Со временем он понял, что в одиночку ему придется нелегко — много ли унесешь? Подыскал себе помощников — сначала одного, потом другого, и они стали совершать свои набеги уже втроем. Учитель (эту уважительную кличку дали ему новые друзья) хватал с прилавка товар и мчался прочь, продавец, возмущенный таким нахальством, бросался в погоню, оставляя товар без присмотра, и уж тут в действие вступали помощники Учителя. Они стремительно набивали сумки добычей и спокойно удалялись, чтобы в укромном месте, дождавшись Учителя, поделить все по справедливости.

Иногда Учитель возвращался не скоро — в порванной одежде, с лицом покрытым синяками, и это означало, что сегодня ему не очень повезло в состязании с разъяренным торговцем. Это-то Учителю и не нравилось — ему хотелось, чтобы все происходило с меньшим риском. И через некоторое время они переключились на автобусы. В переполненном салоне всегда можно было изучить содержимое чужих карманов, не боясь, что это слишком быстро обнаружится. Шайка обступала жертву со всех сторон, устраивая неимоверную давку, а Учитель тем временем освобождал карманы несчастного от бумажника, часов и прочих предметов, исчезновение которых человек обнаруживал не раньше, чем через несколько остановок, когда воришек уже и в помине не было.

Но в один из дней Учителя в самый ответственный момент кто-то толкнул под руку, жертва всполошилась, и вот тут-то и обнаружилось неудобство «работы» в автобусе — некуда было бежать, салон с закрытыми дверями превратился в ловушку, и пока автобус доехал до следующей остановки и двери открылись Учитель был изрядно помят, а его товарищи даже не могли прийти на помощь, потому что был между ними уговор: никогда и ни при каких обстоятельствах не показывать, что они знакомы, что они заодно.

После того случая Учитель, отлежавшись, в очередной раз сменил тактику. Теперь они действовали на улице в толпе, там, где много магазинов с яркими витринами. Прохожий в таких местах не очень-то следит за своими карманами, слишком уж увлечен разглядыванием витрин, — и тут не зевай, бери его голыми руками. Действовали так: Черпак и Дылда, помощники Учителя, прикрывали его с двух сторон от случайных взглядов прохожих, а он тем временем извлекал из кармана невнимательной жертвы кошелек. Иногда работали и поодиночке — у прилавка в магазине, когда там возникала толчея. Каждый действовал самостоятельно, а к полудню, когда дневной зной разгонял людей по домам, и для «работы» воровской шайки не было условий, собирались в условленном месте, в парке, чтобы разделить добычу между всеми участниками.

Черпаку в этот день не повезло. Он увязался за франтоватым господином, по виду — настоящим джентльменом, и несказанно обрадовался, когда извлек из его кармана роскошный бумажник. Но каково же было его разочарование, когда в укромном месте, открыв бумажник, он обнаружил в нем всего одну рупию и несколько мелких монет. Эта добыча оказалась единственной за весь день, и Черпак, направляясь к месту сбора, пребывал в дурном расположении духа. Предчувствие не обмануло его — товарищи его оказались удачливее, и над ним посмеялись. И хотя насмешки не были злыми, каждый понимал, что воровской азарт — дело случая, Черпак чувствовал себя неважно.

— Этот тип был одет, как настоящий джентльмен, — оправдывался он. — Кто же мог подумать, что у него нет денег.

— У джентльменов сейчас ветер в карманах свищет, — сказал наставительно Учитель. — Они и сами поглядывают по сторонам — что у кого украсть. Надо держать курс на торговцев.

Он извлек из кармана толстую пачку банкнот и небрежно бросил ее в общую кучу, куда все члены шайки складывали добычу.

— Вот это да! — присвистнул Дылда. — Сколько же там денег?

— Почти тысяча рупий, — сказал Учитель, наблюдая за тем, какое впечатление произвели его слова. — Так надо работать, ребятки.

Он пересчитал деньги, часть роздал товарищам, остальные забрал себе. Хотел сказать что-то, и вдруг насторожился, повернул голову. За деревьями, совсем близко, сидел на скамейке мальчишка.

— Нас, кажется, подслушивают, — шепнул Учитель.

Все разом повернули головы.

— Ничего страшного, — успокаивающе протянул Черпак. — Это, наверное, школьник. Выгнали из класса — вот он и укрылся в парке.

— Ты так считаешь? — заинтересованно спросил Учитель.

— Конечно. Вон у него и сумка с книгами…

— Так, может, примем в свою школу? — усмехнулся Учитель.

Черпак вскочил поспешно.

— Сейчас я с ним поговорю.

— Только не спугни его.

Черпак сел на скамью, совсем рядом с мальчишкой, но тот головы не повернул, сидел, задумчиво глядя куда-то в сторону.

— Чего это ты здесь расселся? — попытался завязать беседу Черпак.

Рошан — а это был он — взглянул молча на своего соседа по скамье и, не ответив ничего, отвернулся.

— Ты что, не хочешь разговаривать со мной? — оскорбился Черпак. — Убирайся отсюда!

— Не пойду я никуда, — буркнул мальчик.

— А это мы сейчас посмотрим! — завелся Черпак.

Он схватил Рошана за плечо, но тут Учитель, наблюдавший за происходящим из-за дерева, вразвалочку подошел к скамье и сказал лениво:

— Ну чего ты привязался к мальчишке? Иди отсюда!

— Он грубит!

Учитель оттолкнул с силой Черпака, бросил через плечо презрительно:

— Я же сказал: не трогай мальчика!

Рошан взглянул на своего защитника с благодарностью.

— Тебя как зовут? — спросил Учитель.

— Рошан.

— Хорошее имя. А почему ты сидишь здесь?

— Я ушел из школы.

— Почему?

— Не хочу учиться там.

Учитель посмотрел на мальчика с интересом.

— Правильно делаешь. Что толку сушить в школе мозги, когда есть возможность жить в свое удовольствие. Кстати, может, поедим мороженого?

— У меня нет денег.

— Какая чепуха! — рассмеялся Учитель и достал из кармана пачку банкнот. — Вот, смотри, сколько их у меня. Пойдем, я угощаю. Только не забудь сумку книгами — она нам еще пригодится.

Купив мороженое, они устроились в тени.

— Ты славный парень, — сказал Учитель. — Если хочешь, я могу взять тебя в нашу компанию.

— А что за компания?

— У нас собрались веселые и лихие люди, которые любят свободу, развлечения и у которых всегда водятся деньги.

— Но у меня нет денег.

— Будут! — убежденно сказал Учитель. — И очень много, поверь. Мы — такие умельцы, что деньги у нас не переводятся.

— Я не умею ничего делать.

— Научишься, причем очень быстро. Мы поможем.

— Я согласен, — кивнул Рошан, уплетая мороженое. Этот человек ему определенно нравился.

Через час Рошан уже стоял на оживленной улице, держа в руке картонную коробку, на которой было написано от руки: «Благотворительная лотерея. Выигрыш — 50 рупий. Билет — бесплатно». Рядом, в тени дерева, устроился Учитель.

Прохожие шли, читали надпись на коробке и на последней фразе вскидывали изумленно брови, но мальчишка, державший в руках коробку с лотерейными билетами, был настолько серьезен и невозмутим, что мысль о возможном розыгрыше тут же исчезала. Один из прохожих — важный господин в очках и с портфелем — подошел ближе, поинтересовался:

— А что это за лотерея, малыш?

— Благотворительная лотерея. В помощь жителям Бангалора. Организована властями штата. Выигрыш — пятьдесят рупий, — затараторил Рошан.

Учитель кивал ему ободряюще.

— И что — билет можно взять бесплатно? — спросил господин недоверчиво.

— Конечно, ведь лотерея благотворительная.

Прохожий, хоть и не слышал прежде ничего подобного, взял в руки билет — сложенный вчетверо обычный лист бумаги, развернул его несмело и сказал, показывая листок Рошану.

— Здесь написано: «Пятьдесят рупий».

— Отлично! Вы выиграли! — затараторил Рошан. — Поздравляю вас!

Он порылся в карманах и извлек оттуда банкноту в сто рупий.

— У вас не будет со ста рупий сдачи? У меня только крупные банкноты.

— Сейчас посмотрю! — сказал прохожий поспешно, еще не до конца веря в выпавшую ему удачу.