— Ну и что?! — спросили почти все и почти хором.

— Что-что! — ответил Шмель. — Рядом надо было поставить чучело Ихтиандра. Ласты в магазине за углом. Наверное…

Жук вскинул бинокль и посмотрел на «Запорожец». На заднице у него гордо красовалась надпись «MZ i». Он наклонился к Кроту и насмешливо сказал:

— Инжектор, однако…

Тот молча кивнул и выдал предложение:

— В ресторанчик бы зайти…

— В таком виде? — резко возразила Барбариска.

— Да тут на вид, поди, уже и внимания не обращают, — не сдавался Крот.

Шмель почесал затылок и задумчиво спросил пустоту:

— Интересно — китайцы до этих мест ещё не добрались?

— Ресторан, где всё готовят при тебе? — развил идею Лис.

— Над палубой, как раз, пролетела стая воробьёв, — засмеялся Ворон. — Толстосумы, в настоящее время, падки на всякую экзотику. Я даже представляю себе такую картину: клиент ожидает заказ, а в это время, сачок для ловли бабочек мелькает в руках повара с такой интенсивностью, как-будто тот хочет заодно переловить и подвернувшихся под руку мух. Чего зря время терять…

Несмотря на возражения отдельных членов коллектива, товарищи всё-таки зашли в морской музей, заинтригованные намёками Шмеля. В зале всё изменилось, за прошедшие годы. В огромный смотровой аквариум рыбок напичкали не скупясь: ни на средства, ни на время, ни на корм, для обеспечения жизнедеятельности обитателей стеклянного корыта. В нём, сбоку, в углу каркаса, проходила трубка аэрации и терялась где-то в глубине грунта. Неподалёку, среди кустов апоногетона, лежала модель НЛО, блюдцеобразной формы и с разбитым корпусом. Из пролома вырывались пузырьки воздуха, устремляющиеся к поверхности. Товарищи переглянулись…

Шмель, как старый аквариумист-любитель, но, не отличающийся долготерпением, прокомментировал это зрелище, именно, с точки зрения ихтиолога:

— Стоит ожидать того, что «Виман», помимо своей декоративной функции, заключающейся в украшении аквариума и дополняющего каменистый ландшафт, служит ещё и фильтром.

Другие были несколько иных взглядов.

— Надо бы измерить уровень радиационного фона, около потерпевшего аварию аппарата, — мрачно пошутил Ворон.

— Да, и взять пробы воды, на предмет выявления изотопа йода-131, - поддержал его Лис. — Блин! В «Фукусиме — 1», а точнее в океанской воде, вблизи второго реактора, он показал превышение нормы в 7,5 миллионов раз!

Бегемот, указав толстым пальцем на выходящие пузырьки воздуха, подтвердил предварительные выводы своих товарищей:

— Вода кипит вокруг реактора.

Чингачгук согласился:

— Да, закипает…

— Да, — согласился сам с собой Шмель. — Есть видовые аквариумы, где килек, в стеклянный корпус, напичкано, как в банке шпрот. Всех мыслимых и немыслимых видов, не заботясь об их распределения по родам. Есть аквариумы с определённым набором растений, в которым им отдаётся предпочтение, а рыбкам относится второстепенная роль, если их вообще туда подселяют. Называется такой искусственный водоём — «Голландский», а у меня — «Шведский».

— Это как? — насторожилась Лариса.

— Два самца и две самки…

Ворон рассмеялся и сделал веселое заключение:

— С точки зрения такой позиции, любой видовой аквариум — пособие по «Камасутре».

При выходе из музея, после прохлады кондиционированного помещения, на улице показалось несколько душно. Определённых целей пока не было и сталкеры не успели определиться с дальнейшими действиями, поэтому шли не торопясь, созерцая местные достопримечательности. После того, как Крот, Кот и Жук устроили фотосессию возле серого бетонного медвежонка, имеющего несколько футуристический вид, а внутри оказавшимся почему-то полым, Шмель загадочно заулыбался. Когда они сфотографировались во всех позах и засунули свои носы во все щели, он продолжал молчать, но после того, как голова довольного Кота показалась изнутри бетонного изваяния, Шмель заржал. На вопрос Чингачгука о причине такого веселья, он, держась за живот, ответил:

— Это мусорная урна.

Южный город начинал вовсю зеленеть и от этого, настроение было благодушным. Всех: и приезжих и местных жителей. Немногочисленные кафе, зимой не знавшие отбоя от клиентов, переживали переломный момент. Прежние посетители, мучаясь от весеннего обострения, предпочитали лопать спиртное в кустах и под пирамидальными тополями, а не в четырёх мрачных стенах, да ещё на удивление серых. С этим надо было как-то бороться и хозяева заведений шли на все мыслимые и немыслимые ухищрения. На небольшом кафе висела вывеска — зазывалка: «Пообедай за 200 рублей, как у бабули!» Лис мрачно осведомился у своих товарищей:

— Яги, что ли?

Шмель взглянул на плакат, уже устав смеяться над безграмотностью рекламодателей и ещё мрачнее прокомментировал это явление:

— У меня, бабули, вообще нет. Ворона бабушка кормит, принципиально, бесплатно, а вот с Бегемота, его бабка, постоянно норовит содрать 500 рублей. Да, не все бабушки одинаковые. Некоторые бабуси циничные пошли. И дело тут не в скопидомстве — время такое…

— Это точно! — подтвердил Чингачгук. — Это смотря какая бабушка. У меня, лично, их тоже больше нет, а вот у Жука — есть. Если он, пообедав, сунет ей эти деньги, в счёт оплаты харчей, она ему сковородку в нос не сунет, а огреет чугуниной по евонной башке. Крота бабуся потчует молча, не подразумевая оплаты.

В умственные разглагольствования вмешалась Барбариска, не подумав, как следует, а сразу ринувшись грудью на защиту малого бизнеса:

— Хозяева кафе имели ввиду домашнее приготовление, то есть — всё вкусно!

— Топорно владельцы это предлагают! — резко возразил Кот. — В таких случаях, на первое место ставится цена, например: «Обеды за 200 рублей. Вкусно, как у бабушки!»

— Кстати, — встрял в обсуждение Крот. — Почему, именно, бабуля? У тебя, Лариска, мать что — готовить не умеет?

— Да и домашний самогон, не всегда лучший вариант, — внёс свою лепту Жук, в обсуждение плаката.

— Не скажи! — возразил Бегемот. — Кто-то просто обожает противный запах и обильное наличие в продукте сивушных масел. В противном случае — закусывать не захочется и крякнуть, после выпитой.

Ворон засмеялся и согласно кивнув головой, подтвердил выводы Бегемота:

— Вот именно — крякнуть!

— Для большей надёжности, позади пьющего нужно поставить человека с ломом, — сделал заключение Лис.

Под ложечкой у всех постепенно начинало посасывать и спутники непроизвольно начинали всё больше оглядываться по сторонам в поисках пропитания. Запахи мангалов манили к себе, как кота валерьянка, но надо было пробираться к вожделенной цели. Ещё только предстояло выяснить, как это можно сделать незаметно.

Глава шестая

Элегия

Всё-таки товарищи не устояли от соблазна отведать местной кухни. Сидя за столиком в маленьком, но уютном кафе, они не спеша трапезничали, предаваясь вялым раздумьям. По стаканам разливался ароматный напиток вишнёвого цвета, охлаждённый силой человеческого разума, изобретшего холодильник. В бокалах со льдом он выглядел светлее и напоминал кровь, нацеженную на осколки льда. Товарищи выпили за осколки счастья… Помянули обломки надежды и перешли к бесполезному трёпу. По запотевшей бутылке, в том месте, где её коснулось тепло человеческой руки, неторопливо стекал конденсат тяжёлыми прозрачными каплями.

— Как кровь сквозь поры, — мрачно процедил сквозь зубы Ворон, заставив вздрогнуть Мастодонта и его товарищей, не привыкших к излишней поэтичности настоящего сталкера.

Чингачгук достал вилкой из салата резанную дольку лука и сурово произнёс:

— Чипполино, сынок…

— Порубили враги, в винегрет, — поддакнул Бегемот.

— В салат, — поправил его Крот.

— Да какая разница?!

Ворон скептически осмотрел спорщиков с ног до головы и сказал:

— Если мы перешли к итальянскому фольклорному персонажу, увековеченному нашими мультипликаторами под кодовым названием «Чипполино» в известном, старому поколению зрителей, мультфильме под тем же названием, то вон та собачья конура за углом, должна быть домиком Тыквы, а в ней собака сидит.