Секунд десять он боролся с собой, а потом засунул оружие в кобуру, освободив здоровую руку и размашисто перекрестил лежащего. Три раза.

– Спасибо… – донеслось еле слышно.

Не имей психотроник чутких клипс в ушах, он так бы и не разобрал слов. Дэн повернулся и пошёл обратно, зажав глубокую рану в плече, не позволяя себе даже морщиться от боли. Джули досталось гораздо сильнее, и он должен быть с ней рядом, если она…

Продолжать мысль не хотелось.

Тяжёлый бой и эта безумная пробежка вымотали его окончательно, шкала усталости уже упёрлась в край, но он упрямо передвигал непослушные ноги. Напарники своих не бросают. Никогда.

Через минуту система поздравила бредущего психотроника с убийством игрока «Азимут», всё-таки записав погибшего на его счёт.

Игорь Талтер

Никнейм: Талтер; Специальность: Охотник ; Статус: ведет расследование

Сказать, что Алегор был в адеквате, значит сильно покривить душой. Ярость, боль? Нет, слабовато. Этому состоянию пока не подобрали подходящего названия, а вот следующая остановка известна каждому. Безумие.

Я едва отговорил его не обстреливать здание ещё на подлёте. Он страстно желал сравнять комплекс с землёй, но всё же внял моим доводам, хоть и не сразу. Так что на крышу Института Экспериментальных Разработок мы опустились, словно пёрышко. Без шума и пыли.

Почему именно сюда? Честно говоря – помог дневник, уже в который раз. В игре каждое место имело свою историю и легенду, кто-то не поленился всё это в своё время прописать. Даже про Безумного Профессора была своя сказочка, и про хранилище клонов тоже, будь оно неладно. Но ни о каких супер-лабораториях никто не слышал, ни среди игроков, ни среди персонажей. А вот безымянный солдат в воспоминаниях прямо упомянул это место, мол, здесь в своё время строгали прототипы оружия против маловероятного противника. А это предполагает большую материальную и исследовательскую базу. Всё просто.

Поэтому я нисколько не удивился, обнаружив именно здесь логово Безликого. Удивились мои спутники, все, кроме Алегора. Ему было плевать, он жаждал крови.

Но убежище оказалось пустым. Мы опоздали.

Озверевший от бессилия механик схватил стул и с размахом разнёс ближайшее окно, впустив в намертво провонявшее помещение порцию свежего воздуха.

– Ничего здесь не трогай, пожалуйста, – предупредил я его. – Хочешь – иди в коридор, и выпускай пар там. Заодно тыл прикроешь. А мне нужно тут спокойно осмотреться.

Парень, задыхаясь от переполнявших его чувств, выскочил вон. Прекрасно его понимаю, сам был в душевном раздрае после исчезновения Ауры. Хотя ему сейчас во много раз хуже. Раз этак в сто.

– Хочешь обыск провести? – прогудел Тип-Топ. – Следак?

– Вроде того. Лесник.

Киборг удивлённо хмыкнул, и осторожно отошёл в сторонку, стараясь ничего не своротить широкими плечами.

«Ищи логику. Всегда есть причина, приводящая к тому или иному поступку», – любил повторять Хохол, когда мы с ним работали вместе, и добавлял обычно, после небольшой паузы. – «Только, если это не женщина».

Сколько раз мне это помогало? Да почти всегда. Вот стою я, к примеру, у спиленного дерева, но только вместо бессильного «кто?» задаю себе «а зачем?». Зачем кто-то не поленился переться в такую глушь, тащить сюда бензопилу, и валить именно это дерево? Времена массовых посягательств на лес канули в прошлое – у всех уже давно газ. Ствол, судя по здоровому комлю, был в порядке, резали на метровки – значит, кому-то нужны были колья. Для ограждения. Два звонка нужным людям и я уже иду наказывать конкретного пасечника, у которого недавно пьяные в доску джигиты въехали в забор и едва не посносили улья. А зря. Массированное пчелопокусывание здорово прочищает мозги, может, поумнели бы.

Почему сразу наказывать бедолагу? А кто ему мешал подойти ко мне и по-человечески поговорить? Я бы ему ещё лучше дерево подогнал, абсолютно законно, с делянки.

Итак, какова же логика действий Безликого? На первый взгляд – её нет, как у любого психа. Но, если у него и съехала крыша, то ненамного. Он бережёт себя и, как все, хочет отсюда свинтить, просто идёт к своей цели по трупам игроков, хладнокровно убирая тех, кто ему мешает. Не удивлюсь, если он убивал и в реале. Не все здесь прямиком с мягкого дивана, видевшие смерть исключительно на экране монитора.

Взять вот, к примеру, того же Тип-Топа. Несмотря на кажущуюся его простоту и глуповатость, он старается чисто рефлекторно держаться подальше от окон и продолжает держать в поля зрения входную дверь, пусть за ней и скрылся его союзник. Да и ник у него нарочито идиотский для такого серьёзного мужика.

Ладно, я отвлёкся. Безликий. Игрок, находящийся неведомым образом вне системы. Она его не видит, но он может на неё влиять, становясь, вдобавок, игроком-универсалом. Удобно, ничего не скажешь, но он же программист, в конце концов. Программист-убийца, возможно, с обострившейся контузией. Бывший военный? Наверняка. Только клинические идиоты думают, что в армии сплошь дуболомы, до сих пор выключающие компьютер путём выдёргивания вилки из розетки. Нет, там полно спецов, таких, что закачаешься, их туда специально переманивают. Только непонятно – кадровый ли он или какой-нибудь экзотический наёмник? Хотя, не суть важно.

Пастырь поведал Ящеру, что его, в числе прочих, навязали разработчикам. Зачем?

Я стоял напротив широкого шкафа, где хранились несколько комплектов его повседневного одеяния – бесформенных балахонов с капюшоном, выполненных из особо прочного материала – и не мог ответить на этот вопрос. Пока не мог, не хватало информации.

 Костюмов хватило бы на семерых Безликих, две вешалки были пусты. Серьёзное облачение – тесак не смог порезать кажущуюся обычной тряпкой ткань. Свойства скрыты, никаких выскакивающих окошек. Монстру Феникса пришлось серьёзно потрудиться, чтобы разорвать этот аналог кевлара. И при всём этом – маскарадный покрой, как у персонажей из фэнтезийных игр. Таинственный и загадочный.

Остатки пострадавшего комплекта лежали рядом, вместе с окровавленными бинтами и прочими медицинскими отходами. Достал его зверёк, серьёзно достал…

Был ещё в убежище полупустой стеллаж с оружием, на котором я не стал заострять внимания,  и, конечно же, лаборатория. Она занимала три четверти всего помещения. Здесь Безликий проводил большую часть времени, судя по потёртостям на полу, но мне эти приборы и разноцветные склянки ничего говорить не хотели. А учёного, даже начальных уровней, среди нас не оказалось.

Оружием, оказавшимся сплошь редкими и дорогими экземплярами, заинтересовалась сладкая парочка. Печенька подобрала себе универсальную винтовку, подходящую как для снайперской стрельбы, так и для штурма, а её спутник – настоящий тяжеленный бластер, без кавычек. Для меня там тоже нашлось подходящее охотничье ружьё, с обнадёживающим названием «Стенобой» и новый тесак с алмазным напылением.

А вот чего в логове Безликого действительно не хватало, так это кровати. Даже если у него нет игровой потребности во сне, мозг-то должен как-то отдыхать? Во всех остальных помещениях института лежал толстый слой пыли, и вряд ли он спал где-нибудь вниз головой на потолке. Перемещался в другое убежище, чтобы вздремнуть? Ладно, пока оставлю вопрос открытым, хотя хроническое недосыпание может стать ещё одним штришком к его психопортрету.

– Две с половиной минуты, – нарушила тишину Печенька, и пояснила. – Время лучшего круга.

Ну да, я же тут как по кольцевому треку двигался несколько раз мимо неё.

– Смешно.

– Поделись мыслями, – прогудел здоровяк Тип-Топ. – Вместе думать сподручнее.

Печенька и Аура кивнули. Сначала я хотел вернуть настырную девчонку в убежище, но совсем не было времени её туда-сюда катать. Скрипя зубами, решил оставить её где-нибудь по дороге, в безопасном месте. Хватит с меня за неё переживать.

– Ладно, мы имеем следующее, – принялся рассуждать я вслух. – Безликому нужно было стать Погонщиком. Погонщик может брать под контроль некоторых тварей Татч, и большинство из них не видит в нём гастрономического интереса. До этого Безликий каким-то схожим образом подчинял себе бесхозных роботов Ллургов, но ему этого оказалось мало. Это странно, потому что помощников у него было и так пруд пруди, до того, как Феникс разнесла к чертям подземный комплекс.