Лорд асессор с готовностью повернулся к принцу и раскрыл рот, но Его откровенно смеющееся Высочество без лишних церемоний и тазиков отвесил брату воодушевляющий пинок.
- Марш на работу, - посоветовал Третий, - пришли лучше кого-нибудь помоложе и симпатичнее, дабы развлекать леди беседой.
- А ты иди со мной, старик, - потребовал Рино и проворно цапнул третьего наследника престола за августейшее ухо. - Не хватало еще пристраивать двух сотрудников без штанов!..
В обществе дядюшки и Сестры Эрдан ри Сайерз вел себя безупречно, хоть и чувствовал некоторую неловкость из-за последнего своего триумфального появления. Зато старшее поколение с приятным удивлением обнаружило, что у старшего сына баронета и Джоаны полно тем для общего разговора, да и во мнениях они совпадают довольно часто. Если до сих пор граф Джейгор, слушавший исключительно жену, сомневающуюся в такой партии для единственной дочери, поглядывал на Эрдана с некоторым напряжением, то теперь заметно поуспокоился.
Уже за это небольшое семейное застолье с будущим мужем кузины можно было простить Рино его специфическое чувство юмора и постоянные попытки утащить меня на службу.
Впрочем, кого я обманываю?
На службу действительно хотелось. Хотелось увидеть своими глазами, что негодяй, попортивший мне столько крови, пойман и обезврежен, а Рино, как обычно, нарезает круги возле камеры и с нетерпением ждет, когда же можно будет допросить преступника лично, и Третий наблюдает за ним с философской полуулыбкой - просто чтобы скрыть, что и сам сгорает от нетерпения.
Увы, в ближайшие месяцы мне предстояло видеть братьев Ариэни исключительно в нерабочей обстановке.
Мы засиделись допоздна, истребив столько чая, что хватило бы даже Хикари, и разошлись по комнатам, вполне довольные друг другом; Эрдан напоследок тоскливо взглянул вслед Джоане, но стоически поклонился и вышел. Я извинилась перед дядюшкой и кузиной и отправилась в спальню, старательно скрывая зевоту. Спать отчего-то хотелось беспрестанно, и я с трудом добрела до постели, рухнула, едва дождавшись камеристку, и отключилась, кажется, прежде, чем закрыла глаза.
Посему, когда меня разбудили шаги за стеной, я впервые не обрадовалась им - а минуту спустя выяснила, что Рино прав, и интуиция у меня - гребаная.
Из потайного хода вместо привычного золотистого светлячка воровато выскользнул серовато-голубой лучик ручного фонарика. Из-за светлого пятна посреди комнаты я окончательно перестала видеть что-либо за его пределами, но уже по походке могла сказать, что мою спальню не почтил своим присутствием ни принц, ни его старший брат.
Я зажмурилась и с демонстративной сонливостью потянулась, нащупав под подушкой новенький облегченный станнер. И только потом почуяла мускусный, тяжеловатый запах мужских духов, от которого мгновенно повело голову, а мои собственные пальцы на оружии стали казаться ватными и непослушными.
- Доброй ночи, миледи, - вежливо поздоровался мужской голос, и я перестала что-либо понимать.
Духи были те самые, которыми пользовался злополучный художник Крейг Ривз, вскруживший голову Мари. А голос - чужой. Незнакомый.
- Доброй ночи, господин, - беспомощно отозвалась я, выпустив станнер. В кончиках пальцев покалывало, тело наполнялось нездоровой истомой - пожалуй, сейчас я бы не попала в цель, даже если бы метнула станнер, а не выстрелила из него. - Вижу, вы хорошо подготовились к этой встрече. Чем обязана? - я заставила себя сесть на постели, укутавшись в одеяло, и держать спину ровно.
Что, как не разница в манерах и речи, лучше всего позволяет держать дистанцию с персоной не нашего круга?
- Вот интересно, - запах чуть изменился, свет приблизился, и я все-таки сощурилась, тщетно пытаясь разглядеть собеседника, - если я скажу, что пришел предложить сделку, ты сохранишь свой невозмутимый настрой?
- Разумеется, господин, - подтвердила я и поспешно сглотнула, возвращая себе нормальный голос. - Какого рода сделку вы хотите предложить?
Фонарик щелкнул, погружая комнату во мрак. Темнота стала казаться еще более густой и непроглядной, но ее заполнило горячее мужское дыхание, шорохи - и пропитанный колдовским зельем завораживающий запах. Я боялась пошевелиться.
- Ты ведь уже обо всем догадалась, не так ли, Вега? - вкрадчиво спросил мужской голос, во мраке расцветившийся новыми обертонами. - Кто я такой. Где я скрывался все это время. Чем тебе грозит мое присутствие…
Последнее я, увы, понимала особенно четко, а потому заставила себя говорить - холодно и высокомерно, как и подобало настоящей леди.
- Полагаю, вы - господин Синд Ривз. Весьма прискорбно, что магически одаренные люди так часто оказываются за чертой закона… - мне пришлось снова прочистить горло, и рассуждения звучали уже не так гордо, как хотелось бы. - По всей видимости, вы разузнали местоположение потайных ходов, запустив туда насекомых. На мух стали обращать внимание только в последние дни, а до тех пор они могли беспрепятственно летать за членами королевской семьи. Поскольку ходами пользуются редко, и в них темно, вы продолжили скрываться в коридорах даже после того, как во дворце заработали фумигаторы. А сейчас, когда из-за режима повышенной готовности все выходы оцеплены и отслеживаются все телепортации, вы оказались в ловушке. Что ж, значит, лорд асессор зря дожидается вас в ремонтируемом крыле…
- Умная девочка, - с издевкой протянул контрабандист. - И как тактично обходишь неудобные вопросы!..
К счастью, он держался на приличествующем расстоянии, - а пока он не пытался меня коснуться, я вполне могла позволить себе обходить “неудобные вопросы” и дальше.
- Ваше предложение тоже относится к категории, которую я предпочла бы тактично обойти? - сдержанно поинтересовалась я.
- Как посмотреть, - неожиданно мелодично рассмеялся он, и я судорожно сжала колени. - Видишь ли, как только твой ненаглядный асессор сообразит, что ждать меня бесполезно, и начнет перетряхивать дворцовый персонал, чтобы выследить мой источник информации, у меня начнутся крупные неприятности. Крупнее, чем были до сих пор… поэтому предлагаю следующее: я ничего не делаю ни тебе, ни вашим с принцем ублюдкам и тихонько исчезаю с Ирейи. А взамен асессор денек посидит, закрыв глазки и заткнув ушки, и ты лично за этим следишь.
“Ублюдкам”! Он знает про второго!..
- Боюсь, у меня нет рычагов влияния на лорда асессора, - ровным голосом отозвалась я, - а ваша просьба противоречит клятве верности Ирейе, которую я принесла, как и все аристократы.
- Переживаешь о своей чести? - вкрадчиво спросил Синд Ривз и, кажется, подался вперед: мускусный запах нахлынул пьянящей волной, и сладко заныло в низу живота.
О чести, пожалуй, и впрямь следовало переживать всей душой.
- А знаешь, этот ход, через который я пришел, напрямую сообщается с детской, - продолжал проклятущий контрабандист. - А вот чтобы войти в потайной коридор из детской, уже нужно либо заклинание, либо кровь представителя династии… и, если честно, в заклинании я так и не разобрался.
- Ты не посмеешь! - голос разом скакнул на три октавы вверх, и я даже удивилась, как до сих пор не разбудила тетушку Джейгор. Хвала Равновесию, что не разбудила!..
Ривз снова рассмеялся, и я стиснула зубы. Не хватало еще показать ему, как сильно это проклятое зелье на меня действует!
- Девочка, я посмел построить перевалочную базу контрабандистов, организовать религиозную секту и отравить несколько высокопоставленных лиц - а ты сомневаешься, смогу ли я перебороть трехлетнего ребенка? Вот что, Вега. Я знаю, когда нужно отступить. Дай мне такую возможность, поклянись, что приложишь все усилия, чтобы асессор был занят чем-то другим, - и, я обещаю, никто не пострадает.
- Я… - демон подери, как у Рино получалось разговаривать одновременно вслух и по сенсорам?! Мне бы сейчас такой навык…
Синд помедлил, но окончания фразы не дождался - и все-таки коснулся кончиками пальцев моего колена. Ткань сорочки скрывала ноги до середины голени, да и не отличалось мое колено особой чувствительностью… до сих пор.