Мысленным усилием Дэн соорудил из тёмной энергии любимый гранатомёт и бросил взгляд на ближайшую башню, торчавшую от них в паре сотен метров. От неприятного воспоминания тело пробила дрожь. Падение с высоты было не столь иллюзорно, как в недрах корабля Татч, и могло окончиться его безобразной лепёшкой. Давненько он так не пугался…

Высота была слишком маленькая для парашюта, поэтому работающее на повышенных оборотах подсознание воплотило психотроника внутри лёгкого планера. Он смог-таки выйти из крутого пике, но чуть не стал жертвой проклятых клонов, принявших его за очередной беспилотник. Пришлось уходить в невидимость, поминая проклятого Пастыря и всех его возможных родственников.

– Контакт! На семь часов!

Нет, курносая совсем обалдела! Она вообще понимает, что семь часов – это значит позади них?

Совсем рядом с Дэном шальная пуля выбила россыпь искр из толстой брони вездехода. Стреляли, как ни странно, слева сзади.

Вы атакованы довоенником-клоном 9 уровня!

Перед глазами замельтешил длиннющий список желающих их смерти. В памяти тут же всплыл любимый  анекдот про Илью Муромца, ляпнувшего шедевреальное: «Эх, где ж я вас всех хоронить-то буду?». Дэн резко обернулся и запустил в сторону группки скудоумных ботов, которые даже не и думали мало-мальски укрыться, фугасно-осколочный заряд. Перечень чуть подсократился, а система поздравила его с очередным повышением. Очень даже кстати.

Клоны были везде, буквально под каждым кустом. Местность просто кишела ими, как червивый плод – личинками. Пришлось уйти в невидимость, но Дэн продолжал оставаться рядом с навязанной напарницей, прикрывая ей спину. Хоть она и была та ещё выбражала, но всё-таки ей удалось вытащить его из Бункера живым, а возвращаться туда отбывать наказание он не собирался. По крайней мере, добровольно.

К маске ему в нагрузку дали жучок, отслеживающий его местоположение в любой части игровой карты. Дэн старался о нём не вспоминать, предпочитая решать траблы по мере их нарастания. Ведь помимо поверхности, существовали же ещё и подземелья, в одном из которых продолжала бродить юная подружка Джули. Оттуда сигнал поисковых маячков шёл довольно плохо, так что киборгам придётся обломиться.

– Эй, Ящер, ты ещё здесь или уже свалил? – громко спросила курносая, без труда расправившись с очередным врагом.

«Не дождёшься!» – написал он ей в чат.

Они улыбнулись практически синхронно.

– Приём, приём! – неожиданно раздалось в клипсах гарнитуры. – Вы меня слышите? Джули, Ящер, приём! Это Цитадель!

– На связи, – отозвалась напарница.

– У нас тут боты скапливаются для прорыва, нужна помощь! Я сбросил координаты. Будьте осторожны, с ними летуны Ллургов! И опасайтесь чокнутого снайпера, не высовывайтесь на открытые пространства.

– Поняла, выдвигаемся!

Их отряд немного изменил направление, пойдя  на сближение с крепостью. Там уже вовсю кипела заварушка – сообщения в окне боя мелькали так часто, что их невозможно было прочитать.

Не сказать, что их появление стало неожиданностью, но собравшись вместе клоны представляли собой лёгкую добычу для бронированной техники киборгов, бесцеремонно вломившейся в ряды атакующих, словно грузовик в декоративный палисадник. Следом за вездеходами длинными прыжками понеслись бойцы их отряда, без труда преодолевая по нескольку метров одним махом.

И всё закружилось в смертельном хороводе.  Дэн стрелял из пистолета по ближайшим целям, изредка применяя фантомное оружие. Оно наносило не такой уж и маленький урон, хотя, в сравнении с настоящим, всё же существенно проигрывало. Зато плазменное оружие киборгов второго выстрела по врагу уже не требовало.

Но клонов было очень много, и ураганный огонь из множества стволов порой нет-нет да и выводил из строя немногочисленных бойцов Бункера. Наступление отряда замедлилось, а тут ещё с надсадным воем над плотной толпой атакующих взвились несколько обтекаемых разведчиков Ллургов, принявшихся поливать огнём броневики киборгов. Один из них не выдержал массированного обстрела, и вспух ярким огненным шаром.

От частых взрывов закладывало уши. Но первый же дрон, которого Дэн смог подстрелить самонаводящейся ракетой, взорвался так оглушительно, что затмил всю остальную вместе взятую канонаду.

– Весь огнь по летунам! – завопила  Юля. – Не давайте им подлететь к стене!

От череды взрывов Дэн приобрёл временный дебафф «контузия» и практически перестал различать звуки, став ненадолго настоящим глухонемым – хоть в переходе становись с протянутой рукой. К счастью, продвинутые клипсы в ушах брали основной удар на себя, постепенно восстанавливая слух.

Потеря прикрытия с воздуха стала переломным моментом в ходе яростной битвы. Оказавшись между защитными башнями и потрёпанными броневиками, как между молотом и наковальней, клоны дрогнули, а потом и вовсе массово пустились в бегство. Чат разразился торжествующими надписями, а Дэна слегка отпустило, и он снова вернулся в мир звуков.

Киборги погнали таящую толпу пешек Безликого прочь от стены. С начала появления отряда на арене не прошло и трёх часов.

– Похоже, Цитадели не видать своих сбережений! – весело, хоть и устало заявила курносая. – Классно мы их?

Он не успел написать ей в ответ. С противным шлепком в спину Джули влетела крупнокалиберная пуля, пробившая её композитную броню сзади и вырвавшая солидный кусок спереди, в районе солнечного сплетения. Стоявшего рядом Дена окатило брызгами крови и машинного масла, но он, не обращая на это внимания, подхватил оседающую девушку и оттащил её за ближайшее укрытие. Следующий выстрел прикончил одного из двух охранявших их киборгов – они отпустили основную волну вперёд, решив подождать выдвинувшийся им навстречу сводный отряд из крепости.

– С-снайпер, – прокашляла кровью Джули. – Д-достань его… Напарник…

«Держись, матрёшка! Не умирай!» – хотел было завопить он, но проклятая маска безмолвия заглушила всё звуки. Дрожащими руками он достал из рюкзака дорогущий медкомплекс, прихваченный ещё в Хранилище крепости, и шлёпнул приборчик прямо поверх жуткой раны на животе. Девушка протяжно застонала и отключилась. Приборчик замигал зелёным диодом. Вот и всё, что он сейчас мог для неё сделать.

Хотя нет, есть ещё кое-что…

Очередной выстрел лишил их последнего защитника, попытавшегося достать стрелка из своего лазерного оружия. Дэн прикинул направление стрельбы, и пустил вперёд двойника, побежав следом. Снайпер повёлся, и через десять секунд фантом лёг с простреленной грудью, а невидимый психотроник, борясь с рвотными спазмами, засёк вспышку.

Стрелок, укрывшийся в руинах старого особняка, посчитал свою работу оконченной, и стал менять позицию. Очень зря. Дэн собрал остатки ментальных сил, подкреплённых жгучей яростью, и выпалил в промелькнувшую между развалинами фигуру последний заряд. Черная шкала полностью истощилась и невидимость сброшенным покрывалом соскользнула с него, лишив последнего преимущества.

Взрыв застал снайпера врасплох, швырнув того в сухие кусты, некогда опоясывавшие особняк. Но серьёзных повреждений из-за нехватки ментальной энергии он точно ему точно не смог нанести. Боясь, что снайпер уйдёт, Ящер на бегу выпустил в кустарник весь магазин.

Два или три раза он даже попал. Полуоглушённый клон дергался от попаданий и упрямо тянул руку с пистолетом в его сторону. Искорёженная винтовка валялась рядом. Ну же, он должен успеть!

Горячая боль пронзила плечо, когда до противника осталось всего несколько метров, второй выстрел прошёл выше, совсем рядом с лысой головой, а третьего так и не случилось. Дэн добежал-таки до стрелка и ударом ноги выбил пистолет, только потом заметив, насколько противник отличается от остальных персонажей. Грязный до невозможности парень, от которого за версту несло гниением, лишь внешне походил на клонов. Это был игрок.

– Давай, что же ты…

Он едва дышал – одна из пуль попала в основание шеи, чуть повыше лёгкого бронежилета. Дэн уже неспешно перезарядил пистолет, направил его на умирающего игрока-ренегата и… Не смог выстрелить. Вспоминал раненую Джули, злился, но так и не мог спустить курок.