Приблизительно с цикл назад в Диких Землях началось шевеление в графствах и баронствах, к хозяевам земель начали приезжать странно одетые люди, которые предлагали вступить в так называемый ими Альянс Свободных Земель, чтобы вместе противостоять агрессии Империи. Надо ли говорить, что почти каждый барон послал их далеко и надолго, будучи уверенным в своих силах, ведь все содержали небольшие летучие отряды, а княжество Нурат даже имело профессиональную армию, которая состояла из наемников-кочевников и отслуживших в Империи солдат, которые даже может быть против княжества и воевали, а потом шли к ним на службу, понимая, что заработки у них не в пример больше — княжество жило с таможенных сборов и охраны караванов торгашей, которые собирались в Дикие Земли, так что никто этих послов Альянса не воспринял всерьез. А вот потом… началось странное.

Одни графства вдруг оказались в составе Альянса и тут же объявили войну соседям, причем до этого вполне с ними дружили и даже заключали брачные союзы, чтобы усилить свое влияние в регионе, и такой неожиданный поворот. Те, кто был поумнее, тут же начали договариваться с соседями о защите своих районов и наращивать собственные армии, однако союз Ясула и Ладонга был разбит в битве при замке князя, об этом Карст Хлордер имел точные сведения, разослав своих шпионов по Диким Землям, чтобы получить точную информацию о том, что происходит. Разведчики ушли, но особую группу Карст отправил за своей внучкой, с отцом которой у него был давний договор и сейчас дед переживал за нее.

Дверь в кабинет отворилась и вошел его приятель, маг Долбонг, несмотря на имя, вполне себе вменяемый и умелый волшебник, если уж являлся зав кафедрой Прикладной Стихийной Магии. Он потряс в руке привезенной им бутылочкой вина, очень редкой, с островов, которая в самой столице стоила целое состояние. Он заметил состояние друга и улыбнулся.

— Не грусти, я же говорил тебе, что она жива — я не чувствую ее смерти или причиненных увечий.

— Однако твои слова меня не успокаиваю. — Мрачно отозвался хозяин. — Ты же знаешь, кто она?

— Знаю. — Кивнул он и налил вино в два фужера. — Давай, успокой нервы.

Карст опрокинул в себя напиток так, как будто это было пиво или какое-нибудь дешевое горькое вино, которое пьют так, чтобы не чувствовать его мерзкого вкуса, сразу проглатывая. Маг же наоборот посмаковал и медленно проглотил набранное в рот.

— Разве так можно пить такое благородное вино? — спросил он.

— Мне можно. — Ответил Карст. — Прошла почти седмица, как я послал туда своих людей, а от них до сих пор ни слуху ни духу. — Он выглянул в окно, посмотрев на дорогу, которая очень хорошо просматривалась. С двух башен-наблюдателей немедленно бы сообщили о приближении кого либо. — Естественно, я волнуюсь.

— Ну хочешь я снова проведу обряд и узнаю точно где она? — предложил маг.

— В пьяном виде? Нет, спасибо, спалишь мне еще ковер, а он натуральный, Зартанский.

— Да я тебе десять таких ковров взамен этого куплю! — разошелся маг и уже начал было бормотать себе заклинания под нос, но Карст его вовремя остановил.

— Не надо, я сказал! — резко одернул он приятеля, который, хоть и был маг, а вот от этого командного окрика сразу же приходил в себя. — Сначала дождемся вестей от моих лазутчиков, потом будешь свое колдунство разводить, жаб на головы насылать и понос вызывать.

— С жабами тяжело. — Задумался маг. — А вот понос… помнил я такое старое заклинание… забыл… надо вспомнить.

— Только не в моем кабинете и не на мне! — возмутился хозяин. — Иди-ка ты, Долбонг, проспись, видно это редкое вино в брагу уже превратилось, пока ты его вез через всю страну.

— Не могло оно. У меня заклинание холода почти седмицу длится, его только обновлять немного нужно.

— Вот и подзабыл ты его обновить, когда возлиял, едучи на лошади. — Хмыкнул Карст и тут заметил из окна два сигнала с башни — кто-то едет. — Все, замолчи. — Хозяин напрягся, наблюдая, как ворота между башнями открываются и на территорию въезжает конный отряд. — На доклад!! — заорал он, высунувшись из окна.

— Я присяду тут? — спросил Долбонг и плюхнулся в гостевое кресло.

Командир отряда спешился и очень быстро побежал в кабинет к хозяину — он был опытным воином и лазутчиком и знал, что Карст не просто так именно его отправил с этим заданием и немедленно нужно было сообщить всю информацию. Его уже ждали, двери были открыты и хозяин с нетерпением сидел в кресле.

— Ну?!!

— Замок барона разрушен почти до основания. — Тут же доложил командир и Карст посерел лицом. — Внутри хозяйничали люди Даклара, который присоединился к Альянсу одним из первых, взяли языка, он рассказал, что братец Тимея призвал страшного демона, с которым не совладал и он уничтожил сначала почти всю армию Даклара, а потом и разрушил замок.

— Дочка моя? — спросил Карст.

— Мертва. — Командир склонил голову. — Тело уже сожгли, чтобы мертвяков не плодить.

Хозяин поиграл желваками, взгляд его стал страшен и командир почувствовал, что месть его будет страшна.

— Кто?

— Язык сказал, что демон.

— Где этот демон?

— Ушел. Мы шли по следу почти до самого Тарона, только он оборвался там. — Командир развел руками.

— Зачем вы шли за демоном? — спросил неожиданно Карст.

— Даклар отправил вашу внучку с отрядом охраны к некоему Утуруку. Кто это, неизвестно, но похоже, что он руководит Альянсом, просто следы демона и отряда совпали — шли в одну сторону. — Командир замялся.

— Говори.

— Там, в поле, ночью кто-то четверых мертвяков положил, которые на отряд напали. — Ответил он. — Только их тряпье осталось, все сожгли, то ли солнце, то ли защитники. Отряд этот вашу внучку сопровождал и в мертвяковую засаду попал.

— Скорее уж она сбежала, да они пошли ее искать, — предположил старый опытный разведчик, — но ведь не это тебя беспокоило?

— Да. Там следы того демона — две взрыхленные полоски земли.

— Слишком странно все это — сначала демон отбивает атаку на замок, а потом разрушает его. — Задумался Карст. — Что еще говорили языки?

— Мололи всякую чушь о невидимых стрелах и небесном огне, причем магов рядом даже не было. — Ответил командир. — Но порезвился этот демон там изрядно — башня почти вся разрушена, но вот стены крепости почти не пострадали, да и Даклар лишился трех четвертей своего воинства и ждет подкрепления.

— Зачем он туда вообще полез, там ведь пусто, пейзане барона едва успевают урожай убрать и налог заплатить? — спросил маг.

— Этот их Утурук явно не дурак. — Задумался Карст. — Он захватил таможенный пост, ведущий в пустыню Алхаш, теперь Империя лишится поставок быстрых скакунов и корня Фухуш. — Он метнул быстрый взгляд на Долбонга. — Ты ведь знаешь, для чего он?

— Применяется в медицине для продления жизни как основной ингредиент. — Тут же отозвался маг. — Думаешь, он перехватит торговцев?

— Или будет продавать его Империи втридорога. — Ответил Карст. — Но это сейчас не важно — что с внучкой?

— Ее следов нет. — Командир смотрел в пол. — Мы предположили, что ее забрал демон.

— Что это за демон такой, которого вызвал этот придурок братец! — возмутился Долбонг. — Он мне еще в Академии не понравился, бездарность, вор и хапуга! И при этом что-то из себя там корчил, еле добился его исключения, почему-то он сильно нравился ректору.

— А кто там у вас ректор?

— Глава Попечительского Совета, архимаг Кендар, — Долбонг задумался. — Я не понимаю, какой его в этом был интерес.

— Вот и нужно подумать. — Карст шагнул к карте, висевшей на стене кабинета. Она была очень подробной, полностью отражая все названия городов и границы графств и княжеств. — Альянс подбирается к нам все ближе и ближе, Ладонга и Ясула разбили, их земли захвачены, Нурат с самого начала в нем состоял, что очень странно, баронства больше нет, остались княжество Бултон, графство Кершир и мы. К графу я уже отправил гонцов и он подтвердил старые договоренности, а вот Бултон получается зажат Альянсом в угол, с одной стороны Пограничный Пост Империи, с другой — этот непонятный Утурук. Чего он добивается это ясно — хочет объединить земли, но вот какова его дальнейшая цель?