- Что вы! Не стоит, - запротестовал Влад.

- Нет-нет, ничего страшного, - отмахнулся Анатолий Иванович, - не каждый день к нам такие люди приезжают.

Намек был сделан в сторону Артема. Тот благодарно улыбнулся.

Когда они покидали дом, русалка продолжала прятаться на кухне, лишь раз выглянув из-за печки. У самых ворот Влад снова обернулся. Он заметил русоволосую девушку за дверью, лишь самые кончики пальцев едва различались в тени полуоткрытой веранды.

Глава 2. Русалка

Поскольку дом председателя находился на приличном расстоянии от дома Артема, по пути было решено заглянуть в магазин. Грузовая машина недавно отъехала от главного здания продуктового магазина. Привезли свежие продукты, отчего у прилавка собралась небольшая очередь.

На входе их встретили любопытные взгляды местных жителей. Сами к тому не стремившись, Влад, Артем и Дарина производили эффект. В них можно было разглядеть городских жителей с первого взгляда, даже Артем, что успел прожить в Калужнице какое-то время, все равно был непривычен.

Молодые люди возле стены напротив кассы о чем-то оживленно болтали, но когда братья вошли в магазин, замолчали. Девушки и парни заинтересованно оглядывались на них и тихо шушукались.

Дарина подошла к прилавку. От Влада не ускользнули взгляды местных мужчин устремленные на нее. Тот, что в очереди был к ней ближе всех, развернулся и улыбнулся. Влад подошел к своей девушке и обнял ее за талию, стараясь не обращать на людей внимания. Мужчина перед ними звучно выдохнул и отвернулся. Компания возле окна продолжила смеяться. Дарина попыталась скрыть улыбку, сдержав смех.

- Не часто в нашем селе гостей увидишь, - звонким голосом сказала продавщица, когда подошла очередь Влада и Дарины.

- Это мой брат, - сказал Артем на правах человека, успевшего познакомиться с некоторыми жителями Калужницы.

- Тоже за русалками сюда? – продолжала громкоголосить женщина.

- Нет, не совсем, - отозвался Влад.

- Говорят, их уже видели несколько раз.

Артем заинтересованно уставился на женщину с крупными кудрями на крашеных белых волосах.

- А где? – спросил он, затаив дыхание.

Женщина подправила колпачок под тон голубо-белого фартука и посмотрела на него с небрежностью.

- Да кто ж их знает, - прыснула она, отмахнувшись. – На чертовых болотах их полно, не переведутся.

Изучая вместе с Артемом карту местности перед отъездом его в Калужницу, Влад не заметил никаких болот. Он попытался вспомнить хоть одно, но кроме озер ничего не знал.

- А где эти болота? – не растерялся Артем, готовый любой ценой дойти до своей цели.

- Эх, милок, к русалкам, на самые чертова болота! - Женщина покачала головой, не потрудившись ответить.

- Это же каким дураком надо быть, чтобы идти к смерти в руки, - сказал стоящий неподалеку мужчина.

- Неужели там настолько опасно? – спросил Артем.

- Самый пик логова этих тварей, - ответил мужчина. – Русалки вам не нимфы из сказок, убить в два счета могут.

Артем опустил плечи и развернулся к кассе. Предостережения мужчины и продавщицы его не убедили. Казалось, что он знает о русалках гораздо больше, чем местные жители и потому волноваться по пустякам не собирался.

- Они что, действительно, вот так запросто убивают? – спросил Влад, когда они вышли из магазина.

- Они не убивают без причины, Влад, - ответил Артем.

Влад кивнул. Сомневаться словам Артема не стоило, все-таки сюда он приехал не с пустыми знаниями, успел прочитать множество книг и узнать уйму информации о русалках. К тому же, вспомнилась и русалка в доме председателя. Невинная юная девушка с большими глазами полными чистоты. Она не была похожа на убийцу.

По дороге к дому возле них остановился парень на мотоцикле с пристегнутой к нему коляской. Такие Влад видел только в детстве. Он словно бы вернулся в прошлое.

Мотоциклист нескромно осмотрел Дарину в хлопковом платьице до колен, подправил фуражку на темных волосах и улыбнулся. Дарина же отвела взгляд и едва не фыркнула, что позабавило Влада.

- Привет, одноногий капитан, - сказал парень в сторону Артема.

Артем поздоровался с ним и представил брата и его девушку.

- Ну, как нога, приятель? Сильно русалки тебя помяли? – посмеиваясь, поинтересовался Макар.

- Да, брось, какие русалки? – отозвался Артем, уперевшись на трость.

- Тут такое люди говорят…

- Да, вплоть до того, что они сами ко мне пришли, - отшутился Артем.

- Эти могут, - усмехнувшись, продолжил Макар. – Что ж ты мучаешься? Садись, подвезу. Мне в ту же сторону. И подружку твою подброшу.

Макар подмигнул Дарине.

- Я лучше пешком, - заявила она.

- Да! – подвинулся к ней Влад. Наглость парня его поражала.

- Как знаете, - словно ничего не замечая, сказал Артем и запрыгнул в коляску. – Если пойдете по этой тропинке вдоль забора, то доберетесь до дома быстрее.

Влад оглянулся на указываемую тропинку возле сельских домов. Дорога и впрямь огибала участки, когда как тропа сокращала их путь вдвое.

- Именно так мы и пойдем. - Влад взял Дарину за руку.

- Увидимся на месте, - хихикнули Артем и Макар.

Зашумел мотор, мотоцикл двинулся с места, оставляя после себя лишь пыльный след.

Влад и Дарина спокойно направились по указанному пути. Подходя к дому, возле машины они заметили две фигуры. Парень и девушка наклонились к машине и кого-то ждали. Влад увеличил шаг. Сердце учащенно забилось в груди. Некое волнение охватило его. Председатель обещал замену только через неделю, но какой-то частью души Влад надеялся на чудо.

Ровно к тому моменту, когда Влад и Дарина вышли к дому и подошли к машине, на мотоцикле подъехали Артем и Макар.

Девушка выпрямилась и отступила от машины. Парень, стоявший рядом с ней, неохотно подошел следом.

- Ульяна? – удивился Артем, но был рад ее видеть. Ни голос, ни улыбку было не с чем ни спутать.

Артем выбрался из коляски и остановился напротив нее. Окруженная молодыми людьми, Ульяна стала еще меньше и стройнее, чем была в действительности.

- Я тут кое-кого привела, - посмотрела она на парня рядом. Он потупил взор и при ее словах осторожно поднял глаза и решился посмотреть только на Макара. Тот не уезжал, заинтересованный происходящим.

- Он хочет кое-что вам сказать, - закончила Ульяна.

Парень с взъерошенными черными волосами в потрепанных джинсах молчал. Ульяна ткнула его в бок. Он вздрогнул от ее маленькой ручонки, словно получил удар током.

- В общем, - промямлил он. Остальные слова унес ветер. Они были настолько тихими, что никто из присутствующих их не расслышал.

- Это он проткнул шину твоей машины, - решительно и бесцеремонно закончила за него Ульяна.

Влад стиснул зубы. Парень на какое-то мгновение посмотрел на него, но тут же опустил голову еще ниже, чем прежде.

- И он раскаивается! – настояла Ульяна, снова ткнув его в бок.

- Да-да, - быстро кивнул парень.

Ульяна вздохнула.

- Он с друзьями поспорил, что это плевое дело. Хотел показаться крутым.

- А моя машина-то в чем виновата? – едва не взвыв от отчаяния, сказал Влад.

- Простите, - жалобно простонал парень, будто приговоренный к казни.

- Он больше не будет. Ведь так? – строго спросила Ульяна.

- Нет, не буду, - заверил парень.

Артем, не отрываясь от Ульяны, улыбнулся. Владу была понятна причина его веселья. Маленькая хрупкая девушка держала парня в такой строгости, что тот не смел и возразить, безропотно соглашаясь с каждым ее словом. Еще большее действие производили на него сам Влад и Артем. Парень ожидал от них чего угодно, от того опасался каждого невольного жеста.

- Ну, ты даешь, - протянул Макар парню, но тот на него совсем не среагировал.

- Я могу идти? – тихо поинтересовался он на ухо Ульяны.

- Может? – уточнила она.

- Да, - вздохнул Влад. Толку от ругани не будет. К тому же председатель пообещал уладить все разногласия.

Парень, расслышав его ответ, рванул с места, ничего не сказав.