Только наступит вечер, три сестры подземным ходом отправляются из своей ямы на мельницу алдара, наберут себе муки и едят ее. Так и жили сестры день, другой и третий. Прожили они семь дней.

Заметили алдарские мельники, что кто-то уносит муку с мельницы, и решили стеречь мельницу и днем и ночью. Ну, они, конечно, увидели, как пришли на мельницу три девушки, одна красивее другой, набрали муки, потом ушли. Наутро мельники отправились к алдару и рассказали это.

Алдар, мельники и еще несколько человек пришли вечером на мельницу и спрятались в кустах. В полночь пришли три сестры на мельницу и только хотели набрать муки, как алдар и его люди вышли из-за кустов. Алдару так понравились три сестры, что он взял их в свой дворец.

Алдар расспросил сестер о том, кто они такие и как попали на его мельницу. Три сестры все рассказали алдару.

Выслушал алдар сестер и говорит:

— Пусть каждая скажет, что она может делать. Я дам вам работу.

Старшая сестра так говорит:

— Пусть алдар здравствует: мы будем есть кусок хлеба, пить из общей воды, смотреть на солнечный свет и тебя вспоминать добрым словом. Нечем мне похвастаться, но если ты дашь мне кусочек сафьяна, я сошью обувь всему твоему народу.

— Пусть алдар здравствует, — говорит средняя сестра. — Я одной тарелкой муки накормила бы всех твоих людей и гостей.

Младшая сестра молчит, ни слова не говорит и глаза в землю опустила.

— Говори и ты, — сказал алдар.

— Нечем мне похвастаться. Но когда я выйду замуж, я рожу мальчика с золотым хохолком и сереброкудрую девочку.

Обрадовался алдар, да и как не радоваться. Он был молодой и женился на младшей сестре. С того времени младшая сестра стала жить в алдарском дворце, средней сестре поручил алдар свое хозяйство, а старшую сестру сделал старшей швеей.

Вот и стали жить три сестры у алдара. Но две старшие сестры не были счастливы: зависть к младшей отравила их мозг, обуглила сердце.

Наступило время рожать жене алдара. А алдару на беду ее нужно было отправиться в далекую страну. Говорит алдар своей жене:

— Ехать мне далеко. Не знаю, когда вернусь: дорога ведь так же широка, как и длинна.[11] Если понадоблюсь тебе, позовешь меня: вот тебе колокольчик — три раза позвонишь, и хоть даже на краю света буду я, мудрый конь мой услышит звон, и я примчусь к тебе.

Средняя сестра и старшая шелковыми коконами заткнули уши алдарова коня. Алдар отправился в дорогу, как же иначе! А сестры остались в алдаровом дворце.

Шли дни за днями. Алдара все нет да нет. Жена его стала рожать. У постели ее сидели сестры. Как говорила младшая, так и случилось: родила она мальчика с золотым хохолком и сереброкудрую девочку.

Старшие сестры взяли близнецов и спрятали их, а двух щенят подложили сестре и говорят ей:

— Твой мальчик с золотым хохолком и сереброкудрая дочь в щенков превратились. Вот обрадуется алдар, когда вернется!

Что могла сделать младшая сестра? Ничего, только сердце кровью обливалось у нее.

Но вот наступил день, когда алдар вернулся.

Старшие сестры выбежали навстречу алдару и говорят ему:

— Наша сестра вместо мальчика с золотым хохолком и сереброкудрой девочки родила тебе двух щенят, и мы допустили их к груди. Погляди-ка сам на свою жену и ее близнецов!

Рассердился алдар и велел зашить свою жену и щенят в воловью шкуру и оставить ее у входа во дворец, чтобы все вытирали об нее свои ноги.

Жестокосердые сестры на время успокоились, зависть прошла, но сердца их оставались черными, как раньше.

Тетки унесли близнецов подальше от алдарского дворца, в укромное место, у самой опушки Черного леса, и оставили с ними суку, у которой они взяли щенят.

Время шло. Мальчик с золотым хохолком и сереброкудрая девочка росли с каждым днем. Охотничья собака алдара заботилась о них.

Мальчик с золотым хохолком сделал себе лук и стрелы и стал охотиться и приносить то куропатку, то зайца, то утку. Потом стал он убивать серн и косуль, оленей и тигров, медведей и кабанов. Из шкур зверей шалаш устроил. И стали жить в том шалаше собака алдара, мальчик с золотым хохолком и сереброкудрая девочка. Близнецы сделали большую пуховую подушку для собаки, и она все время отдыхала на ней.

Но не забывали тетки своих племянников.

«Не сегодня, так завтра узнает алдар о детях, и тогда нас постигнет жестокая кара», — думали они. И решили погубить юношу с золотым хохолком и сереброкудрую девушку.

Рано утром старшие сестры отправились в шалаш близнецов. Племянник их на охоте был, алдарская собака на пуховой подушке лежала, а племянница в шалаше прибирала.

Тетки будто жалеют племянницу, ласковые слова ей говорят:

— Сердце разрывается, глядя на тебя, живешь ты тут одна-одинешенька, среди поля.

— Я не одна, — отвечала девушка, — со мной собака, а вечером брат с охоты вернется.

— Видно, брат не любит тебя так, как ты его. Недаром и пословица так говорит: сердце сестры — к брату, сердце брата — к лесу.[12]

— Почему вы так говорите? Мой брат меня больше себя любит.

— Оставляет тебя одну: не с кем посидеть тебе, словом перемолвиться. Если бы любил, то привез бы тебе Бронзовую девушку из Медной башни.

Вечером юноша с золотым хохолком вернулся с охоты, принес тушу оленя, положил ее на землю в шалаше. Смотрит, а сестра его, любимая сестра, горько плачет, так плачет, что глаза ее совсем запухли, а слезы собрались в лужицы на земляном полу.

Испугался юноша:

— Что с тобой, моя единственная, родная моя?

— Что! Ты оставляешь меня здесь одну. Нет больше сил так жить. Нет у меня подруги, с которой поболтала бы, повеселилась. Если бы ты так любил меня, как говоришь, то привез бы мне Бронзовую девушку из Медной башни, чтобы была у меня невестка.

— Не плачь сестрица. Завтра же отправлюсь к Медной башне.

Девушка перестала плакать и улыбнулась, как прежде.

Рано утром юноша с золотым хохолком вскочил на коня. А конь говорит ему:

— Недоброе затеял ты, юноша, и сам не знаешь, что делаешь. Бронзовая девушка Медной башни живет по ту сторону гор. По дороге туда две горы бьются, будто бараны лбами: то сходятся, то расходятся. Даже птица не успевает пролететь между ними, а тебе и подавно не проскочить. Как же ты отважился ехать за горы к Бронзовой девушке? Много юношей из разных стран хотели жениться на ней. Но все погибли. А Бронзовая девушка выйдет замуж только за того, кто три раза крикнет: «Бронзовая девушка Медной башни, выгляни ко мне!» Но не выглядывает она из своей башни. После первого крика женихи ее уходят в землю. Много-много людей погибло из-за нее.

Юноша с золотым хохолком ничего не ответил коню. Только взял он железный лом, попрощался с сестрой и собакой и отправился в дорогу.

Сколько ехал юноша, не знаю, но вот доехал он до высоких гор, дерущихся, как бараны. Когда горы разошлись, он вставил между ними железный лом и проскочил по ту сторону гор.

Наконец доехал он до большой равнины, а посреди той равнины стоит высокая Медная башня. Подъехал юноша к Медной башне и закричал:

— Эй, Бронзовая девушка Медной башни, выгляни ко мне!

Только крикнул он, как по пояс ушел в землю. Юноша уперся в землю могучими руками и высвободился. Потом опять крикнул, сильнее прежнего крикнул:

— Эй, Бронзовая девушка Медной башни, выгляни ко мне!

Юноша опять ушел в землю больше чем до поясницы. Он вновь уперся в землю могучими руками и выскочил.

«Еще никто не смог позвать меня два раза», — подумала Бронзовая девушка. Только подумала это, как юноша крикнул в третий раз:

— Эй, Бронзовая девушка Медной башни, выгляни ко мне!

Бронзовая девушка выглянула из башни и видит: внизу около башни стоит красивый юноша, а на голове у него золотой хохолок. Бронзовая девушка вышла из башни и говорит юноше: