Лишайники так обширно представлены потому, что очень неприхотливы и состоят сразу из двух растений: гриба и водоросли, тесно соединенных между собой. Зеленые водоросли, улавливая углекислоту из воздуха, перерабатывают ее с помощью солнечной энергии в сахар и другие органические вещества. А гриб использует часть этих продуктов для питания и в свою очередь снабжает водоросли водой и минеральными солями, добываемыми из почвы, коры деревьев или из камня.

Лишайники зимой — почти единственная пища для северных оленей. Но и летом, хотя они только «приправа», играют важную роль. В них есть кислоты, которые не дают развиться у оленей кишечным болезням.

В Швеции, Норвегии и Финляндии лишайники используются как добавка к сену и другим видам кормов для свиней, коров и лошадей. Подобные опыты делались и у нас, и не без успеха.

Лишайники едят и люди, особенно в виде примеси к муке и другим пищевым продуктам. В Исландии местное население даже предпочитает мучные изделия, содержащие лишайник «исландский мох». Полярные путешественники при отсутствии продуктов по нескольку дней питались лишайниками.

— А мы чем хуже? — спросила Света Рулева. — У нас тоже продукты кончились. Давайте лишайники пожуем?

Но в Швеции и в Северной Америке есть лишайник ритидолуон, содержащий ядовитую вульпиновую кислоту, который местные жители используют как отраву для волков.

— Здесь есть этот ритидолуон?

— Нет, пока не найден.

— Так попробуем, а?..

Мы сорвали по кустику ягеля и начали жевать. Ничего, оказалось вкусно, немного кисленько и все. Вслед за нами потянулись к лишайникам и другие. Всем понравилось и на желудках никак не отразилось. Только жевать его нужно было долго: один кустик минут пятнадцать. Веточки очень эластичные, как резина. Челюсти устают.

Чего мы только не ели в своих странствиях! Но все это было добровольно, и лишь комаров и мошек нам приходилось есть принудительно. Комары и мошки и в тайге, и в тундре всегда бывали первыми представителями местной фауны, с которыми мы знакомились. Комары просто жить без нас не могли, хотя мы без них обходились отлично. Себя еще от этих кровожадных мучителей мы спасали зажигая дымокуры, надевая сетки-накомарники, обмазываясь антикомарином, но еду уберечь не было никакой возможности. Густой толпой комары лезли в суп, падали обваренные в кашу, плавали в чае. Вынимать их было бесполезно, на место одного вынутого падало десять новых, и волей-неволей приходилось мириться с этой добавкой.

Днем мы еще комаров терпели, а вот ночью, в палатках, комары устраивали нам веселую жизнь.

В спальных мешках жарко. Чуть рука высунулась — агрессор тут как тут. «Пи-пии!» Хлоп! Хлоп! Потеряешь терпение, начнешь их бить, видишь — все не убавляется. Хватаешь сачок. Скоро сачок темнеет от давленых комариных тушек, можно их насыпать в коробки и взвешивать..

Кажется, внутри палатки все изничтожены, только снаружи бьются в брезент тысячи новых кровопийц и звенят «укушу-у-у, укушу-у-у».

Словно против нечистой силы, обведешь окна и двери гексахлорановым карандашом и мазью «Тайга». Все равно пролезут, и через час-полтора опять просыпайся…

А как достается зверям и птицам! Оленей из-за комаров часто перегоняют с места на место. Комары могут оленей до смерти заесть. Дикие олени из-за комаров откочевывают к океану или забираются поближе к вершинам гор. И домашних временами тоже туда отгоняют. Там ветер, а ветра комар не любит. В траве отсиживается. Когда дует ветер, мы гуляем без накомарников и радуемся.

В одном пустом домике мы еще днем тщательно заделали все щели в окнах, входя и выходя, очень быстро открывали и закрывали двери, а толпы врывавшихся при этом комаров решительно и быстро уничтожали. Тем не менее через час — полтора в домике становилось невозможно жить из-за укусов! Откуда же они проникают?

Вспомнили, что в таежном поселке, когда мы ночевали в клубе, комары пробирались к нам через окошечко для демонстрации кинофильмов. Но никаких окошечек в этом домике не было. Никаких не-заткнутых щелей не оставалось. А комаров тем не менее тьма!

Наконец, доведенный до отчаяния этими непостижимыми нападениями комаров, один из мальчиков выбежал на улицу, и оттуда раздался его неожиданный радостный вопль:

— Вот они откуда к нам лезут, скорее сюда!

Мы тоже выбежали. Над крышей нашего домика висело облако комаров, похожее на облако дыма, и… понемногу втягивалось в печную трубу!!!

Когда люди начали изучать комаров, то выяснилось, что на земле существует не меньше 80 000 видов комаров и мух, а в СССР 20 000 видов, из которых в тундре не меньше 3000. Комары живут всюду и всегда. Даже зимой. Есть зимние комарики, встречающиеся с осени до весны и роями, и отдельными экземплярами, на снегу или около снега. В апреле — начале мая, когда стаивает снежный покров, появляется много разных комаров, в том числе и кусачие — довольно большие серые комары-теобальдии. В июне вылупляются из куколок несметные полчища комаров-кулексов и аедесов. Они-то и образуют те звенящие, шумящие тучи, которые даже лосей и медведей загоняют в озера и реки, по самые уши и нос.

Но не со всеми комарами мы обращались одинаково. Некоторых ловили и очень осторожно и бережно укладывали в пакетики. Это были комары-долгоножки, смешные громоздкие существа, для человека совсем безвредные и тем не менее за свою величину заслужившие название «малярийных». Так уж повелось с древних времен, что люди ожидали нападения и опасности со стороны крупных животных, а маленьких считали недостойными внимания. Между тем как раз малярийный комар — маленький, с обычного кусаку величиной. Так же, как знаменитая муха цеце лишь немного больше комнатной мухи и такая же серенькая.

Долгоножки пьют только цветочный сок, но личинки некоторых из них подгрызают корни у сельскохозяйственных растений. Вот мы и собирали их для ученых.

Два вида наших долгоножек очень похожи на ос и формой тела, и окраской, и даже повадками. Такого комара не сразу и схватишь — боязно: вдруг это все же оса? Есть и мухи, по форме тела и окраске напоминающие ос, пчел, шмелей. Помню, поймал я как-то такую муху-осовидку, а дома она у меня из коробки вылетела. Смотрю — бегает по окну оса, да еще какая здоровая. Я за носовой платок. Нет, пожалуй, прокусит. Схватил полотенце. Поймал, а это моя же муха, которую сам всего лишь час назад принес! Такое сходство не только спасает этих насекомых от врагов. Некоторые мухи-шмелевидки — паразиты шмелей и пользуются своей внешностью, чтобы проникать в их гнезда и откладывать там яйца. Ну, а похожие на ос долгоножки таким обманом только спасаются от врагов. Паразитов других насекомых среди них неизвестно. Есть у них и еще одно средство защиты — их ноги. С первого взгляда ноги у них очень неуклюжие, длинные, «складные», торчат во все стороны. Вот это-то и защита. Как ни хватай долгоножку, а первое, за что схватишь, — нога. Она легко обрывается, а комар улетает— у него еще пять осталось! Некоторые незадачливые долгоножки встречались мне и с тремя, а то и с двумя ногами. Конечно, жить им труднее, чем шестиногим, но все же можно. Тем более, что взрослые живут не очень долго — отложил яички и умер.

Как и все другие комары, долгоножки ветра не любят, предпочитают для полетов тихие дни.

В тундре силен не только ветер, в тундре страшен не только мороз, страшна в тундре и гроза. Резко происходит перелом от весны к лету. Ударяет вдруг жара, стягиваются к горным вершинам отряды облаков, заволакивается мглою даль и… пошло! Грохот грома, врезающиеся в землю молнии, потоки дождя…

И некуда бедному человеку деться — никакого укрытия» не спрячешься же в кустиках карликовой березки!?

Помню, одна такая гроза захватила нас, когда мы возвращались с геологами из дальней поездки на склад взрывчатки. Вездеход — это металл, вездеход — это самая возвышенная точка среди тундры… А в кузове ящики с динамитом…