— А как же, — устало подтвердил вопрос гном. — Сейчас без этого — никуда. По реке ещё ладно — можно спускаться по течению, в крайнем случае, а вот, если попадёшь в туман и в море унесёт? Какие там дуют пассаты — неизвестно. Скольких я моряков не спрашивал — нет карты розы ветров.

— Ну, здесь-то оно и понятно, — согласно кивнул головой Авантюрист. — Зачем в реке, такие тонкости. Лоция, в купе с пьяным лоцманом — другое дело, но мореходные карты и инструменты, речникам — ни к чему. Разве что лот верёвочный — глубины промерять.

Он оглядел осунувшихся товарищей и усмехнувшись, добавил к сказанному:

— У вас, господа, я смотрю, седина стала появляться.

— С тобой появится, — мрачно и подавленно всхлипнул Пинк.

— Это всё Ада с Рэндором виноваты! — оправдывался Авантюрист. — Они, видите ли, на службе у короля состоят, а тому не дают покоя тёща с тестем. В Козлотопье… И артефакт, я подозреваю, тут ни причём, если он вообще существует! Вот, только поведение лилит наталкивает на размышления о том, что всё здесь, навалено в такую кучу, которую разгрести будет непросто. И нелегко… И вообще…

Баркас неторопливо поднимался вверх по речке Тухлянке, не замечая незначительные препятствия, в виде мелких коряг, то тут, то там, выглядывающих из воды. Шхуна здесь не прошла бы решительно, и поэтому, новенький кораблик заложили на верфи Приозёрска. Сейчас он должен быть готов. Авантюрист, не полагаясь на Пинка, которому вечно не хватало времени из-за многостаночности, лично проверил ход отделочных работ и теперь мог с уверенностью заявить, что всё готово к афёре. Не хватало только главных действующих лиц, которые, вот-вот должны прибыть из Грифона.

Баркас отшвартовался в порту и друзья сошли на берег, чуть не позабыв про мавку. Она молча осмотрела предполагаемое место жительства, нырнула поглубже, чтобы воочию убедиться в комфортабельности предлагаемого участка акватории. Вынырнув, она мрачно уточнила, ковыряясь в зубах ногтем:

— Что вы там, насчёт бассейна говорили?

Оказалось, что когда-то, давным-давно, её звали Миранда, а теперь, у неё именем никто не интересуется, по причине, исключительно редких посещений туристами зоны болот, не входящих в рекламные проспекты туристических агентств.

— А в воде обязательно жить? — поинтересовался Борн у новой попутчицы.

— Нет, — растерянно ответила мавка.

— А что же ты, тогда не вылезаешь, из болота? — удивился варвар. — Давно бы взяла, да и умотала, куда-нибудь!

— Привычка…

— Да, сила привычки, частенько намертво привязывает нас к определённому объекту вожделения, даже в том случае, если он, таковым не является, — к удивлению для себя, Боря выдал длинную тираду философского изречения, при этом, умудрившись не сбиться и не потерять генеральную линию высказывания.

Наступающий вечер принёс долгожданную прохладу. Кто-то клевал носом, сидя за столом, кто-то зевал, не в силах бороться с дремотой — развлечений не было.

— Пинк, ты бы из Южного Вала танцовщиц выписал, что ли, — вяло намекнул Авантюрист гному, за что поймал на себе гневные взгляды женской части коллектива, а мужская половина очнулась от сонливого состояния.

Кроме нечленораздельного мычания, Грог не дождался от гнома никакого ответа и встал, чтобы развеяться от дремоты. Выйдя на опушку «Священного Леса», он гнал от себя мысли о предстоящей экспедиции в Козлотопье, но они не желали удаляться, беспрестанно преследуя его — и днём, и ночью.

Дятел забыл, что он санитар леса и возомнил себя архитектором. Вместо того, чтобы долбить деревья, в поисках личинок насекомых, он издолбил все окрестные крыши домов. Пинку даже пришлось крыть железом свой ангар, во избежание неприятностей. В вечерней тишине стук разносился на многие мили в округе, раздражая лесных жителей и тех, кто не успел обзавестись металлической кровлей или, на худой конец, рогаткой, чтобы отгонять назойливых пернатых. Один из отчаянных красноголовых дятлов, всё же уселся на дерево, потому что с дома его согнали поганой метлой. Методично, с известной долей последовательности, он курочил ствол могучей лиственницы. Дриада выглянула из дупла на стук, а дятел, недолго думая, клюнул её в лоб. В птичьих мозгах промелькнула тень сомнения: «Откуда такой здоровый червяк?» Дриада вскрикнула от боли и, достав рогатку, выстрелила в возмутителя спокойствия гайкой, которую она позаимствовала в котельной Пинка. «Где только гаечный ключ нашла? — подумал Грог. — Хорошо, что гном не построил железную дорогу! В противном случае — гаек не напасёшься, да и рыбаков бы развелось»… В этот миг Авантюристу показалось, что на дороге мелькнула знакомая фигура. Он протёр глаза, но видение не исчезало. Не оставалось никаких сомнений: в сторону ангара, со стороны «Ледяных Пещер», шёл могучий орк в своей неизменной экипировке. Чёрные тролличьи доспехи не спутаешь со свинячьими — кожа не та!

— Дроут, дружище — какими судьбами?! — искренне обрадовался Авантюрист, расставив руки в стороны.

После приветствия, Дроут поведал коротенькую историю, приведшую, к его появлению в Повалье:

— Наш шаман вспомнил своё шпионское прошлое и войдя в раж, перехватил ваши с Борном переговоры по астральной связи. Он даже растерялся, когда вы вышли в эфир и озвучил, сам того не желая, ваш разговор — на весь стан. Тут-то я и услышал, что вы собираетесь в очередную аферу вляпаться. Я, честно говоря, уже скучать стал — у нас, в родовой общине, сплошные герои и приключения на родине давно закончились.

— Этим мы тебя обеспечим, если не здесь, то в Козлотопье, — заверил Грог старого друга.

Появление орка вызвало бурную реакцию встречающих его друзей, которые, не меньше Авантюриста, обрадовались появлению Дроута. Все, радостно восклицая, бросились обниматься, а Миранда нырнула в бассейн. Выставив оттуда только глаза, она с испугом и интересом наблюдала за зелёным громилой. Грог, повернувшись к ней, сказал:

— Ты чего, подруга, не узнала старого товарища? Он, в тот раз, тоже был на болоте…

Мавка искоса посматривала на Дроута, силясь вспомнить давнюю встречу, но, по недоверчивому выражению её лица, было видно, что в голове срабатывают не все спусковые механизмы и пружины.

— Да что у тебя там, по болоту, орки толпами ходят, что ли? — не выдержал Авантюрист, начиная запинаться в словах. — Полками, сто на сто, в квадрате…

— Там совсем никто не ходит, — осторожно ответила Миранда, убирая ладонью мокрые волосы с лица.

— Ну, ладно, вспомнит, — махнул рукой Борн.

— Или привыкнет, — поддержала его Сюзи.

Авантюрист отвёл единорога в сторону и сообщил следующее:

— Завтра мы идём в библиотеку, узнать насчёт карты Козлотопья. Тебе, Жорж, пока с нами туда лучше не ходить, а то панику наведёшь. Сейчас там безвластие, но, всё-равно!

— Как, разве университетом никто не управляет? — удивился единорог, отгоняя мух помахиванием хвоста.

— Управляет всем Совет ветеранов, а это равносильно анархии. Коллективно, ни одно решение не примется в короткий срок. Даже самое пустяковое — будет мусолиться неделями, а то и месяцами. Они никак не могут утвердить на первенство, одного единственного — все в первых рядах. Устав университета, куда-то запропастился. Об этом нужно бы спросить Дырзада, но ты его дематериализовал, как помнишь, а он бумаги припрятал, вероятно, сам опасаясь того, что их прочтут. Нечист был дедушка на руку и по каким-то отдельным эпизодам, не мог занимать пост архимага. Но, это только моё предположение.

— Вот это да! — удивился единорог свежей новости, не зная, хорошо это, для него, или плохо.

— Ну, да ладно, — поморщился Грог. — Всё-равно, пока тебе там делать нечего, разве только посмотреть на стены, в которых ты провёл детство. Может быть, мне, раньше времени и не стоит говорить про посланника, принёсшего злополучный пергамент. Он сказал, что ты родом из Козлотопья. Где-то, в дремучих лесах востока страны, находятся твои родные пенаты. Об этом, не худо бы спросить самих магов: в каких трущобах — они яйцо тырили?