- Василиса, - вернулся Анатолий Иванович к происходящему в комнате, - хватит медлить!

Влад быстро поднялся на ноги. Девушка взяла последний осколок и выпрямилась. Она бросила кусочки разбившейся чашки на тот же поднос, куда составляла посуду.

- Ну, что ты делаешь?! – повысил голос председатель.

Василиса отпрянула от стола и убрала руки. В образовавшейся тишине все услышали, как крестик с ее руки упал на пол. Анатолий Иванович и Василиса замерли, председатель - уставившись на крестик, русалка – на руку.

Влад заметил, как Анатолий Иванович потянулся вперед, к вытянутым рукам Василисы. Влад дернулся и опрокинул поднос на пол.

- Ой, простите, - не устояв на прежнем месте, Влад пошатнулся на упавшей посуде.

Путь председателя к русалке был отгорожен. Василиса сделал шаг назад. Влад дернулся на неустойчивом полу и стукнул Анатолия Ивановича по плечу. Тот замычал от боли. Влад обернулся к русалке и махнул рукой. «Беги», - сказал он лишь одними губами. Василиса отбежала к дверям. Там обернулась в последний раз, посмотрев на него с благодарностью, и быстро исчезла из дома.

Как только догнать ее стало невозможным, Влад выпрямился. Он долго извинялся перед председателем за свою неуклюжесть.

- Не представляю, как такое произошло. Простите, простите, - сказал Влад. За минуту он наговорил Анатолий Ивановичу столько извинений, сколько не говорил еще никому.

- Эх, - вздохнул председатель, осмотрев осколки, разлетевшиеся по всей комнате, - придется самому все убирать.

- Ваша русалка… Мне жаль, что она сбежала. Я такой недотепа! – сказал Влад как можно натуральнее.

- Ничего, в наших краях русалок много, - беззлобно ответил Анатолий Иванович.

Это замечание укололо Влада. Вместо Василисы в доме председателя могла оказаться другая русалка. А сколько их было за все это время? Бедные девушки, вместо того, чтобы жить своей вольной жизнью, вели домашнее хозяйство председателя. Словно рабыни, попавшие в сети коварного обманщика. Но выходил Влад из дома Анатолия Ивановича все равно в хорошем настроении. Василиса свободна. Два года она не видела ни подруг, ни леса, ни родного озера и вот этот день настал. Влад чувствовал себя если и не революционером за свободу, то, как минимум тем, кто сделал доброе дело. А с колесом все осталось по-прежнему. В очередной раз, смирившись с положением дел, Влад пошел домой, где брат все утро изучал записи о русалках. В этот раз хотелось присоединиться к нему и узнать о таинственных девах больше.

Глава 3. Дискотека

Артем заинтересованностью Влада русалками был удивлен, но перечить не стал и с удовольствием поделился записями, одолженными у местного жителя Калужницы. В тот же вечер, одухотворенный энтузиазмом брата, Артем настоял на прогулке в лес, в надежде встретить там русалок. Отговорить его пытались и Влад, и Дарина то и дело, напоминая о больной ноге. Артем же чувствовал себя уже гораздо лучше и мог позволить себе выбраться ненадолго из дома. В конечном счете, Владу и Дарине пришлось смириться и согласиться с ним.

Долго идти к лесу не пришлось, как только заканчивались последние дома деревни, начинался лес, сначала разбавленный опушками и цветущими полянами, затем - густеющий. Теней становилось все больше. Ветви высоких деревьев переплетались между собой и укрывали землю от солнечного света. Лишь маленькие осколки лучиков пробивались сквозь темную зелень и едва касались пушистых папоротников.

Артем вдохнул прохладный лесной воздух. Вечерний аромат наполнил легкие. В лесу было тихо. Лишь их шаги разбивали эту нерушимую природную связь. Под ногами все чаще и чаще стали появляться сухие ветки, старые стволы деревьев, покрытые мхом. Густые заросли мешали проходу, Влад то и дело тяжело вздыхал и недовольно что-то пыхтел себе под нос.

- Я с трудом здесь пробираюсь, а ты-то как? – возмутился Влад, перелезая через упавшее дерево.

Артем присел на ствол и перекинул ноги на другую сторону. Единственной сложностью для него было – не потерять трость, с которой он пока не мог расстаться.

- А не похоже на нижний брейк? – прокомментировал Артем свои развороты.

- Очень смешно! – отвернулся Влад и в сопровождении громкого хруста ветвей под ногами, пошел вперед.

- Тише! – крикнул ему в спину Артем. – Как мы найдем русалок, если тебя на весь лес слышно?

- Да тут одни заросли! – развел руками Влад и уцепился за ветку колючей елки.

- А дальше поляна, до которой люди никогда не добираются. – Артем наклонился на трость и осторожно зашагал к брату. – Там-то и живут русалки.

- И далеко еще? – вздохнул Влад. Вместе с проходимой дорогой пропал и весь его запал.

- Почти пришли, - ответил Артем. – А здесь я ногу подвернул.

Он остановился возле небольшого оврага.

- Замечательная экскурсия, - усмехнулся Влад, поравнявшись с ним.

Он спустился вниз и помог Артему. Выбравшись из ямы и пройдя еще несколько метров зарослей, они вышли на заросший высокой травой пролесок.

- Они здесь? – обрадовался Влад, обернувшись по сторонам.

- Нет еще. – Артем посмотрел на небо. Начинало темнеть. Следовало поторопиться, чтобы успеть вернуться домой до поздней ночи.

Преодолев еще несколько метров, за поредевшими деревьями Артем и Влад заметили небольшое озеро и поляну, на которой словно видение пританцовывали полунагие девушки. Влад едва не вскрикнул от удивления. Артем схвати его за руку. Они спрятались за большим стволом старого дуба.

Артем перестал дышать. Он так долго добивался этого, что за радостью забылись все неудобства. Он прислонился к дереву всем телом, словно мог оказаться ближе к русалкам и внимательно следил за девушками.

Две русалки сидели на берегу озера и расчесывали гребнем свои длинные волосы, напевая мелодичную песню. Три других русалки звонко смеялись и, схватившись за руки, водили хоровод. Каждая из них была по-своему прекрасна. Шаги их были беззвучными, голос чистый и озорной. Они много улыбались, смеялись и пели.

- Что они делают? – шепотом поинтересовался Влад.

Артем, не отрывая взгляда от русалок, лишь улыбнулся.

- Я хочу подойти ближе, - сказал он и осторожно, стараясь не создать лишних звуков, направился к дереву поближе к поляне.

- Почему они голые? – спросил подкравшийся к нему Влад.

- Они живут в лесу, зачем им одежда? – отозвался Артем.

Крайняя русалка на берегу озера откинула густые волосы за спину и выгнулась. В отличие от ее соседки, на ней была небольшая полупрозрачная сорочка на тонких лямках. Намокшая от воды ткань прилипала к телу, вычерчивая каждый его контур. На русалках, что танцевали на поляне, лохмотья нельзя было назвать одеждой. На одной они практически ничего не прикрывали.

Артем двинулся вперед.

- Куда ты? – уцепился в него Влад.

- Я только…

Артем не успел договорить, ветка под его ногой хрустнула. Русалки утихли и устремили испуганные взоры в их сторону. Еще пару секунд Артем и Влад не шевелились, надеясь, что девушки их не заметили, но те тревожно засуетились.

- Подождите. – Артем вышел из тени. – Мы не сделаем вам ничего плохого.

Но русалки не стали слушать, они быстро сорвались с места и исчезли так внезапно, словно молния в небе.

- Куда же вы? – протяжно крикнул Артем им вслед. Он разочарованно вздохнул.

- И это их-то бояться люди? – удивился Влад.

Артем осмотрел поляну, но после русалок ни осталось и следа.

- Идем домой, - сказал он брату. – Сегодня больше никого не увидим.

Но даже такая маленькая встреча дала Артему большую надежду. Он знал, что продолжит поиски русалок и в один из дней окажется с ними лицом к лицу. Не часто, но время от времени русалки выбирались из леса вплоть до деревни. Жители всегда оставляли им небольшие подарки, чтобы те не проказничали. Он был уверен, что председатель поймал свою русалку именно в окрестностях села. Навестить Анатолия Ивановича и расспросить подробности казалось Артему не плохой идеей, эта была прекрасная возможность изучить русалку с другой стороны.