В настоящее время люпин большей частью возделывают в садах как красивое растение. Улучшать почву стали другим, тоже бобовым растением — клевером. Кто не знает клевера с его тройчатыми листочками, как бы помеченными светлыми подковками! Узкие красные, розовые или белые цветочки собраны в круглые головки-соцветия.

Возделывать клевер на полях начали сравнительно недавно, хотя его знали еще в XIII веке. По существу, посевы клевера стали распространяться только с XVIII века.

Первый русский агроном, или, как тогда называли, «охотник до земледелия», Андрей Тимофеевич Болотов в 1766 году сообщал о своем опыте посева семян дикого клевера. Он считал, что урожай от семян местного клевера значительно лучше, чем от семян «гишпанского клевера», выписанного из Англии.

Вначале выращивали клевер просто как питательный корм для скота. Но затем заметили, что злаки и лен, посеянные на поле после клевера, дают больший урожай. Исследования показали, что на корнях клевера, как у люпина и других бобовых растений, имеются клубеньки с бактериями, накапливающими азот. После клевера в почве остается до 200 килограммов азотистых веществ на 1 гектар. Клевер не только дает питательное сено, но и удобряет почву. Кроме того, клевер в течение двух-трех лет заглушает сорняки.

Особенное значение клевера было выяснено русским ученым, академиком В. Р. Вильямсом.

Для жизни растению необходимо, чтобы в почве были не только минеральные соли, но и вода, их растворяющая, и воздух, нужный для дыхания корней. Лучшими почвами являются такие, в которых сочетаются и воздух и вода, причем эта вода не испаряется с поверхности и не протекает вглубь. Такие почвы академик В. Р. Вильямс назвал структурными. Они состоят из мелких комочков почвы, между которыми размещаются вода и воздух. При возделывании различных растений, при неправильной обработке почв комочки их размельчаются, структура почвы разрушается.

Но, оказывается, есть растения, как это выяснил академик В. Р. Вильямс, которые восстанавливают мелкокомковатую структуру почвы. Это клевер и злак-тимофеевка.

Тимофеевка имеет густую мочку мелких корней, которые пронизывают верхнюю часть почвы, сжимая ее в маленькие комочки.

Длинные корни клевера, достигающие 2,8 метра длины, накапливают при содействии азотных бактерий белки и достают из нижних слоев почвы известь. Известь и белки при перегнивании корней клевера делают комочки почвы прочными, как бы проклеивают их. Такие прочные комочки почвы не размокают во время дождя, не рассыпаются при засухе.

Таким образом, на севере клевер с тимофеевкой, а на юге люцерна с житняком восстанавливают структурность почв, тем самым содействуя лучшему питанию растений, их урожайности.

Академик В. Р. Вильямс предложил чередовать посевы различных растений на полях так, чтобы через пять-шесть лет на них непременно возделывались в течение одного-двух лет кормовые травы — клевер с тимофеевкой. Чередование посевов называется севооборотом.

Клевер и тимофеевка улучшают почву для других нужных человеку растений.

Человек часто защищает свои сады, огороды, жилища не заборами, а колючими кустарниками и деревьями. Такие посадки называются зелеными изгородями.

Зеленые изгороди образуются из зарослей шиповника, боярышника, а в Мексике — из кактусов. Зелеными изгородями защищают не только сады от похитителей плодов и ягод, людей и животных. Зеленые изгороди из подстриженных елей защищают железнодорожные пути от снежных заносов.

На морских берегах из песка, сдуваемого ветром, образуются дюны. В других местах ветер приносит песок и из пустынь. Песок засыпает дороги, дома и поля. Возьмите песок в руку. Он сыплется между пальцами, и кажется, ничто не может скрепить эту каменную пыль, льющуюся, как вода. Но человек призвал на помощь сосны.

Корни сосен глубоко внедряются в песок, и стойкие стволы останавливают надвигающиеся пески. Скрепляют расползающиеся пески и разветвленные, как сети, корни песчаной ивы. Крупный злак пустыни — селин — образует охватывающую пески паутину корней диаметром до 60 метров.

Когда весною тает снег, образуются бурные потоки и весело журчащие ручейки, несущиеся по склонам почвы к реке. Они размывают почву — и в несколько лет образуются глубокие овраги. Весенние воды уносят верхние, плодородные слои почвы. Но, главное, овраги разрушают поля. На крутых склонах оврага, каждую весну дающих новые углубления, нельзя сеять растения.

Разрушение полей оврагами — одно из больших зол южной и средней части СССР. В Европейской части СССР в 1930 году было 2 000 000 га овражных земель и их прирост ежегодно составлял от 20 000 до 60 000 гектаров. Казалось, никакие силы не в состоянии совладать с этим злом. Но посаженные по склонам оврагов деревья скрепили своими корнями расползающуюся под весенними водами землю. Овраги, покрытые деревьями и травой, перестали увеличиваться.

Если зимою много выпало снега, а весною сразу наступили теплые дни, то талые воды переполняют реки. Реки разливаются, затопляют берега, часто вызывая наводнения и нанося ущерб прибрежным селениям и городам.

Как урегулировать таяние снега, сделать его медленным и постепенным?

Опять на помощь и в этом бедствии приходят растения.

Регулятором влаги, как говорит академик В. Р. Вильямс, является лес. В лесу снег тает медленно и лесная почва, покрытая листьями, мхом, как губка, впитывает влагу. Если лес находится на возвышенности, то вода медленным током стекает по склону, просачиваясь в почву. Весною при задержанном таянии снега в лесу реки меньше разливаются, наводнений не бывает; и летом в реках больше воды, — они не мелеют.

Кроме того, в лесной почве запасается влага, и в течение всего лета она постепенно поступает в реки. Поэтому лесоводы называют леса, растущие по берегам рек, водоохранными; и в настоящее время их запрещают вырубать.

Иное дело в тех странах, где леса не являются государственными, общенародными, а принадлежат частным лицам — капиталистам. Каждый капиталист думает не об общем благе, а о личной выгоде. Выгодно вырубить лес и продать древесину, — и лес вырубают.

«Какое было дело испанским плантаторам на Кубе, — писал Ф. Энгельс, — выжигавшим леса на склонах гор и получавшим в золе от пожара удобрение, которого хватало на одно поколение очень доходных кофейных деревьев, — какое им было дело до того, что тропические ливни потом смывали беззащитный отныне верхний слой почвы, оставляя после себя лишь обнаженные скалы!»

«Людям, которые в Месопотамии, Греции, Малой Азии и в других местах выкорчевывали леса, чтобы добыть таким путем пахотную землю, и не снилось, что они этим положили начало нынешнему запустению этих стран, лишив их, вместе с лесами, центров скопления и сохранения влаги»^[9].

Американское лесное ведомство сообщало, что за 30 лет — с 1908 по 1938 год — в США было истреблено 40 процентов всех лесов. В 1941–1945 годах леса уничтожались в полтора раза быстрее, чем шло лесонасаждение. Если это продолжится, то в ближайшее время в США леса совершенно исчезнут.

Но не всегда и не всем было понятно, отчего мелеют реки, понижается уровень воды в озерах.

В начале прошлого столетия жители долины Арагуа в Венесуэле никак не могли объяснить, почему построенная в 1740 году на острове большого озера крепость Кабрера оказалась через 60 лет на полуострове. В 1800 году эту крепость на полуострове посетил известный ботаник Гумбольдт. Об интересном явлении он написал в одной из своих книг.