Одним гибким длинным прыжком Асиана соскочила с каталки, ошпарив обмершего Илью яростным зеленым взглядом. Сухой щелчок парализатора раздался в тот момент, когда она оттолкнула Колю Климовича и заканчивала движение, стремясь вцепиться в шею Палеха здоровой рукой.

На изгибе коридора жилого отсека развернулся Логинов. Он промахнулся. Заряд ударил в Палеха, которым Асиана прикрылась как щитом. Девичьи пальцы продавили живую плоть над воротником, с хрустом сломали позвоночник и разжались одновременно со вторым щелчком парализатора. Климович, задетый выстрелом, вскрикнул и грузно свалился на пол, судорожно хватаясь за откатившуюся каталку. Ручка больно ударила Илью в бок.

Асиана захрипела и сползла на пол мертвой хваткой цепляясь за Палеха, а тот... С неестественно повисшей набок головой остался неподвижно стоять посреди коридора! Как манекен.

Сзади к Асиане подскочил опомнившийся доктор Шевцов, подхватил ее за подмышки и оттащил, не давая упасть мешком и одновременно укладывая на бок. Губы девушки судорожно дергались в тщетной попытке что-то сказать. Глаза раскрылись так широко, что почти выкатились из орбит, оставив рубеж красоты далеко позади. Она была почти безобразна - так исказила черты ее лица гримаса борьбы с зарядом парализатора, часть которого принял на себя Климович, оказавшийся на линии стрельбы. Илья не успел моргнуть, как Логинов навис прямо над гостьей, направив ствол между глаз.

- Глуп... цы... - прохрипела Асиана.

- Нет! - крикнул Шевцов, закрывая собой девушку. - Володя, стой!

Владимир схватил его за шиворот и рванул на себя. Но Валерий Васильевич как безумный любовник накрыл Асиану своим телом и прижался к ней. Тонкие пальцы девушки, недавно с хрустом ломавшие шейные позвонки, вцепились в комбинезон врача.

- Илья, оттащи его!

Илья бросился к распростертой на полу парочке. Губы бившейся в судорогах Асианы непрерывно шевелились - она что-то страстно и бессвязно шептали в ухо Валерию Васильевичу.

Логинов пнул Асиану по больной руке, схватил за волосы, вытаскивая из-под грузного тела доктора, и проволок вперед по коридору.

- Да подождите вы! - отчаянно крикнул Шевцов, и Асиана затихла, получив еще один заряд, уже в упор.

Илья отпустил руку врача, разогнулся и сипло взвыл на вдохе.

По палубе жилого отсека расползались черви толщиной с руку. Жирные, черные, лоснящиеся... Они едва не сбили с ног Логинова, который бросился к Палеху. Распростертый на полу Коля Климович почти утонул в потоке глянцевых тел. Шевцов так и не смог подняться, несколько раз сбитый с ног шевелящейся массой.

Под потолком затрещало - заработал встроенный парализатор, отрезавший Шевцова, Климовича и Илью от Палеха с Логиновым и Асианой. Черви не обращали на парализатор внимания. К счастью для людей - он работал как душ: непрерывно поливал зарядами четко очерченную зону.

- ... да, подтверждаю! - кричал Логинов в инком, обращаясь к пилотам. - Вашу мать, конечно, всех выдует! Взлетайте, Паша! Взлетайте сейчас же!

Трещало уже по всему кольцевому коридору жилого отсека.

- Пять минут, - после короткой паузы сказал динамик.

   Илья, так и не выдавив из себя ни единого звука, перевел взгляд с майора на научного руководителя экспедиции. Палех со сломанной шеей, с головой, лежавшей на левом плече как откидная крышка, стоял посреди червивых волн, поднимавшихся уже до пояса. Он-то и был их источником! Тягучие ленты и нити ползли из его синих глаз, из открытого рта, с разведенных в стороны рук... С затылка текла густая масса и с хлюпающим звуком обрывалась на уровне лопаток, словно кто-то невидимый аккуратно нарезал ее там на отдельные веретенообразные тела, на переднем конце которых весело разгорались два крошечных синих огонька,. После чего червь отрывался от матрицы и падал в кишащие тела.

Кто-то дернул Илью за штанину:

- Она сказала: «Пустите Каина». Я понял! - хрипло закричал Шевцов, с трудом поднявшись на колени.

Его сбила новая червивая волна.

- Спусти лифт... Илья... Лифт!

Черви бросались на стены, ползли вверх и смачно шлепались обратно. Некоторые особо резвые экземпляры допрыгивали до потолка, но пока не могли на нем удержаться. Синие бусины то тут, то там вспыхивали над маслянистой рекой, уже достигшей уровня груди.

Логинов выстрелил в Палеха почти в упор. Ослепительная стрела, пронзив тело, выбила из стены расплавленные брызги.

- Володя, ты слышал?! - закричал Илья неестественно высоким голосом.

- Спускай! Давай вручную! Предстартовый режим, все заблокировано.

Логинов поднял «Смерч», которым заменил бесполезный парализующий пистолет. Раздался еще один выстрел, дальше по коридору брызнули осколки, погасла одна из ламп и замолчала трещотка потолочного парализатора.

- Быстрее, Илья! Если что - его выдует вместе с нами!

Логинова сбило с ног, Илья рванулся к входному люку звездолета в вязком потоке упругих тел. Он поскальзывался на шевелящихся кочках и, кажется, кричал от того, что не мог двигаться быстрее, как просил его Логинов.

Червяк уселся на правом плече, отрастил карикатурные рожки-ножки и принялся вдумчиво ощупывать лицо. Прикосновения промораживали кожу до костей. Дурнота подкатила к горлу и застряла там холодным комком.

Когда Илья протянул руку и нажал кнопку, отправив лифт вниз, в обе гайморовы пазухи налили свинца и продолжили закачивать его туда под давлением. Червяк извивался, дергался, истончался до прозрачности, вновь чернел и яростно чавкал, не в силах прогрызть жертву насквозь. Правый глаз превратился в темный пульсирующий сгусток, который грозил вот-вот взорваться в голове.

Илья вдавил кулаком кнопку «Возврат», и застонав от омерзения, сбросил червяка с плеча. Потом он долго удивлялся, что последней его самой страстной мольбой перед лицом смерти была мольба о том, чтобы его, наконец, вырвало.

   Он не понял, успел кто-то зайти в подъемник или нет. Он нажал возврат просто потому, что знал - еще мгновенье, и он не сможет этого сделать.

Тихо тренькнул вернувшийся лифт. Из шипящих дверей, чудом не покалечив Илью, ворвался в коридор серебристо-седой зверь. В раскрытой пасти зеркально сверкнули острые лезвия клыков. Двумя прыжками монстр преодолел расстояние до Палеха, оттолкнулся лапами от стены и с лету вцепился ему в глотку. Нечеловеческий вой и рык прокатились по коридору. Черви выцвели до бледно-серых оттенков, их тела стали бесплотными, полупрозрачными. Сквозь копошащийся сумрак Илья единственным своим глазом видел как зверь грызет и мотает его руководителя как тряпичную куклу. Зверь разжал челюсти, раздался звук падающего тела, и когтистая лапища встала на грудь Палеху. Илья всхлипнул, закрыл лицо руками и провалился в темноту, червивая река схлынула в небытие.

Когда он открыл глаза в коридоре было светло и тихо.

Вокруг раскинулось обморочное царство: Климович и Шевцов лежали без сознания в неестественных позах. Илье очень хотелось верить, что всего лишь без сознания, потому что чуть дальше тоже в неестественной позе лежал труп Дмитрия Петровича Палеха. Не так много покойников Илья видел на своем веку, но то, что Палех мертв не вызывало у него сомнений.

Илья встал на четвереньки, силясь вспомнить, как оказался на полу, и поискал глазами Логинова.

- Один шаг, я стреляю!

Илья тоскливо перевел взгляд. «Неужели еще не все? - подумал он. - Не хочу больше... не хочу. Пусть все это кончится! Неужели не все»?

Владимир сидел в обнимку с бесчувственной Асианой. Перед ними в человеческом обличье стоял Каин. Седые волосы сбились в жесткую серую гриву, уши заострились. Плотно сжатые губы вытянулись в линию. Каин смотрел исподлобья, не решаясь приблизиться. На нем была светло-коричневая кожаная жилетка на шнуровке, короткие по местной моде брюки такого же цвета и замшевые мокасины. Спереди шнуровка была распущена, грудь вздымалась от тяжелого дыхания, под гладкой светлой кожей перекатывались мышцы. Руки, сжатые в кулаки, оплетали вздувшиеся вены, которые заметно пульсировали.