При ближайшем рассмотрении купол показался Амениру чем-то очень знакомым, что само по себе было абсурдно, ведь в мире не имелось ничего схожего со столь безумными потоками ирреального. Если бы нечто подобное существовало, то сама реальность давно бы перестала быть реальной. Недоуменно покачав головой, реамант еще раз прошелся взад-вперед вдоль восточной стороны купола, без какой-либо определенной цели разглядывая поразительные разводы на его внешней оболочке, которые рождались из поднимаемой с земли темной пыли и яркого золотистого сияния. Удивительное и по-своему прекрасное явление, но, увы, смертоносное.

"Изучить бы...", - меланхолично подумал Аменир. Он едва машинально не прикоснулся к бурлящему грязному золоту, но вовремя одумался и одернул руку. Когда-нибудь задумчивость его точно убьет.

К гудению воздуха все уже привыкли, но почему-то при разговоре никто не мог расслышать свой собственный голос, а одежда периодически становилась то тяжелее, то легче, то вообще норовила разойтись по швам и распуститься на ниточки, хотя потом возвращалась в привычное состояние. Нечто аналогичное происходило и с человеческими телами, но никаких последствий для здоровья не наблюдалось. В целом, если забыть, что в любой момент купол может вспыхнуть ирреальной энергией и моментально развеять людей по ветру, люди чувствовали себя в кратере вполне сносно, легко справляясь с небольшими недомоганиями. Хотя сложно назвать простым дискомфортом внезапно разматывающиеся на мелкие волокна части тела, которые только несколько секунд спустя вновь собирались в руки, ноги, головы и прочее. Но в итоге все вставало на свои места, а люди, разучившиеся удивляться и бояться, спокойно продолжали заниматься своими делами.

Нехватка времени никогда не ощущалась столь остро. Но любая попытка как-то ускорить ход событий была обречена на провал. Теперь все зависело от Коваленуапы Мадзунту, которая стояла на коленях и пыталась заговорить с духами. Девушка все так же пребывала в трансе - она изо всех сил старалась сохранить связь с духами, которая становилась все слабее и слабее по мере приближения к куполу. Дикарка так долго прислушивалась к шелесту Кроны, что и сама частично перешагнула за грань реального мира и присоединилась к хороводу духов. Сможет ли она когда-нибудь стать прежней - сложный вопрос. Но Коваленуапа им и не задавалась, когда решилась на крайние меры, ведь все лишения, страдания и жертвы людей вели ее именно к этому моменту. Ничто не должно оказаться напрасным.

- И долго она так будет сидеть? У нее вообще что-нибудь получается? - Мирей раздраженно ходил по кругу, пиная фиолетовую пыль. - Шеклоз, все идет по твоему плану? Мы хоть немного приблизились к успеху?

- Не волнуйтесь, уважаемый комит колоний, все будет хорошо, - спокойно ответил глава Тайной канцелярии. - Ей нужно еще немного времени.

Неуверенности в его голосе не было. Но и уверенности тоже...

- А что потом? Потом-то ты избавишься от купола или что произойдет?

- Извините, но я не вижу смысла объяснять вещи, которые сам не до конца понимаю, - улыбнулся Шеклоз. - Нгахнаре рассказал мне, что я должен сделать. И мне кажется, что он знал, о чем говорил.

- Верить божку смертепоклонников... - скривился бывший адмирал. - Он просто хочет нас всех прикончить.

- Хочет, - согласился шпион. - Но только без купола, иначе его собственное существование окажется под угрозой. Пустые смерти... впрочем, на эту тему можете пообщаться с Ачеком По-Тоно, если вам так интересно.

Лидер уничтоженной секты стоял неподалеку и задумчиво смотрел на свежую кучу трупов культистов, размышляя, стоит ли ему соорудить живой алтарь во славу Нгахнаре. Но от своей затеи ему пришлось отказаться - сам он никогда не возводил кошмарную конструкцию из частей человеческих тел, и его убогая скульптура могла стать оскорблением владыке. А отвлекать Тормуну ему очень не хотелось - щуплая девчушка беззаботно и весело играла с разноцветными ленточками на кинжале, размахивая ими в густом воздухе. Странная природа кратера не позволяла ткани упасть на землю, а завихрения случайных ветров превращали ленты в замысловатую филигрань, что приводило Ану в настоящий восторг. Кажется, она была счастлива. Безумна и счастлива.

Мирей Сил презрительно скривился и отвернулся от смертепоклонников. В одной компании с маньяками, психопатами, предателями и дикаркой. Когда он успел так опуститься? А проклятый Шеклоз еще и поговорить с ними предложил.

- Еще чего. Не собираюсь выслушивать фанатичный лепет сектанта. И твой бред тоже. Лучше займись делом. Сходи, что ли, пни... - комит колоний осекся, встретив мрачный взгляд Демида, молчаливо сидящего рядом с Коваленуапой. - То есть поторопи дикарку.

- Боюсь, что сейчас мы ничего не можем предпринять, чтобы как-то ускорить... процесс, - шпион беспомощно развел руками. - Нам остается только ждать.

И только Мим договорил, как из окружающей кратер чащи вышли уродливые чудовища. Медленно и неуклюже спускаясь вниз, они постоянно падали, поднимая в воздух облака песчаной темноты, натыкались друг на друга и с мученическими стонами начинали рвать когтями плоть своих товарищей по несчастью, грызть ее зубами, протыкать шипами и извергать струи едкой кислоты. Но даже так порождения ветров продолжали двигаться к кучке людей, вторгшихся в их прекрасное кошмарное королевство.

- Оборону, занять оборону! - скомандовал Мирей. - Не подпускать их сюда! Защищайте Ковурале... Калован... Защищайте дикарку!

Но растерявшиеся солдаты даже не успели встать в строй, когда шустрые пузатые твари на длинных тонких ногах подбежали с левого фланга. Несмотря на свои неправильные пропорции, они были заметно ловчее своих собратьев и, как оказалось, намного смертоноснее. Их растянутые лапы, сгибающиеся минимум в четырех местах, оканчивались какими-то заостренными костями, с которых слезла вся плоть, или то была ороговевшая до невероятной жесткости кожа. Недостаточно расторопные члены отряда Комитета смогли на себе почувствовать силу и скорость уродцев с конечностями-лезвиями. Отсеченные головы и обрывки тел подлетали в воздух, разбрызгивая веера крови. Твари наносили размашистые удары своими кривыми лапами, потроша людей и калеча других чудовищ. Кажется, они и сами испытывали дикую боль - порождения ветров стенали, нечленораздельные слова вырывались из их искривленных ртов, которые провалами зияли на оплавленных головах, сползших на бугристые спины, бока и животы. Но они продолжали рвать и кромсать все живое на своем пути и рвались в бой, даже когда падали в фиолетовую пыль расчлененными грудами ирреального мяса.

Завязалось сражение. Прорвавшиеся с левого фланга чудовища наткнулись на ожесточенное сопротивление бывших головорезов Синдиката, которые все равно были неспособны к строевому бою. Бандиты, жаждущие прощения прошлых прегрешений, прекрасно с ними расправились - так уж вышло, что в ловкости и скорости они оказались примерно равны. Без жертв не обошлось, но брешь в обороне все же удалось прикрыть.

Основная же масса кошмарных тварей навалилась на ряды городской стражи и ополчения по центру. Луки и арбалеты оказались совершенно бесполезным оружием против чудовищ, стрелы и болты не причиняли им никакого видимого вреда. Их анатомия практически не имела ничего общего с человеческой и вообще была далека от всего, что существовало в настоящей реальности. Но стрелки не остались в стороне, они выхватили короткие мечи и бросились на противника. Убить ирреальных монстров невозможно, но зато можно лишить их возможности двигаться, отрубив что-нибудь важное. К сожалению, не всегда удавалось сразу понять, как одолеть чудовище и не умереть самому.

У купола разгорелась неистовая неразбериха боя. Солдаты Комитета умирали один за другим, но на их место тут же вставал новый человек, едва не поскальзываясь на окровавленных телах своих предшественников. А порубленные на куски твари валялись в грязи, образовавшейся от смеси крови, слизи и темной пыли, они дергались и пытались забрать еще чью-нибудь жизнь, воя от невероятных мучений, которых никогда ранее не видел даже этот жестокий мир.