— Ни за что не поверю, что ты их запомнил. — Покачала головой Мелина. — Ты украл книгу из библиотеки?

— Даже и украл и что с того? — окрысился Утурук. — Мне она нужнее, а у старых пердунов просто хранится на полке и они даже ими не пользуются! Всей тысячелетней мудростью, накопленное магами.

— Ты жалок и мерзок, Утурук. — Произнесла Мелина и потерла ладони, как будто счищая с них грязь. — Я больше не хочу тебя слышать.

— А придется. — Нахально заявил тот. — Потому что в будущем вас ждет только разруха и победоносная война Империи, помяните мое слово!!

В это время в подвал ворвался гном с боевым молотом наперевес. Стража пыталась его удержать, но коротышка пер, как танк и охрана разлетелась в стороны словно кегли. Он замахнулся оружием и ведьмы даже крикнуть ничего не успели, как молот опустился на голову мага, вбивая ее в жопу. Стул под мертвым телом хрястнул и развалился — удар был страшной силы, а Тормоз хакнул, поднимая оружие. Он плюнул на труп и посмотрел на Карста.

— Нечего с этой падалью разговаривать. — Произнес гном. — Он вам мозги бы запудрил и подчинил своей воле.

— Вряд ли. — Пожала плечами Мелина. — Но я не жалею о его смерти, однако хотелось бы узнать, где он брал артефакты переноса, которые так щедро раздавал своим шпионам?

— Да, это было бы чрезвычайно любопытно. — Сегина подошла к телу и порылась в складках мантии, достав оттуда книгу. — Хм, из библиотеки Академии, тут и вензель мастера Люция и печать архимага.

Она раскрыла книгу, вчиталась в строки написанные на древнем языке.

— Прав был колдун — у Дастана был младший брат, который таинственно исчез. — И ведьма посмотрела на Карста. — Ничего не хочешь мне сказать?

— Я? — удивился тот. — Если ты думаешь, что я потомок Императора, то сильно ошибешься — мои родители были мастеровыми, жили в Даляне, что стоит у истока Перекатной, а на службу я попал в четырнадцать лет.

— Не ты, твоя внучка. — Потыкала Сегина пальцем в рисунок и посмотрела на мага. — И этот хрен или знал об этом или догадывался, вот почему напал сначала на замок Тимея, а потом выдвинулся к твоему. Вот кто ему нужен был на самом деле.

На рисунке была запечатлена королевская семья — сам Император Дастан, его супруга, мать, а также брат государя, который носил на лацкане знак министра и ближайшего советника. Детей у пары не было, какая-то интимная хворь императрицы, из-за чего у нее были сложные отношения с матерью Дастана — об этом вещали записи в книге. Когда Дастан применил против армии эльфов, орков и гоблинов «Истинный Свет», оружие, доступное только Императору, то после его смерти императрицу и мать монарха тут же ликвидировали — совет позаботился, чтобы династия не продолжилась, однако сведений о младшем брате не было вообще никаких. То ли он успел просечь фишку и вовремя свалить, то ли ему просто повезло и он отсутствовал по важной причине, а вернутся уже не успел и пропал где-то. Но не это насторожило Карста, а то, что Самия была как две капли воды похожа на младшего брата Императора, да и общие черты с матерью братьев тоже имела. Может быть осанка, поворот головы, разлет бровей, но это больше относилось к мужчине — Хлордер готов был поклясться, что Самия принадлежит к государеву роду.

— Это невозможно — она дочь барона Тимея. — Засомневался старик.

— Ты барона-то видел? — усмехнулась Сегина. — Уж сколько я прожила в глухом лесу и то знаю, что жирнее свиньи, чем он на свете не было. Сразу видно, что над супругой потрудился заезжий молодец.

— И где он, этот молодец? — спросил Карст. — Даже если он родня императора, то как он может заявить права на трон?

— Его мы искать не будем, может быть уже сгинул где-нибудь или голову сложил. — Пожала плечами Сегина, — а вот с твоей внучкой возникнет проблема — она реальная претендентка на трон. И пьяница, что там заседает, мне никогда не нравился.

— Как? — не понял Карст, но потом сообразил. — Женщина не может наследовать власть.

— Однако в ней течет кровь Лаэрта. — Возразила Мелина. — И она может родить сына, в котором тоже будет часть ее крови, но самое главное. — Ведьма прикрыла глаза, припоминая. — Претендент на трон Императора должен пройти ритуал подтверждения законности своего родства с Лаэртом, а для этого нужно капнуть каплю своей крови на Камень Истинного Света и если он засверкает, то… — Мелина посмотрела на Карста. — … то родство подтверждено. О том, что это будет мужчина или женщина ничего не сказано.

— Ты откуда об этом знаешь? — подозрительно спросила Сегина.

— Еще когда в Академии училась, меня часто отправляли в архивы сметать пыль с фолиантов и заниматься уборкой за мои проступки. Только я редко там убиралась, а читала часто. Была там одна занимательная книжонка — «История государства великого, Лаэртом Объединителем Империей названого», толстая, но интересная. Там и про Камень этот говорилось, что каждый претендент на трон по завету Императора должен пройти данный ритуал ибо не должна прерваться в роду истинная кровь и самозванец не должен сидеть на Бриллиантовом троне.

— А если камешек не засветится, что тогда? — спросил Карст.

— Тогда его заключат в темницу или казнят. — Пожала плечами Мелина. — Про это ничего сказано не было.

Тормоз отобрал книжку и полистал, рассматривая картинки. Пока не натолкнулся на одну очень любопытную.

— Что это? — спросил он, указывая пальцем на рисунок.

— Это вроде бы фонтан во дворце Сияющего Града. — Напрягла память Сегина. — Я там нечасто бывала и сильно по сторонам не смотрела, охрана кругом, так и следят, чтобы ты против Императора чего не умыслил. В общем — не смотровая галерея какая-нибудь и даже не выставка.

— Точно такая же штука перенесла нас сюда. — Постучал пальцем по рисунку трехгранной пирамиды Тормоз, которая торчала из воды фонтана. Ее поливали струи, бьющие из труб, но было видно, что бассейн возводили вокруг пирамиды, а не наоборот. Причем старый художник даже умудрился передать поросший мох и растения на стенах пирамиды — их почему-то не чистили. — И такая же старая, как на рисунке. — Он посмотрел на Карста и ведьм. — Может быть, не зря этот Лаэрт построил город именно на этом месте или он был раньше, а Император просто назвал его столицей?

Вопрос остался без ответа — ведьмы не знали о том, что произошло в такое стародавнее время.

Долбонг поднял голову к редкому источнику света, который струился в маленькую щель, считавшуюся здесь окошком. Он облизал сухие губы, чтобы хоть как-то смочить их, но воды ему давно уже не давали, слюны тоже не было. Маг висел на цепях, которые держали кисти рук — мощные кандалы впивались в кожу и если пыточных дел мастеру нужно было поднять пленника наверх, то он легко мог это сделать, потянув рычаг. Скрытый в стене механизм делал всю работу за него, в то время, когда истязатель готовился к новой порции издевательств над бедным магом. Долбонг уже проклял тот день, когда связался с Карстом и этим орком.

Он прибыл в Сияющий Град и немедленно отправился в библиотеку, где попросил архивариуса об услуге, позвенев золотой монетой. Тот был охоч до денег и легко согласился закрыть глаза на то, чтобы Долбонг порылся в старых записях. Но, как оказалось, архивариус служил более щедрому господину и уже буквально через полоборота за магом пришли стражники Императора. Долбонг прикинулся дурачком, но гадкий архивариус вложил его по полной, сказав, что тот ищет средство для хождения между мирами и призыва демонических существ и если последнее стукач добавил уже от себя, с чем маг был крайне не согласен, то подобного обвинения хватило, чтобы его бросили в казематы Радужной Башни. Его сразу же обвинили в умышлениях против короны, в подготовке восстания и убийстве Императора и палач тут же приступил к своей работе, чтобы вырвать признание. Воспользоваться своими силами Долбонг не мог — ему на шею моементально одели амулет, лишив всех магических сил и пришлось скрипеть остатками зубов, которые еще не вышиб палач. Сколько дней Долбонг висел тут, он не знал, может быть седмицу, может больше, для него время растянулось с длинные утомительные обороты ожидания, когда же придет палач и начнет прижигать ему плоть.