- Артем? – сказала девушка. Он не разобрал, с какой интонацией прозвучал ее голос. Вывихнутая нога не вовремя загудела от боли.

- Что ты здесь делаешь? – Девушка опустилась на колени и помогла ему присесть.

Артем потер глаза и разглядел в ней Ульяну. До последнего надеялся, что ее лицо ему показалось, но искры исчезли, а девушка все еще была рядом.

- Артем! – напряглась Ульяна. Она прикоснулась к его макушке. Артем поморщился от боли.

- Скажи что-нибудь? – испугалась Ульяна, крепко схватив его за плечи. – Врача позвать? Артем, не молчи!

- Нет, я жив, все нормально. Просто, не ожидал, что это ты.

Ульяна убрала руки и снова нахмурилась. Но даже в таком настроении она была мила.

- А кто, по-твоему, будет в моем доме?! – строго проговорила она.

- Твоем доме? – переспросил Артем. Он оглянулся назад. Свет до сих пор горел в том единственном окне веранды. А дальше все тонуло в ночи, едва различаясь очертаниями на фоне неба.

- Да, моем доме, - повторила Ульяна.

- Я искал русалку, - развернувшись обратно, сказал Артем.

- Русалку? Здесь? Ты уверен, что врача не надо? – ее рука дрогнула, но так и не прикоснулась к нему.

Артем раздраженно вздохнул.

- Ты меня чуть не убила! – отозвался он и осторожно встал на ноги. Ульяна протянула ему трость.

- Ты ворвался ко мне! – огрызнулась она в ответ.

- Я врывался к русалке! – продолжил в том же духе Артем.

- Но ее здесь нет!

- Я вижу!

- Ты же умный человек, прочитал много книг. С чего тебе в голову сбрело искать ее здесь, в самом центре села, куда они по доброй воле никогда не пойдут?

- Ты сама мне об этом сказала! – недоумевал Артем.

- Я? – возмущенно воскликнула Ульяна.

- Да. Записку написала. К чему это все? – Артем разозлился не на шутку. Он мог спокойно закрывать глаза на неверие людей, но терпеть открытые усмешки не собирался.

- Записку? – усмирила пыл Ульяна. - Я не понимаю о чем ты!

- Не прикидывайся дурочкой! Еще и с подругой договорилась. Решили посмеяться над глупеньким городским мальчиком? У вас у всех тут игры такие?

- Подругой? Какой подругой? – голос Ульяны становился все неувереннее и тише.

- С Викторией. – Артем же продолжал злиться и изменения в Ульяне хоть и замечал, но старался не обращать внимания.

- Так, - протянула Ульяна. – Все ясно. Не подруга она мне. – Артем уставился на нее. – Точнее я ее знаю, да. Но подругами нас назвать вряд ли можно.

- А я вот до сих пор ничего не понимаю, - признался Артем.

Ульяна улыбнулась. Она проводила его до беседки, усадила на скамейку и принесла из дома лед. Артем приложил его к шишке на голове.

- Ты обещала все объяснить, - напомнил он, когда Ульяна присела рядом с ним. Она успела накинуть на плечи тонкую кофту. Светлые волосы так и были распушены и падали вдоль лица легкими волнами.

- Ты говорил про какую-то записку. Она еще у тебя?

- Да.

Артем вынул из кармана сложенный листок и протянул его Ульяне. Она прочитала послание и напряженно прикусила губу.

- Я этого не писала, - сказала она, словно совершила опрометчивый поступок.

- Я уже понял, - ответил Артем. Как понял и то, что кого-то из них подставили.

- Это все Виктория, - вздохнула девушка.

- Зачем ей это?

Ульяна сглотнула, не решившись повернуться.

- Идем! – соскочила она со скамьи.

- Куда? – Артем не ожидал таких резких изменений.

- В клуб.

Большее Ульяна не пояснила. Артем не стал возражать и пошел за ней так быстро, как только позволяла больная нога. До клуба они дошли вдвое быстрее, чем с Викторией до дома Ульяны. На пороге Ульяна огляделась по сторонам и нашла Викторию в компании подружек. Не медля, она прошла к девушкам и остановилась напротив них, скрестив руки на груди.

По сравнению с маленькой и худенькой Ульяной, Виктория казалась великаном. Высокая, смуглая, с черным угольными волосами. Взгляд ее при виде Ульяны стал надменным, сейчас в ней с трудом узнавалась та улыбающаяся в кокетстве девушка, что принесла Артему записку.

Артем вздохнул. Попался на ее уловки, как мальчишка. Он был лишь средством ее козни в сторону Ульяны, но чувствовал себя так, будто сам придумывал весь этот план, но в конечном итоге у него заиграла совесть.

- Уже вернулся? – спросил Влад. Он не стал дожидаться, когда Артем подойдет к ним.

- Увидел русалку? – подхватила расспрос Дарина.

Артем внимательно наблюдал за разговором девушек. Компания Виктории смеялась, не стоило и гадать над кем. Он стиснул зубы и направился в их сторону.

- Артем? – посмотрел на него брат.

- Я сейчас, подожди, - сказал на ходу Артем и подошел ближе к девушкам.

Музыка мешала расслышать слова. Ему пришлось обогнуть танцпол и подойти с другой стороны, чтобы понять суть разговора.

- …приятно провела время. Мы доброе дело тебе сделали. Ты же без ума от этого городского мальчика, - сказала Виктория, под хихиканье своих подруг.

Ульяна промолчала. Она стояла к Артему спиной, и он не видел ее лица, чтобы однозначно понять ее реакцию. Он догадывался, что девушки глумились над ней не из пустого места. Хотя Ульяне было всего восемнадцать лет, по-видимому, что-то уже успело произойти в их жизни.

Артем вернулся на площадку и подошел к Ульяне, обняв ее за талию. Она замерла. Артем почувствовал, как напряглось ее тело.

- Я устал ждать, - сказал он. – Кстати, и давно твои подруги о нас знают?

Лица девушек округлились от удивления. Виктория безмолвно разинула рот.

- Не очень, - ответила Ульяна, хотя ошарашена была не меньше Виктории и ее подруг.

Помимо девушек, Артем почувствовал взгляды и блажащих к ним людей, они перестали танцевать и с интересом уставились в их сторону.

- А ты ловко это скрывала, Виктория, - Артем выдавил из себя усмешку. – Но спасибо, что так незаметно провела меня к Ульяне. И как мы раньше не догадались прикрываться русалками? – обернулся он на пораженную Ульяну. – Но сейчас все это ни к чему. Я рад, что ты все рассказала подругам. Спасибо, за понимание, девчонки. Пойдем?

Ульяна лишь кивнула. Они развернулись к выходу. Артем продолжал демонстрировать свою привязанность и обнимал Ульяну за талию. Она же его касалась почти невесомо, словно боялась оказаться ближе.

Как только они покинули дискотеку под взгляды удивленных селян, как только все свидетели остались позади, и опустевшая улица позволяла сбросить все маски, Ульяна отпрянула от Артема как пружина.

- Что это было? – спросила она.

- Видел, как они издеваются над тобой, и решил помочь, - ответил Артем.

- Кому, им? – раздраженно отозвалась Ульяна.

- Нет же…

- Не надо! – прервала его Ульяна. Она была рассерженной, и сыпать на него благодарности не предполагала. – Не надо больше такой помощи!

Ульяна резко развернулась и зашагала прочь. Артем посмотрел вслед разгневанной девушке. Его намерения были только из лучших побуждений, но Ульяна помощи принимать не спешила, напротив, была крайне недовольна этим. А ведь Артем видел, как завистливо Виктория подавила слова, и как прекратились нападки в сторону Ульяны.

Влад и Дарина нашли его тут же, где Артем расстался с Ульяной.

- Так между вами все-таки что-то есть? – спросил Влад.

- Что между нами может быть? Просто подыграл для ее заносчивых подруг, – ответил Артем. – Не было никакой русалки. Виктория придумала и ее и записку от имени Ульяны.

- Зачем? – поинтересовалась Дарина.

- Я плохо слышал их разговор, но судя по всему, личная жизнь Ульяны не дает ей покоя.

- Глупо отправлять тебя к Ульяне, а не соблазнять самой, - насмешливо заметила Дарина.

Артем вспомнил слова Виктории: «Ты же без ума от этого городского мальчика». Дарина была права, в этом случае продумывать такой план было глупым. Объяснений никто не нашел. В конечном счете, было решено инцидент просто забыть.

Глава 4. Попытка номер два

Утром Ульяна не пришла. Как не пришла и на следующий день. Артем, что так привык к ее ежедневным визитам, начал переживать. Ему нужно было не столько свежее молоко, насколько внимание Ульяны.