Прикосновение отозвалось электрическим разрядом, прострелившим все тело - до колкой немоты в кончиках пальцев и вспышки перед глазами, и что говорил контрабандист, я начала воспринимать только полминуты спустя.

- …не пытайся позвать на помощь. Стал бы я соваться сюда, не заблокировав сигналы и маячки? Не держи меня за идиота. Еще одна попытка - и… - пальцы на моем колене сжались, комкая тонкую ткань сорочки, и я сама не узнала свой хриплый стон. - А я приложу все усилия, чтобы принц об этом узнал. Да и принцессу все-таки навещу.

- Я поняла! - простонала я, раздираемая противоположными желаниями - чтобы он не останавливался и чтобы свалил с Ирейи на какой-нибудь дальний адрес, обожаемый дражайшим начальством.

Контрабандист как-то судорожно втянул в себя воздух, скользнул от колена к бедру, задирая сорочку - и наконец-то убрал руки.

“Это всего лишь зелье”, - безнадежно напомнила я себе и спрятала ноги под одеяло, будто оно могло защитить меня от предвкушающей дрожи, колких мурашек и слабого жжения в месте прикосновения.

- Ты не успеешь доложить охране вовремя, - севшим голосом предупредил Синд Ривз. - Меня, конечно, поймают - но это не поможет ни тебе, ни Мелкой. Так отчего бы не договориться миром? Дай мне возможность уйти.

- И создать еще одну контрабандистскую империю? - с горькой усмешкой спросила я.

Все мое воспитание вопило о том, что настоящая леди пожертвует собой, чтобы не допустить новых преступлений, появления сект и обезумевших людей. От своей чести я бы отреклась без сомнений - как, впрочем, и от жизни.

Но у нас с Третьим неожиданно обнаружилось общее слабое место, и контрабандист, чтоб ему в жерло нырнуть, знал, куда давить.

- Нет, чтобы вести размеренную, честную жизнь, - саркастически отозвался Ривз. - Ты точно готова пожертвовать Мелкой ради вселенской справедливости?

- Нет, - машинально ответила я. - Нет. Но отвлекать лорда асессора целый день…

- А вот это уже элементарно, - перебил меня контрабандист, и в его голосе мне почудилась жестокая насмешка. - Главное - твое согласие. Остальное предоставь мне.

- Что вы собираетесь… - начала было я - и осеклась, почувствовав знакомую магическую щекотку у себя в голове.

Внушение. Слабейшее внушение, ради которого требовалось согласие реципиента - видимо, для более грубого воздействия у Синда не хватало сил. А я попалась на самый идиотский крючок, какой только можно было представить!

Но кто мог предположить, что у мага со специализацией на порталах и мухах обнаружатся столь сомнительные таланты?

Чтоб ему в жерло нырнуть!..

Это было даже страшнее паралича после станнерного попадания.

Я будто оказалась всего лишь бесправным наблюдателем в своем собственном теле. Оно само поднялось с постели, накинуло пеньюар, но позабыло домашние туфли и отправилось в потайной ход босиком. Я ничего не видела, но тело уверенно отсчитывало шаги и повороты и откуда-то знало, что, чтобы выбраться в нужной комнате, нужно переставить потушенный факел из одного держателя в другой и отойти в сторону, давая место поворотному механизму.

Шаги Синда Ривза я перестала слышать почти сразу, но в тот момент это занимало меня меньше всего.

Чем, по замыслу контрабандиста, я могла отвлекать Рино целые сутки? Мы не настолько хорошие друзья, чтобы провести их за светской беседой, и, если Ривз действительно шпионил за нами все эти дни, для него не осталось секретов.

Что бы мое тело ни начало творить, нужно придумать способ, как донести до начальства, что мне нужна помощь менталиста. Вот только как говорить с лордом асессором, если сенсоры по-прежнему выдают сплошные осечки, а голос мне неподвластен?..

Словно в ответ на мои метания часть стены передо мной подалась вперед и отъехала в сторону, пропуская в коридор золотистую полосу искусственного света, и я поняла, что все будет гораздо проще - и одновременно сложнее, чем я ожидала.

Ответвление потайного хода вело в кабинет третьего принца. Его Высочество, как назло, не спал, а предавался тайному ночному трудоголизму: сидел за традиционно основательным столом и сосредоточенно строчил что-то в планшете, порой отвлекаясь на стопку записей от руки. Казенная лампа золотила его макушку и придавала синякам под глазами феерический зеленоватый оттенок.

- Вега? - удивился Третий, поспешно поднимаясь на ноги. - Вам не спится?

- Мне нужны два чистых листа, - ровным голосом отозвалось мое тело, - и ручка. Если Вас не затруднит, Ваше Высочество.

Интонация была немного неправильная, и Третий слегка нахмурился, но покорно выдал мне бумагу и тяжелую ручку в металлическом корпусе - похоже, именную: взгляд предсказуемо соскользнул с надписи, не позволив запомнить ее содержание. Зато содержание того, что моя рука начала выводить на первом листе, я рисковала не забыть до конца своих дней.

Заявление на увольнение из Ордена Королевы. В связи с некомпетентностью.

И, как назло, даже поспорить трудно! Так попасться… когда Рино узнает, он это заявление подпишет с превеликим удовольствием и лично в отдел кадров отнесет!

Но сначала будет возмущен до глубины души и примчится выяснять, что на меня нашло. День не день, но несколько часов форы Синду обеспечено.

- Вега, что-то не так? - Третий все еще едва заметно хмурился. Кажется, он видел меня насквозь.

Я промолчала, дописывая вторую бумагу.

Кое-что действительно было не так - фантазии Синда хватило на приложение к брачному договору, согласно которому Его Высочество обязывался дать мне развод, как только спадет проклятие. Объяснялся этот абсурд якобы опасениями за мою безопасность: еще ни одна жена Третьего не осталась здорова и счастлива. Адриана стала причиной межпланетного скандала, репутация Джиллиан оказалась серьезно подмочена из-за покушения на королевскую семью Ирейи, Кейли же и вовсе погибла.

Видит Равновесие, я действительно опасалась пополнить этот список, но меры безопасности мне в голову приходили совершенно другие!

А что хуже всего, вот в этот ход Третий поверит безоговорочно, потому как и впрямь до сих винил себя и считал, что приносит своим женщинам несчастья. Недаром же он был готов так легко отказаться от меня, когда в моем доме появился Крейг Ривз и я едва не потеряла голову, одурманенная зельем очарования!

- Прошу, ознакомьтесь, Ваше Высочество, - произнес мой голос, по-прежнему подобающе ровный и спокойный.

Я не разговаривала так с Третьим уже давно. Но Синд вряд ли мог различить все нюансы придворного общения - а со стороны, должно быть, казалось, что я все еще держу причитающуюся дистанцию и ни в коем случае не позволяю себе открытого выражения эмоций.

Третий, на свою беду, подобные тонкости чувствовал на подсознательном уровне, и моя речь заставляла его заметно нервничать, а уж содержимое заявлений и вовсе выбило из колеи.

Его Высочество бледнел с каждой строчкой, пока не сравнялся с цветом с собственной рубашкой, и только дворцовое воспитание позволило ему удержать на лице приличествующее нейтральное выражение. Зато его самообладания вполне хватило на то, чтобы спокойно положить оба заявления на стол и взглянуть мне в глаза.

Будь это настоящая я, выдержать этот взгляд не удалось бы.

- Могу я поинтересоваться настоящей причиной увольнения? - вежливо спросил принц.

Было что-то нестерпимо тревожное в том, что он даже не попытался заговорить о втором листе.

- Полагаю, будет лучше, если Вы обсудите это с лордом асессором, - перед титулом голос вдруг запнулся, и я с ужасом осознала, что мое лицо искривляется в совершенно непристойной гримасе: смесь испуга, брезгливости и обреченного фатализма.

Кажется, Третий как-то ловил меня на подобном выражении при обсуждении мотивации Мастера Вейела - аккурат после попытки изнасилования.

Его Высочество не мог этого не помнить.

- Вега, - растерянно произнес он, подавшись вперед. - Расскажите мне, что случилось, прошу Вас. Не мог же Рино… только не он!..