Врагов становилось всё больше, но с новым оружием их атаки удавалось отбивать играючи. Ровно до тех пор, пока из проломленной стены не появился здоровенный пузатый монстр тигровой раскраски, с вмонтированными в руки огнемётами. К счастью, появилось чудище по ходу движения, и шедшие спереди Центурион и один из собранных Русланом бойцов встретили пылающие шары, летящие широкими веерами, своими телами, остановив их до того, как они встретились с живой плотью. Тут же коридор наполнился грохотом, взрывами, росчерками летящей плазмы и лучами лазеров, но толстяк всё никак не хотел дохнуть, швыряя один пылающий шар за дргуим. Выносилть его пришлось реально долго, буквально нашпиговывая всеми видами боеприпасов.
От людей поначалу было мало толку - все привыкали к новым, непривычным системам вооружения. Ведь даже те, кому посчастливилось пострелять до этого, как правило, пользовались совершенно другим оружием. Имперские, хоть и было распространено ещё кое-где благодаря своей легендарной надёжности и неубиваемости, всё же постепенно вытеснялось более современными аналогами, а фабрики, некогда производившие все эти средства уничтожения, некогда ужасавшие всю населённую галактику своей разрушительной мощью и количествами, в большинстве своём оказались разрушены или захвачены Хаосом.
Во всех смыслах становилось всё жарче, вновь появились потери среди индейцев. Конечно, в значительной степени это стало следствием того, что лишь немногие из краснокожих согласились использовать дальнобойные и современные винтовки, а большинство предпочитало действовать по старинке, луками, копьями или томагавками, тоже весьма убойными, но всё же работающими с куда более близких дистанций, дающих противникам больше шансов на нанесение ответных ударов.
Грохот, дым, взрывы, кровь и вопли. Солнце, что время от времени можно было увидеть сквозь небольшие окна-бойницы, уже клонилось к горизонту даже на такой высоте - внизу-то уже давно царила ночь - когда, наконец, Руслан сообщил, что они достигли следующей цели. Самое сердце Муравейника, один из многократно дублированных пунктов управления, позволявших, при отсутствии запрещающих сигналов с других (которые не могли поступить, ввиду их полностью утраченной работоспособности), управлять всей базой. К сожалению, для сколь-нибудь серьёзного воздействия требовались высокие допуски, не ниже адмиральского или фельдмаршальского, но у жреца, судя по всему, было что-то подготовлено на этот счёт.
Помещение просто кишело тварями хаоса, а в центре пульсировал здоровенный шар, из которого время от времени вылуплялись очередные монстры. Всё то, что было до этого, показалось лёгкой увеселительной прогулкой. Едва Руслан, роботы и индейцы втянулись внутрь помещения, как на них обрушилась прыгающая, летающая, бегающая, ползающая и ковыляющая лавина, ощетинившаяся клинками когтей и клыков, плюющаяся ядом, и даже бьющая электрическими разрядами. Боеприпасы кончались быстрее, чем нападающие, и закипела жаркая рукопашная, где уже индейцы показали себя на высоте. Центурион и его «младшие братья» стали скалой перед жрецом и его командой, которые в ближнем бою скорее мешали, чем помогали, индейцы прикрыли с флангов и тыла. И началось долгое, утомительное, методичное рубилово, работа буквально на износ...
Когда, наконец, всё это закончилось, помещение напоминало скотобойню. На отдых пришлось располагаться в соседних, расставив сигнальные мины и оставив роботов у подходов, сторожить покой людей, валяющихся тут и там прямо на полу. Отряд индейцев поредел где-то на четверть, и шаманы падали с ног, пытаясь вернуть боеспособность оставшимся.
Внутри пункта управления остался один лишь Руслан, который опять устроился перед информационными панелями, полностью погрузившись в работу. И вновь заботливая Ива принесла ему поесть, а он поблагодарил её и не глядя, и, наверное, даже не чувствуя вкуса, проглотил всё... Девушка же не ушла, а осталась стоять рядом. И когда её учитель, спустя довольно изрядное время, всё же обратил на неё внимание - спросила:
- А можно узнать, что ты делаешь? Мне очень интересно...
- Что? - рассеянно пробормотал жрец. - Да что-что, пытаюсь взломать систему управления... Пока безрезультатно. Подчинил только всякую второстепенную хрень, вроде системы оповещения о чрезвычайных ситуациях и регулятора температуры в теплицах... Где всё равно давным-давно всё уже завяло и иссохло от отсутствия воды. Или вытоптано порождениями Хаоса.
- А как ты это делаешь?
- Как?.. Так я же тень. Только не некромант, не вампир, оборотень или что-нибудь такого типа, как большинство. Я кибермансер, у меня власть над всей электроникой, компьютерами, искусственным интеллектом... Ограниченная, правда. Сильно ограниченная, но всё же это гораздо больше, чем могут многие. Поэтому, я и могу с лёгкостью обходить защиты, взламывать простые замки вроде дверных... И не могу проникнуть в основную систему Муравейника. Что, в общем-то, и логично - это было бы слишком просто...
- А если не получится взломать, что делать?
- Да я и не надеялся, если честно. Попробовать, конечно, надо было, но нет - так нет. Ещё пару часиков посижу, если ничего не выйдет - просто отправимся к нашей последней точке здесь. И после этого - улетаем!
- То, что мы ищем - это ангар, с кораблями?
- Не-е-ет... Гораздо круче. Это верфь! Полностью автоматизированная, и вполне себе работающая! Где мы сможем построить себе любой корабль, который захотим. Ну - вернее, почти любой... Насколько знаю, ресурсов и энергии там сохранилось ограниченно, хватит на что-то не больше крейсера.
- Как здорово! Прямо не верится, что так бывает!
- Этого не отнять, да. Самому всё кажется, что сплю. Но я к этому долго шёл... И это дорого обошлось мне.
- Бедный мой учитель, - Ива вдруг подалась вперёд, повинуясь внезапному порыву, и прижала его голову к себе - правда, тут же отстранившись. - Ой, прости, забылась...
- Ничего, - Руслан, едва ли не впервые, широко и открыто улыбнулся ей. И его глаза на изборождённом морщинами лице будто светились, казалось, что они, единственные, гораздо моложе старой и иссушенной годами оболочки. - Всё, марш отдыхать! Хватит отвлекать начальство.
Сказав последние фразы притворно строгим тоном, жрец опять отвернулся к панелям, возвращаясь к взлому системы. Ива, ещё чуть постояв, всё же послушалась и ушла - при этом, заметив с удовлетворением, что, пока она находилась рядом, скорость смены символов на голоэкранах была значительно меньше. Явно, учитель всё же отвлекался на неё, даже несмотря на деланное равнодушие.
Slice FFA157D6000223EA
- Лиз. Ты обещала мне рассказать про падение Империи, и про то, что это за собой повлекло...
Они ехали стремя к стремени. Солнце уже клонилось к горизонту, и в прерии вот-вот должно было начать темнеть. Красивая женщина с развевающимися на ветру красными волосами, отвлёкшись от своих мыслей, задумчиво протянула.
- А, ну да, точно. Было такое... Что ж, слушай. Последние годы Империи в ней не всё было гладко... Затянувшиеся войны сразу с несколькими расами Чужих, которые безвозвратно высасывали ресурсы и средства, выматывали людей... Прочие проблемы... Внутренняя напряжённость... Начались волнения, но Император, вернее его советники, вообще поначалу не обращали на них внимания. Думали, несколько показательных казней заставят всех успокоиться. Но... Всё оказалось с точностью наоборот. Публичное повешение главарей оппозиции произвело эффект взорвавшейся бомбы: сразу во многих системах начались восстания, армия и флот на местах часто не поддерживали власть, вставая под повстанческие знамёна. Почти все населённые людьми миры оказались повергнутыми в пучину жесточайшей кровавой гражданской войны, когда брат шёл на брата, а вчерашние соседи безжалостно вырезали друг друга... Чужие, конечно, тут же воспользовались этим, насев со всех сторон. И во всём простые люди винили Императора... Ему пришлось бежать из столицы, с остатками сохранившего верность флота, семьёй, свитой, и последними бойцами личной гвардии. Но их настигли в одной из звёздных систем, это была Дельта Мясника. И тогда человек, повелевавший когда-то половиной исследованной вселенной, принял решение - устроить коллективное жертвоприношение Богу Хаоса, чтобы разметать флот восставших и тех, кто посмел посягнуть на правившую в течение веков династию. Принесли себя в жертву все, до последнего, включая младших детей Императора, служанок... Последние корабли некогда могущественнейшей Империи полностью обезлюдели, превратившись в большие летающие могильники. А Разрушитель выполнил обещание, данное Императору перед тем, как тот принёс себя в жертву. Флот революционеров, основная сила Новой Республики, где на флагмане находились основные её вожди и идеологи, думая, что они там в безопасности, полностью перестал существовать. Новое, так и не сформировавшееся толком государство развалилось на множество самостоятельно пытающихся выкарабкаться мирков. Но это не главное. Самым страшным стала последовавшая за всем этим серия катаклизмов... Получивший щедрые жертвоприношения Бог Хаоса приобрёл огромную мощь, не преминув тут же использовать её, и остальным его «коллегам», из чпсла Кровавых Богов, пришлось объединяться, чтобы противостоять ему. Последствия борьбы небожителей оказались поистине катастрофическими... Повсюду появились Прорывы Хаоса, откуда начали ордами валить постоянно возрождающиеся существа из других миров, некоторые просто неразумные твари, а многие - почти нормальные, люди и нелюди, но почти все с паранормальными способностями. Мир Мёртвых перестал принимать погибших, возвращая их после гибели на землю - Бог Смерти потерял над ними власть. Время остановилось - люди перестали взрослеть и стареть... И это лишь самые главные изменения.