Командующий от страха начал заикаться:

— Г… господин главный министр! Л… лично б… буду руководить операцией. С… сделаем все, ч… что в наших силах…

— Докладывай, как будут идти дела! — сорвался на противный фальцет министр и со злостью впечатал трубку правительственной связи в телефонный аппарат. Передохнув после крика, улыбнулся черной суке: — А командующий-то обосрался.

— Сука! — от души выругался командующий, приходя в себя и вытирая пот со лба. — Охотничьи домики… Чья бы корова мычала, твою мать.

Главный министр ласково потрепал по чуткой морде лежащую на ковре собаку.

— Я тебя напугал, да? Кричал громко? Ну, извини, дорогуша, извини. Если по совести — кругом одни суки, без угроз ничего невозможно добиться. Понимаешь меня? Пока на личный интерес каблуком не наступишь да не разотрешь как следует для большей понятливости — с места ничего не сдвинется.

Он с нежностью заглянул в сучьи преданные глаза, приподнял с кресла компактное натренированное тело и ловко соскользнул на ковер. Потом обнял собаку за шею и с неподдельной любовью поцеловал ее в мокрый дерматиновый нос.

Через полтора часа поднятый по тревоге дивизион ракетных систем под командованием капитана покинул расположение артиллерийской части и взял курс к Таежному озеру. По личному приказу командующего дивизиону были приданы все грузовые машины части: они везли весь наличный боезапас ракет. Из-за большого количества техники колонна растянулась на километр. Через два с половиной часа пути она съехала с трассы и углубилась в тайгу. Кроме движения в кромешной тьме, слегка разбавленной лунным светом, колонну ждала и другая неприятность: просеки давно не расчищали, они сильно заросли и движение то и дело стопорилось. Иногда приходилось прокладывать путь с помощью динамита. Командующий постоянно был на связи, материл капитана почем зря и требовал невозможного. Всем было ясно, что колонна выйдет к озеру на рассвете — не раньше.

Посреди ночи Сола разбудил зуммер дальней связи. Это был Рон.

— Вылетаем, будем примерно через четыре часа. Земляне беспокоят?

— Нет, они меня, видимо, потеряли.

— До встречи.

Сол выключил связь и через минуту снова забылся сном.

XXVII

Он проснулся ранним утром от непонятного шума и первым делом направился к обзорному монитору. Озеро покрывал густой молочный туман. Как он ни всматривался в экран, ничего, кроме верхушек елей и светлеющего над ними неба, различить ему не удалось. Шум был отчетливым и доносился с западной стороны озера. Казалось, что на берегу работает большое количество каких-то механизмов. Периодически с той же стороны доносились резкие хлопки взрывов. Система прослушивания с направленным микрофоном ситуацию не прояснила: расстояние было слишком велико, и с переводом речи землян на фоне постоянного шума транслятор не справлялся. Сол связался с Роном.

— Вы далеко?

— Минут через двадцать будем на месте. Есть проблемы?

— Пока нет. На берегу озера что-то происходит. Понять не могу, мешает сильный туман. Расстояние большое, система прослушивания не помогает.

— Может быть, имеет смысл подняться и посмотреть?

— Не получится, окончательно сел реактор. Его хватит минут на десять. Кроме того, при взлете я могу привлечь к себе внимание.

— Тогда ничего не предпринимай, не стоит себя обнаруживать, — согласился Рон.

В это время капитан руководил размещением дивизиона на берегу озера. Военным мешал лес. Приходилось подрывать могучие ели тротиловыми шашками. Наконец площадки были расчищены, и реактивные системы заняли позиции для стрельбы. Капитан развернул карту и стал делить площадь озера на секторы предполагаемого обстрела. Его постоянно отвлекал командующий округа, подгоняя отборной матерщиной. Капитан был вынужден разрываться между рацией, по которой ему орал обезумевший от страха генерал-лейтенант, и дивизионом, которому он подавал короткие и четкие команды. Когда командиры расчетов доложили о готовности, он вздохнул с облегчением и скомандовал: «Огонь!»

Грохот разрывов застал Сола врасплох. Он припал к обзорному монитору. Туман по-прежнему стоял плотной стеной. Недалеко от транспорта, возможно в нескольких сотнях метров, над расплывчатой кромкой тумана один за другим начали вздыматься вверх водяные столбы, по обшивке транспорта застучали осколки снарядов. Стало очевидно, что целью обстрела является транспорт.

Сол включил двигатель подъема и транспорт начал медленно набирать высоту. «Ну давай же, давай», — помогал двигателю Сол. На отметке в двадцать метров транспорт остановился. Сол дал команду зафиксировать высоту. Транспорт задержался ненадолго и затем начал медленно опускаться: двигателю не хватало мощности. Сол припал к монитору и сквозь поднявшуюся над озером водяную пыль сумел разглядеть на берегу землян и их механизмы. Ситуация складывалась отчаянная. Он лихорадочно искал выход из создавшегося положения и не находил его. Он почти оглох от разрывов и барабанной дроби осколков. Через несколько минут, кроме водяной пыли, ничего уже не было видно.

На связном мониторе появилось лицо улыбающегося Рона.

— Подлетаем. Готовься к встрече. Что там у тебя за грохот стоит?

— Меня обстреливают с берега. Реактор окончательно сел. С трудом поднялся на небольшую высоту, но сейчас падаю.

Лоа не выдержала и вклинилась в разговор:

— Сол, ты меня слышишь? Пожалуйста, береги себя.

Оценив состояние Лоа, Рон понял, что она будет только мешать. Он выключил связь и скомандовал:

— Немедленно в комнату отдыха! Справимся без тебя.

Лоа не стала возражать, требование командира было разумным. Рон снова вышел на связь.

— Ты на какой высоте?

— А где Лоа, что случилось?

— Она нервничает, ушла в комнату отдыха. Какая высота?

— Меньше двадцати, продолжаю падать… Что?.. Говори громче, плохо слышу. Я совсем оглох.

Рон закричал:

— Можешь сориентировать…

Его перебила Сиу:

— Готово! Зависла над озером!

— Понял. Это не тебе! Можешь точнее сориентировать по берегу?

— Не могу, я ничего не вижу, в обзорнике сплошная водяная пыль. Смотрите меня не зацепите.

— Держись. Конец связи.

«Было бы за что — держался бы», — про себя усмехнулся Сол.

Транспорт падал, после каждого залпа воздушная волна и осколки сотрясали его все сильнее и сильнее, грозя развалить на части. И все больше оглушали Сола. Он неотрывно следил за отметкой высоты. Сколько еще, максимум минуты полторы? Нет, меньше, его разнесут в щепу еще в воздухе. Бывало и хуже, но он всегда оставался в борьбе, всегда сам руководил собственным спасением. А сейчас оказался беспомощным, как ребенок. В голове у него крутился беспорядочный рой мыслей, в центре которого была Лоа. Почему здесь, на этой планете, красивее которой он ничего прежде не видел? Почему сейчас, когда есть Лоа, когда так хочется жить? Почему это случилось, как только они нашли друг друга? Зачем тогда они встретились?..

Снаряды ложились все ближе к транспорту, осколки стали пробивать его оболочку. Сол вынужден был опуститься на пол. Он зажал голову и уши руками, пытаясь спастись от страшного грохота разрывов.

Как и Сол, Рон тоже не видел берега, с которого шел огонь. Над озером от непрерывных разрывов в воздух поднялся один сплошной водяной столб, высоко над лесом клубами поплыл густой туман. Оценив обстановку, Рон отрывисто закричал:

— Сиу! Заходи! Со стороны берега! Со стороны огня!

В это время капитан на берегу переводил огонь с сектора на сектор и без остановки долбил и долбил по озеру, которого давно не было видно. И подгонял расчеты, чтобы быстрее шевелились. В голове у него прочно засели генеральские матюги и обещание перевести в штаб округа на должность подполковника, если он уничтожит «гада».

Базовый корабль завис над лесом со стороны берега, с которого шел обстрел.

— Готово! — доложила Сиу.

В этот момент в кабину управления вернулась Лоа.