— Без Тани мы никуда не пойдем — поддержал его Степан.

Ядвига Олизаровна сделала вид, будто очень удивилась.

— Без Тани? — переспросила она — Разве ты не знаешь, что…

— Знаю — перебил ее Степан — знаю, что в той печи и близко не было никакого огня. Лишь видимость. А на самом деле вы ее зельем обкуриваете.

— И хотите сделать ее своей ученицей — добавил Василь.

Ядвига Олизаровна пораженно на него посмотрела.

— Шурхотун об этом ничего не знал — говорила она словно к самой себе — Значит… — она угрожающе повернулась к Аристарху — Значит, об этом им мог рассказать только ты!

— Нет, не я! — перепугано взвизгнул Аристарх и опять бросил умоляющий взгляд на Степана — Не я!

— Хоть бы теперь не лгал — презрительно бросила Ядвига Олизаровна — что ж, придется тебе до конца жизни завидовать самой ничтожной твари. Или пеньку. Это я тебе обещаю.

— При чем тут Аристарх? — вмешался Степан, опять же непонятно для себя самого — Мы его даже допросить как следует не смогли.

— Он верещал, как недорезанный поросенок — поддержал товарища Василь.

Теперь, похоже баба-яга удивилась по-настоящему.

— Вот как — медленно сказала она — А я на тебя такое было подумала!

— Ничего, бывает — сказал Аристарх и надменно выпятил грудь — Я держался мужественно. Они от меня ничего не узнали.

И он втихаря подмигнул друзьям.

Ядвига Олизаровна ласково погладила своего мужественного кота.

— Так отдаете Таню или нет? — спросил Степан.

— Это мое дело — отрезала баба-яга — сама решу, что мне с ней делать.

— Ну, тогда мы никуда отсюда не уйдем — объявил Степан — а если не уйдем, то и вы никуда не полетите.

— Уйдете — зло улыбнулась Ядвига Олизаровна — вылетите отсюда, как из пращи. Только тогда уж поздно будет.

Колдовские хитрости

Она подняла сосредоточенный взгляд на маленькую тучку, которая как раз проплывала над их головами. Потом что-то прошептала и начала делать руками энергичные движения. Вверх — вниз — в сторону. Вверх — вниз — в сторону.

Василь, который внимательно наблюдал за ее действиями, вдруг рассмеялся.

— Посмотри-ка, Степа, а старушенция, похоже, морзянкой шпарит.

И правда, Ядвига Олизаровна размахивала руками точь-в-точь как сигнальщик во время военно-морского парада.

Однако через несколько минут друзьям было уже не до смеха. Белая тучка снизилась, потемнела, и из нее пошел град. Сначала он был маленьким, размером с пшеничное зернышко. Потом с кукурузное. Наконец на мальчишеские головы с сухим треском посыпалась ледяная фасоль. Она больно порола по головах, плечах, шее. Василь прикрыл голову ладонями, однако одна градина размером с голубиное яйцо стукнула его так, что горемычный только ойкнул.

— Тяни рубашку на голову! — крикнул ему Степан.

Стало немного легче. Но вскоре у ребят заболели руки. Град колошматил по косточкам пальцев так, что подобное могла выдержать лишь статуя.

— Может, убежим? — простонал Василь — А позже опять вернемся. Ой!

— Нельзя — возразил Степан — Она тогда… ой!.. убежит вместе с Таней!

— Так что же делать? — растерянно спросил Василь. Тут одна градина так треснула его по затылку, что он сразу догадался.

— Сено! — воскликнул он — Прикроемся сеном!

Степан выдвинул руку из-под рубашки и тут же сделал гримасу от жгучего удара. Все же ему посчастливилось захватить достаточно большую охапку, и друзья накрылись им с головами.

Теперь они сидели в СТУПе и вслушались в то, как град с барабанным треском бухает в стены летательного аппарата, как что-то выкрикивает разъяренная баба-яга.

— Сама себе делает хуже — заметил Степан — то прикрывает СТУПу от ненастья, то насылает на нее град.

Видимо, и Ядвига Олизаровна подумала об этом, потому что вскоре град прекратился.

Друзья осторожно выдвинули носы наружу.

Над ними, как будто ничего и не случилось, светило яркое солнце. По небу, как и раньше лениво плыли легкие тучки. Вокруг зеленела трава и кусты. И только вблизи от СТУПы лежал толстый слой града. От него вздымался густой пар.

— Ну, чья взяла? — задиристо кричал Василь — Нет, такими штучками нас не возьмешь!

Ядвига Олизаровна закусила нижнюю губу длинными, словно кабаньи клыки, зубами. Однако помолчала. Похоже было, что она опять что-то затевает.

Наконец она послала Аристарха за обедом, а сама прилегла на копенку.

— Немного посплю — сказала она будто самой себе и сразу засвистела носом. Но Степан все время чувствовал на себе ее тяжелый взгляд из-под полуприкрытых век.

Баба-яга высвистывала носом, пока не вернулся Аристарх с закопченной кастрюлей. Ядвига Олизаровна потянулась, вынула из нее два больших куска и переложила их на листья лопуха. Потом склонилась над кастрюлей, прошептала несколько неразборчивых слов и приказала Аристарху:

— Остальные отнеси им. А то еще будут жаловаться, будто я держу их голодными.

Аристарх подошел к СТУПе, протянул кастрюлю и громко пожелал:

— Кушайте на здоровье!

Тогда наклонился к Степану и едва слышно добавил:

— Но как только вы положите это в рот — у вас ужасно заболят животы и приспичит в кусты — он коротко хихикнул, видимо, представил себе такую веселую картину — там-то моя хозяйка вас и схватит!

— Что именно он имел в виду? — поинтересовался Василь после того, как Аристарх, еще раз громко пожелав приятного аппетита, вернулся к копенке.

— Надо подумать — ответил Степан — наверное, он нас о чем-то предупреждал.

— А я уже догадался — перебил его Василь — видимо, эта старушенция заколдовала обед или что-то туда подсыпала.

— Что именно?

— Мало ли что.

А баба-яга отвернулась от ребят и, будто ничего и не случилось, неохотно жевала свой кусок. Было похоже на то, что ее больше всего интересовали тучки в небе, бабочка, которая беспечно порхала над головой, далекое гуденье самолета.

В конце концов Ядвига Олизаровна будто случайно перевела взгляд на друзей.

— А вы чего не обедаете? — спросила она — Брезгуете, что ли? Не бойтесь, ешьте. Это рагу из перепелов. Аристарх наловил их специально для вас.

— Ага — подтвердил Аристарх и подмигнул ребятам.

— Ну да, так мы и набросимся на эту бурду! — насмешливо отозвался Василь — А вдруг вы в нее что-то подсыпали? Нет, лучше обойдемся без вашего обеда.

Ядвига Олизаровна в сердцах швырнула свою порцию далеко в кусты.

— Все равно вы оттуда когда-то да выберетесь. Проголодаетесь или жажда замучит.

— Ну, когда это еще будет! — беззаботно отозвался Василь — За это время все может случиться.

— Что именно?

— Ну… хотя бы кто-то из взрослых придет.

— Не надейся, тебя он не увидит. Я опять все спрячу от постороннего глаза.

— Ну и прячьте. А мы опять что-то придумаем. Правда, Степа?

Освобождение

А Степан в это время внимательно присматривался к СТУПе. На первый взгляд, это была самая обычная старинная Ступа, которую он не раз видел в районном музее. Разве что хорошо отполированная и покрыта лаком. Не хватало лишь пестика, или как он там называется. Того, чем толкут зерно. Но он и не нужен — выемок в этой СТУПе выдолблен не для того, чтобы что-то толочь.

Только неизвестно, как ею управлять. Нигде не было ни переключателей, ни кнопок. Гладкие, до блеска вытертые стенки, такое же гладкое дно. Неужели эта СТУПа действительно слушается одного лишь волшебного слова?

Степан еще раз хорошенько все осмотрел и почти у самого дна заметил небольшое углубление. А в нем — три причудливых сука, более смахивающих на маленькие крючки для одежды. Под ними виднелись такие же отполированные бугорки.

В другой раз Степан, возможно, не обратил бы на них никакого внимания. Но теперь он сразу догадался, что они для чего-то нужны.

Степан хотел было проверить свою догадку на деле, однако вовремя опомнился. Чего доброго, дотронешься до них — и сразу же окажешься в каком-то тридесятом царстве или другом нехорошем месте.