С такими некосмическими мыслями он и продолжил работу.

На Светлане, или в Светлане - все равно как-то двусмысленно звучит - остались два космонавта - Рёка и Артур Парамонов. Трое других сейчас на поверхности Марса. У американцев схожая конфигурация. Двое остались на космическом корабле, готовя его к обратной дороге, а три астронавта работают на красной планете. В пятнадцати тысячах километров от россиян астронавты НАСА обживают доставленную грузовым кораблем малую базу. Она должна будет служить домом трех экспедиций. А в сорок втором году примарсианят большую базу - трехэтажную, похожую на пистолетную пулю. В этой станции, начиная с сорок четвертого года, будут жить постоянные экипажи.

Американцам стоило огромных усилий сохранить темп освоения Марса и в то же время подготовить аппараты для изучения Фобоса. Пришлось даже, помимо Тихоокеанской конфедерации, у которой с Техасом давнее сотрудничество, привлечь пару частных компаний с северо-востока. Те заломили бешеную цену, обрадовавшись возможности подоить своих старых конкурентов. Но Американский Союз, не зря считает себя истинным наследником прежней страны, и, в отличие от двух других квази-государств, уверенно идет по пути реиндустриализации. По сути, марсианская программа и основная часть исследований космоса - заслуга штатов, объединившихся вокруг Техаса, а господа из Нью-Йорка и Сан-Франциско больше увлечены коммерцией и иллюзией развития постиндустриального общества.

Ну да Бог с ними!

Главное, что гражданская война во второй половине двадцатых годов так всерьез и не разгорелась, и не полыхнула на всю планету ядерным огнем.

А грандиозный проект создания новой космической нации южане потянут и сами!

Глава 7. Смотрины.

15.02.2038.

Звездный, Московской области.

Они ввалились в двухкомнатную квартирку целой гурьбой. Толкаясь, поснимали пахнувшие морозом и снегом шубы, развешали их во враз переполнившемся встроенном шкафу.

И осторожно, с оглядкой, вошли в небольшую комнату.

Дарья встретила их улыбкой. Маленькая Майя поглядывала на гостей бусинками глазок из вороха пеленок. Ей только-только исполнился месяц, девочка только научилась держать головку и теперь переводила взгляд с одного лица на другое.

- Привет! Мы тебе тортик принесли! - сообщала Хана мамаше. - Будем отмечать месяц рождения! А тебе, мелочь, еще рано сладкое грызть! Так что съешь его опосредованно!

Японка подошла к Майе и, наклонившись над девочкой, заговорщицким тоном сообщила:

- Мы с тобой потом наш общий день рождения будем справлять. Гудеть будем!

- Хм, - скептически хмыкнула Даша и покосилась на Хаякаву. - Тогда держи!

- Может, не надо? - Хана отпрянула назад, но наткнулась на Федора. - Вдруг я что-нибудь сломаю?

- Не бойся! - и мамаша вложила тихо агукнувший сверток в руки космолетчицы.

- И что мне теперь делать? - спросила та с явной паникой в голосе.

- Покачай немного.

- Э... я не умею. Нася, может ты подержишь? Я детей боюсь!

- Давай мне! - протянула руки Катя. Уверенно и привычно взяла младенца, склонилась над ним и тихонько заворковала.

- Сразу видно опытную маму, - улыбнулся Игорь и взглянул на Хану. - А я как-то и не сообразил, что у вас с Майей дни рождения совпадают.

- Главное, чтобы характеры были разные, - серьезно заметила Настя. - А то двоих таких особ мир не выдержит.

- Ни за что! - подтвердила японка. - Я прослежу, чтобы Майя Рёковна не пошла по моей кривой дорожке!

- Ладно, гости дорогие, - хватит ребеночка смущать, - встряла в разговор Дарьина мама. Идемте на кухню, будем ваш торт с чаем есть.

- Как же чудесно, что вы пришли! - расслабленно поблагодарила космонавтов Даша. - Вообще-то принято первый год гостей не звать. Но я уже чуть ли на стены не лезу от недостатка общения! И так приятно всех вас видеть у себя дома!

- Скорей бы уж Рёка вернулся, - вздохнул Игорь.

- Я, кстати, вчера с ним говорила, - сообщила Настя, утаскивая себе третий кусок большущего торта. - Ничего, так - бодрячком. Разгон закончили прекрасно. Я за их телеметрией внимательно следила.

- Ты бы за своей фигурой последила! - заметила Катя. - Лопнешь ведь!

- Завидуй молча! - с набитым ртом отозвалась Хана. - Мы с Насей не толстеем.

- А тортики - это вершина человеческой мысли, - кивнула подруга.

Даша откинулась на спинку диванчика и рассмеялась. Легко и беззаботно, сбрасывая накопившееся напряжение.

Игорь и Федор переглянулись и тихонько друг другу кивнули. Задача была выполнена. Рёке можно будет с чистой совестью сказать, что дома у него все замечательно.

Глава 8. Перед дальней дорогой.

15.01.2039.

Звездный, Московской области.

Первый год рождения Майи Рёковны отпраздновали почти в том же составе. Только к экипажу первой астероидной добавился отец девочки, ребята из его третьей марсианской экспедиции, Горо Уэно и семейство Юкио.

И крошечных космонавтов набралась целая орава. На правах старшего заправлял в этой банде Хироки Юкио - трехлетний толстенький мальчик, строгий и серьезный. Ярополк - сын Кати Новкиной - был на год младше и в два раза легче. Ну и Майя - самая маленькая из них. Как эта троица между собой общалась, было загадкой для всех. Хироки лопотал на японском, Ярополк отвечал ему на нетвердом русском, а Майя просто повякивала. Но это совершенно не мешало малышам быстро спеться и наводить разгром в детской.

Рёке, после возвращения, выдали большую четырехкомнатную квартиру в новой двенадцатиэтажке. Так что и взрослой компании места хватило. Космонавты время от времени заглядывали в детскую, чтобы получить порцию умиления и, сбиваясь в кучки, болтали, неторопливо утаскивая с богато накрытого стола что-нибудь вкусное.

Катя с привычной завистью смотрела на довольно хрумкающих вкусняшки подруг. Ну, правда, это не честно: почему у Насти и Ханы такой метаболизм?! Самой врачихе экспедиции приходилось постоянно ограничивать себя в еде и переходить с одной диеты на другую. Когда она просмотрела рекомендованный ей рацион на время полета, то только печально вздохнула.

Вот и сейчас Катя грустно поглядывала на свои любимые пирожные, которые одно за другим исчезали в пастях ее товарок.

- Да плюнь ты! Сегодня можно! - негромко сказал, наклонившись к ней, Федя Мисалов.

И быстрым движением попытался перехватить тонкую руку Ханы, потянувшуюся за очередной порцией. Девушка неуловимым жестом увернулась, но была поймана в охапку.

- Ах, так?! - издала она боевой клич и, извернувшись, куснула планетолога за кисть.

- Вай! - возмутился мужчина и, опрокинув Хану на диван, устроил с ней возню.

- Веселый у них экипаж получился, - заметил Вада Рёке.

- Даже завидно, - подтвердил приятель. - Хотя я бы от них сбежал в космос и шел к Земле пешком.

- Нася, спасай! - полузадушено пропищала Хана.

Но подруга, меланхолично наблюдавшая это безобразие, даже не пошевелилась.

- Капитан, наши наших бьют! - воззвала Хана к Игорю.

- Федя, может ее связать? - спросил Мыскин.

- И кляп из пироженки сделать, - поддержала Настя.

- Предатели! Ладно, я сама!

- Нет, только не щекотать! - возмутился Федор и отскочил от японки.

Та, растрепанная, выставила руки со скрюченными пальцами и зафырчала.

Она была так похожа на маленькую, но агрессивную черную кошку, что Настя не удержалась, дотянулась до подруги и почесала ее за ухом.

И получила когтистой лапкой по руке. Хорошо, что ногти космолетчица стригла всегда коротко, и обошлось без травмы.

- Ну-ну, нэко-тян, успокойся! - Настя с силой притянула к себе миниатюрную японку, обняла, гладя по голове. - Плохой человек тебя больше не тронет. А я тебе ры-ыбку дам, вку-усненькую.

Федор опередил Настю, оглядел стол, подцепил пальцами кусочек лосося в кляре и осторожно протянул его Хане.