Но когда работа по строительству корабля завершилась, Руслан внвоь пригласил своих друзей-индейцев наверх, поприсутствовать при торжественном моменте первого подъёма яхты, получившей название «Касатка», через букву «а». Жрец разбил о борт поблескивающей металлом красавицы глиняную бутыль с индейской брагой, объяснив свой поступок тем, что этого требует какой-то древний ритуал, и вновь построенный корабль впервые плавно приподнялся над поверхностью ангара, под искренние и восхищённые крики.

Все присутствовавшие были торжественно приглашены внутрь, и спустились вниз, на землю, прямо рядом со становищем, на глазах у всего племени и прибывших на такое значимое событие дружественных соседей.

- Мой белый брат поразил меня в самое сердце тем, что сделал для нас, и тем, что смог оживить мёртвый металл, заставив повиноваться себе! Я рад, что мы назвали тебя своим братом! Я рад, что мы когда-то открыли двери наших типи для незнакомого бледнолицего, не побоялись пустить его в племя!

- Я тоже рад, Летящий Орёл, что вновь увидел вас. И что смог помочь. Но, к сожалению, нам придётся улететь...

- Как? Мы надеялись, что теперь, с такой поддержкой, наше племя станет самым уважаемым на всей Равнине! А может, и вне её...

- Я надеюсь, что вернусь. Обещать боюсь... Очень хотел бы, частичка меня всегда останется с вами. Но, к сожалению, есть вещи, которые мне неподвластны, и есть ещё одно дело, которое я не могу оставить незавершённым...

- Дело? Если мои руки или разум нужны тебе, только скажи! Я всегда рад буду помочь своему бледнолицему брату!

- Нет, там ты не поможешь... Сможет помочь только одно-единственное существо, и оно - не человек.

- Куда же устремлены твои помыслы, что ты задумал такое, в чём помощник может быть только нелюдь?

- Да всё просто. Мне нужно только одно - понять, кто я такой.

Slice FFA157D600023213

Он открыл глаза, дёрнувшись, будто разбуженный кошмаром. С до сих пор бешено бьющимся сердцем и захлёстывающим нутро потоком адреналина. И ощущение, будто проснулся ото плохого сна, оказалось очень сильным, оно не думало исчезать, а только ещё больше крепло, постепенно успокаивая и расслабляя. Ведь вокруг было поразительно тихо и спокойно, пели птички, журчала где-то проточная вода, пригревало солнце... Всё это резко контрастировало с последними воспоминаниями. Когда он умирал, окружённый воплями погибающих рейнджеров и солдат.

Осторожно и с недоверием оперевшись на сырую землю рукой, которая всё ещё помнила ощущение ломающего кость и разрывающего плоть свинца, и окинув взглядом место, где оказался, он лишь утвердился в своём ощущении. Казалось, вокруг - настоящий рай на земле. И также казалось невозможным, что где-то в другом месте этой планеты сейчас - наверное всё же сейчас - происходит битва не на жизнь а на смерть, настоящая борьба за выживание.

В том, что он всё ещё на Новой Америке, сомнений не возникало - стоило только посмотреть на чуть красноватое холодное солнце и плывущую по небу одну из лун, которую можно было различить даже днём. Но вот где находится это место, куда закинуло после «гибели» - было большим вопросом. Ведь, судя по положению светила, либо прошло уже много времени, либо эта милая поляна с призывно булькающим где-то поблизости ручейком оказалась за много дней от охотничьих угодий его племени. Следовало как можно скорее выяснить, где они находятся, и постараться вернуться туда...

Долго нежиться и размышлять в спокойствии не получилось. Резкий звук, похожий на шипение или всасывание чего-то под большим давлением, и яркие отсветы заставили резко обернуться. Рядом, на расстоянии не выше метра от земли, прямо из неё вверх били разноцветные искры, движущиеся по причудливым, невообразимым траекториям. Длилось чудесное явление не долго - постепенно замедляясь и становясь бледнее, светящиеся точки начали принимать контуры человеческого тела и, в какой-то момент, совсем замерли.

Как ни в чём не бывало, навстречу стоявшему в некотором оцепенении, взирая на происходящее, недавно воскресшему, шагнул появившийся из ниоткуда совершенно голый бородатый дядька, который, приблизившись, бесцеремонно взял его за локоть и повлёк куда-то.

- Пошли?.. - начал он без предисловий.

- Что, куда пошли, ты чего? И ты кто вообще? - локоть удалось вырвать, но бородач не расстроился, и потянулся снова - правда, тут же получив по рукам.

- Так на выход! Пошли, говорю. Нечего засиживаться.

- Иди ты сам, знаешь куда?

- Пошли! Давай, пошли! Лучше по хорошему пошли!

- Щас тебе морду поправлю, по хорошему. Катись отсюда.

- Ты глупый? Как ты тут что мне поправишь? Давай-давай, хуже будет, пошли...

Кулак метнулся к печени бородатого - и отскочил, будто от резинового болванчика.

- Пошли! - Совершенно спокойно, будто его не пытались только что сложить пополам богатырским ударом, повторил тип. И, стойко выдержав ещё несколько попыток пробить какую-то невидимую защиту, вновь пробубнил, как автомат:

- Пошли!

- Катись к дьяволу! Я из тебя отбивную сделаю!

- Пошли...

Отвернувшись от дядьки, он широким шагом пошёл прочь. Но раздавшиеся сзади быстрые шаги лишь подтвердили опасение - тот не отвяжется...

- Оставь меня в покое, урод!

- Не оставлю. Пошли... Не туда идёшь...

Его прямо затрясло от бешенства. Но деваться было некуда - ни прогнать, ни как-то ещё заставить бородача отвязаться возможности не имелось. Он будто был заговорён от ударов и любых насильных действий.

Он отстал лишь через несколько часов пути: внезапно остановившись и оглядевшись, направился в сторону густого кустарника. Однако, радость от того, что подозрительный тип отвязался наконец, вскоре сменилась нехорошим предчувствием - из того места, где он скрылся, в небо поднялся столб жирного густого дыма.

И самые худшие предположения подтвердились уже довольно скоро - ещё до вечера на горизонте появилась группа всадников, быстро идущих на сближение.

Slice FFA157D600023219

Его догнали. Героически погибнуть на этот раз не вышло - помешало ловко накинутое на шею лассо и мастерство тех, кто явился на дым костра. После этого его били, связали, а затем - тащили и гнали за собой куда-то. Впрочем, бородатый тип, который привлёк внимание этих людей, и сам бежал рядом, ровно так же с верёвкой на шее. То, как к нему относились, явно свидетельствовало о его не очень-то высоком положении в местной иерархии.

К закату они прибыли к большому дому, окружённому обширными плантациями - хозяин, по всей видимости, был зажиточным человеком. Пинками и тычками связанного пленника загнали внутрь какого-то сарая, где бросили, скрутив по рукам и ногам, лишив всякой возможности двигаться. И там оставили. Надолго.

Скрип отворяемой двери вырвал из болезненного забытья. Во сне была женщина, у который имелись черты лиц и Лиз, и Чистого Ручья, но она находилась где-то слишком далеко, там, куда не имелось возможности ни добраться, ни дотянуться...

- Ну и кого нам Кровавые послали? Ага... Интересно, интересно... Добро пожаловать, уважаемый гость, добро пожаловать! - пленник не видел того, кто говорил с ним - лежал на боку, лицом в другую сторону, без возможности повернуться, но голос вызвал сильнейшую неприязнь - и желание раздавить обладающего им человека, как таракана. Но возможность осуществления такого, увы, отсутствовала... И он усилием воли заставил себя слушать дальше, насилу отвлёкшись от собственных мыслей, и пытаясь вернуть разуму ясность  - ведь от правильного понимания тех слов, что ему сейчас втолковывали этим вызывающим раздражение самоуверенным тоном, могло зависеть очень многое.

- Сразу хочу поздравить, с тем, что удалось сдохнуть на моём участке - ведь остальные контролируются святошами! А про этот они не знают, ха-ха-ха. Так что, кое-кому очень повезло скопытиться именно там, где нужно. У попов в застенках скукотища... Сажают тебя в камеру, и всё. Сходишь с ума потихоньку, без возможности покончить с собой. А у меня - будет весело!