можете?

В этот раз Ядвига Олизаровна, похоже, смирилась с поражением. Она устало махнула рукой и направила метлу на копенку сена.

— Что ж, в этот раз ваша взяла — признала она — Считайте, что сегодня вам повезло. Вот только не могу понять, откуда вы узнали о существовании СТУПы? — поскольку ребята молчали, баба-яга повернулась к Аристарху — не ты ли рассказал о ней?

Аристарх предусмотрительно отошел на безопасное расстояние.

— Я… я ничего им не говорил — притихшим голосом промуркотел он и бросил просящий взгляд на друзей — Они… сами откуда-то… видимо…

— Это правда? — обратилась баба-яга к Степану.

— Конечно, правда — ответил Степан и сам удивился тому, что говорит. Если хорошо подумать, то кот не сделал ему ничего хорошего. Скорее наоборот.

— Ладно — по паузе сказала Ядвига Олизаровна — Я потом сама во всем разберусь. А пока что выбирайтесь из СТУПы и быстренько бегите домой. Только смотрите, чтобы ноги вашей здесь больше не было! Ну, чего сидите? Не бойтесь, бегите, я не буду вас трогать.

Василь улыбнулся.

— А нам и здесь неплохо — сказал он.