Он резким движением скинул капюшон, пытаясь на мгновение отвлечь моё внимание, а затем сходу атаковал. Но я уже догадывался, кого увижу под маской тьмы и продолжал стараться следить за движениями его тела, предугадав первый выпад.

Клинки со звоном сошлись, и система тут же предупредила меня, что прочность тесака сократилась на четверть. Плохо, очень плохо.

Программист пружинисто отскочил, разорвав дистанцию, и снова встал в стойку, снисходительно обронив:

– Неплохо для новичка.

Нет, он не играл, ему действительно пришлась по душе роль плохого парня, в которую он погрузился с головой. Я смотрел на полузнакомое узкое лицо, которое видел лишь однажды, перед выходом на Арену «Мегамолла», когда спрашивал о пленении игроков, и не мог понять, что сделало его таким. Игра? Провал авантюры, где ему отводилась не последняя роль? Или же он уже давно получал наслаждение, обрывая чужие жизни?

Следующий многоходовый выпад стоил мне половины прочности тесака и рассеченного предплечья. Защитный костюм оттянул на себя часть урона, так что рана оказалась неопасной. Но долго это продолжаться не могло – слишком большая разница оказалась у нас в уровнях. Еще пара таких мини-раундов и мне конец, если только я не смогу применить против Безликого его же уловку…

– Мне одно не даёт покоя, – спокойно, будто и не деремся насмерть, сказал я. – Откуда ты взял тот самый код?

Программист вновь замер.

– Насколько я знаю, – продолжил я. – Разработкой искусственного разума занимаются многие, но еще ни у кого не получалось создать личность. Только имитации. А у тебя с приятелями – такой прорыв…

– Да что ты об этом знаешь, – раздражённо перебил меня Безликий. – Разум?! Это проклятая прога, обычный набор кода, возомнивший себя местным божком! Если бы не его выкрутасы, всё бы уже давно закончилось. План был идеальным, но полетел к чертям, из-за парочки ленивых ушлёпков, не пожелавших писать движок с нуля! Они спёрли у японцев какую-то секретную разработку и использовали её, как простой инструментарий!

Он чуть расслабил позу, но оружия не опустил, хоть и понимал, что я для него не опасен. Зазубренный тесак и в лучшие свои времена вряд ли не смог бы пробить защитную ткань балахона, а огнестрельным оружием запрещала пользоваться система. Точнее – сам Малаал.

– И что же случилось? – я отбросил ставшее бесполезным оружие, скрестив руки на груди.

Пусть видит, что от меня не нужно ждать угрозы. Шаг вперёд, и я немного сократил дистанцию.

– Он… воспротивился изменениям, которые мы хотели внести напоследок, – скривился от воспоминаний программист. – Я уже тогда подозревал, что всё может пойти через одно место и приготовил себе чёрный ход. Но он одноразовый, так что с собой не зову, уж извини, коллега...

Он-то откуда узнал?! Впрочем, всех его возможностей я не знаю, может, ему под силу выходить в Сеть... Коллега, значит. В моём подазделении его точно не было, я бы запомнил. Но мало ли таких групп готовили по всей нашей необъятной стране? Как же тесен иногда становится мир...

– И в чём был ваш план? – решил уточнить я, приблизившись ещё немного.

Расстояние сократилось до прямого выпада. Пальцы осторожно легли на выпуклую ячейку лёгкой разгрузи, в которой лежал мой последний козырь. Стоит легонько нажать на клапан, как внутренняя пружина легко выбросит в ладонь содержимое ячейки. Должно сработать, хоть и мастерил всё это буквально на коленке.

– Не твоего ума дело! – Безликий мотнул головой. – Всё, поговорили и хватит. Помолись, чтобы очнуться в клон-ячейке – мне тут посторонние не нужны. И да, кстати, а как ты меня нашёл?

Он шагнул навстречу, отводя руку для финального удара.

– Малаал попросил убить тебя и привёл сюда, – просто ответил я и бросился вперёд.

Озадаченный моей последней фразой, Безликий среагировал на долю секунды позже и подпустил меня слишком близко. Фатальная ошибка. На мгновенье наши тела вошли в клинч, и длинный черный клинок оказался практически бесполезен, лишь располосовал мне бок. А вот ребристый шар плазменной гранаты, зажатой в ладони, очень легко проскользнул за широкий ворот балахона. Зря он откинул капюшон.

В толчок я вложил все свои силы – двадцать четыре честно заработанных очка. Для длительной борьбы – слишком мало, но отбросить растерявшегося читера получилось, хотя по ощущениям выходило, что я опрокинул здоровенный стальной сейф.

Безликий, потеряв равновесие, засеменил назад и махом уткнулся спиной в выщербленную смотровую стену, которая только и ждала того, чтобы рассыпаться окончательно. Раздался звон бьющегося стекла, и он с воплем кувыркнулся вниз, в окружении калейдоскопа осколков.

– Привет тебе от Феникс, – прошептал я, отходя от освободившегося проёма.

Вовремя. Жаркая волна взрыва сотрясла массивное здание, остатки стекла оплавленными каплями растеклись на полу. В комментаторской резко подскочила температура, но внутрь огонь не ворвался, полыхнув снаружи, – далековато успел Безликий улететь, до того, как сработал заряд.

Нити репликатора зазвенели растревоженными струнами и начали лопаться, одна за другой. Комок плоти задёргался, как припадочный, исторгая из себя клокочущие звуки.

Внимание, вы потревожили маточный репликатор Татч!

Под действием ауры репликатора все параметры снижены на 20%

У вас 30 секунд, чтобы подготовится к бою!

Ну да, если это рейдбосс, то по негласным правилам онлайн-игр группе нужно собраться морально и физически перед финальной битвой. Вот только я – один.

Слабость накатила мягкой волной. Боли от порезов почти не чувствовалось, хвала принятым накануне стимуляторам, но кровопотеря никак не желала прекращаться, не смотря на универсальные медпакеты, которые я наспех прилепил к ранам на боку и предплечье. Права была Аура…

И слава богу, что она в безопасности.

Происходи дело в кино или в настоящей, срежиссированной игре, после гибели злодея мне предстояло лишь принимать поздравления, да смотреть, как остальные проблемы рассасываются сами собой. Ага, если бы так.

Нитей с каждой секундой становилось меньше, и уже сейчас вполне реально было проскользнуть между ними к двери… А дальше что? Если получится вернуться, выход-то одноразовый!

– Малаал-Малаал, отпусти ты нас всех, не твои мы…, – процедил я сквозь зубы. – По-хорошему, отпусти.

На электронном табло двери ярко мигнул зелёный огонёк, оповещавший, что замок не заперт. Недвусмысленный намёк. Но как же остальные?

– Всех! Отпусти всех!

Но знаков свыше больше не последовало. Эх, видел бы меня кто-нибудь со стороны – разговариваю с игрой, будто с разумным существом. Псих, да и только. Но я-то знал, что меня слышат, только не хотят ответить.

С самого начала поведение игры всех озадачивало. Казалось, система подстраивается под стиль конкретного игрока, что, по сути, оказалось не далеко от истины. Одна выдача профессий чего стоила, будто кто-то всевидящий подбирал именно то, что подходило конкретно тебе. Все особенности списывали на продвинутый искусственный интеллект, но даже представить не могли, НАСКОЛЬКО он продвинутый.

Когда я искал на карте заброшенный спортивный комплекс, у которого видели второй корабль, невольно обратил внимание на сменившееся название стадиона – «Камелия». Моя Камелия, ждущая дома своего непутёвого супруга, застрявшего невесть где. Совпадение? Меня с первого дня в рядах великой и могучей отучали верить в совпадения. Всеми доступными способами.

Малаал навёл меня на Безликого, как ракету на цель, просчитав где-то там, внутри своего холодного разума, что у меня хватит дури его завалить. И оказался прав.

У вас 20 секунд, чтобы подготовится к бою!

План пришёл в голову мгновенно, стоило только бросить взгляд на открывшуюся саму по себе дверь в реальность. Идея отдавала безумием, но других вариантов не было. Как и всегда.

– Сам виноват, – буркнул я под нос и активировал гарнитуру. – Алегор, приём, слышишь меня?