- Опять... - прорычал Мирей, добавив несколько красочных ругательств, которые не оставили равнодушными даже смертепоклонников.
Шеклоз уже отдавал указания агентам Тайной канцелярии, которые должны были быстро пройтись по рядам стоящих на краю кратера солдат Комитета и пояснить им, что именно они должны видеть и как действовать, когда услышат сигнал. Тени агентов растворились в слишком светлых тенях, хотя сейчас этого не требовалось, просто сказывалась профессиональная привычка. Через две минуты начнется сражение. Или лучше сказать - резня.
- Они безоружны, - пробормотал Аменир, рассматривая людей у купола. - Вчерашние крестьяне, мелкие торговцы и ремесленники. Они просто отчаялись и поверили словам лжепророка Судьбы, потому что перестали доверять Комитету. Зачем их убивать, мастер Шеклоз?
- Вы сами ответили на свой вопрос, - улыбка шпиона заблестела немного ярче. - Они отчаялись и перестали доверять Комитету.
- Но они же люди! - возразил реамант. - Я не могу поверить, что вы сейчас думаете о политике и сохранении власти Комитета. Это на вас не похоже.
Мирей изумленно вылупил глаза и едва не задавился смехом, рискуя лишить готовящуюся атаку эффекта неожиданности. Его мнение о Шеклозе существенно отличалось от представлений Аменира.
- Сперва скажите мне, уважаемый реамант, слышали ли вы проповеди культа Судьбы? - поинтересовался глава Тайной канцелярии, проигнорировав комита колоний, который истерично трясся от сдерживаемого хохота.
- Один раз. На улице в Новом Крустоке. Там был человек, назвавший себя Глашатаем, он говорил что-то бессвязное, я не вникал. Но за ним пошло много людей...
- И люди эти не вернулись, - закончил за него Шеклоз. - Признаюсь, я обо всем этом знал, но не стал мешать им. Хотите спросить почему? Потому что отчаяние распространялось среди горожан и беженцев как чума. Если бы адепты культа Судьбы не увели за собой готовых сорваться людей, то вскоре нам было бы некого спасать. Поддавшись отчаянию, человек становится опаснее и ветров, и купола, и вообще всего ирреального. От внешней угрозы можно убежать, спрятаться, от нее можно избавиться, чем бы она ни была. Но от внутренней - никогда.
Как всегда, Мим был очень жесток в своей правоте. Но почему же Амениру так сложно принять ее? Он ведь прекрасно понимал ход мыслей главы Тайной канцелярии, но никак не мог согласиться с ним. Опять эта проклятая разница между "правильно" и "по-человечески"...
- Они же люди... - растерянно повторил реамант.
Ему на миг показалось, что в глазах шпиона промелькнуло одобрение.
- Вы видите мир совсем не так, как я, - с какой-то грустью в голосе произнес Шеклоз. - И я очень надеюсь, что вы никогда не примите мою точку зрения. Но, увы, сейчас я должен указать вам на одну неточность в вашем отчасти справедливом замечании.
- То есть?
- Вы сказали, что они люди, - улыбнулся глава Тайной канцелярии. - Но на самом деле они пока еще люди. Именно "пока еще". Смотрите сами...
"Пока еще?", - Аменир не совсем понял, что имел в виду Шеклоз, но все же последовал его совету. А ведь если присмотреться, то культисты вовсе не выглядели напуганными и держали их тут явно не насильно. Зачем они так рискуют своими жизнями? Причем купол способен сотворить с человеком вещи, которые в разы ужаснее любой смерти. Неужели они действительно так сильно прониклись идеями фанатиков, вещавших якобы от имени Судьбы?
Аменир увидел, как человек в багровых одеяниях поманил кого-то рукой. Из толпы вышла женщина в платье, которое некогда было отличительным признаком жены достаточно зажиточного ремесленника. Теперь оно все было изорвано и покрыто пятнами грязи. Судьбе ведь абсолютно не важно, в каких сшитых кусочках разноцветной ткани перед ней предстают люди, так зачем же забивать себе голову такими пустяками, как одежда?
Глава этих культистов отошел в сторону, пропуская женщину к куполу. Она уверенно подошла к кромке беснующегося грязно-золотистого света, и в следующий миг ее наполненный болью и экстазом крик расползся по внешней оболочке купола, которая жадно впитывала в себя чувства, эмоции и мысли очередной добровольной жертвы. Сияние подхватило иссушенное тело в изорванном платье и, растерев в мелкую пыль, развеяло женщину по ветру, вьющемуся вокруг жидкого золота небольшого лучика ирреальной энергии. Так она приняла свою судьбу.
- Пустая смерть, - прошипел Ачек, стиснув зубы от ярости и негодования. - Их остатки жизни уходят в никуда, владыка не в силах подарить им единственно истинное! Я должен освободить их ото лжи...
Он выхватил кинжал и был готов броситься к куполу, но Шеклоз остановил его.
- Успокойся, - голос шпиона как будто парализовал сектанта. - Через минуту мы положим конец их заблуждению. Почитаемый тобой Нгахнаре останется доволен.
- Это неправильно, - севшим голосом произнес Аменир, отказываясь верить своим глазам. - Они действительно убивают себя. Но... это ведь еще не повод нападать на них.
- Проблема не только в том, что они убивают себя, - вздохнул Шеклоз, явно разочаровавшись наблюдательностью юноши. - Взгляните вот туда.
Реамант проследил за его взглядом и тут же пожалел об этом. Его глазам предстала гротескная картина, написанная рукой безумного художника, замысел которого не имел ничего общего ни с искусством, ни с человечностью, ни с настоящей реальностью...
Трупы, гора трупов. Их изувеченные тела давали понять случайному свидетелю, что убиты они не человеком, преследующим личную выгоду в чужой смерти, и не животным, страдающим от ужасного голода, который вынудил его напасть на людей. Нет, их убило нечто, чему не место в нормальном и упорядоченном мире. Оно разрывало культистов на куски, выворачивало их наизнанку, жестоко и неумолимо расправлялось со всеми, кому не посчастливилось оказаться рядом с кошмарным порождением ирреального. Сложно даже представить анатомию существа, которое в силах разорвать человека изнутри - многие люди лежали ни земле, раскинув переломанные и частично отсутствующие конечности, а их нутро было аккуратно выворочено наружу, из-за чего они становились похожими на кровавые звездочки, которые сияли яркими лучиками размотанных внутренностей, лопнувших мышц, порванной кожи и брызг крови. А на застывших лицах трупов, если, конечно, от головы вообще что-то осталось, сияли счастливые улыбки людей, наконец-то избавившихся от своего жалкого существования в этом мире. Они были уверены, что смерть настигнет их в любом случае, так почему бы не попытать счастья в попытке умилостивить Судьбу через добровольное и скорое принятие предначертанного?.. И вот теперь их изуродованные тела слегка колыхались на потоках песка, перемешанного с фиолетовой тьмой, которая удивительным образом отслаивалась от грязно-золотого свечения купола.
Аменир никогда прежде не видел столько мертвецов. В горле юноши встал ком, не позволяющий свободно дышать, кровь отлила от головы и во всем теле чувствовалась неестественная легкость, как при падении. Еще немного - и он потеряет сознание. "Кажется, я понял, что имел в виду мой учитель, - мелькнула одинокая мысль во внезапно опустевшей голове реаманта. - Все это время я хотел сделать наш мир лучше. А мастер Этикоэл стремился изменить его, чтобы он не был столь ужасным. И его видение лучшего мира намного ближе к реальности..."
- Приведи его в чувство, Шеклоз, пока наш неженка совсем не откинулся, - с нескрываемым презрением проворчал Мирей. - На всякую невозможную чепуху он, значит, никак не реагирует, а при виде пары десятков трупов глазки закатил и побледнел так, словно собрался составить им компанию...
- Я в порядке, - пробормотал Аменир. - Но что же это такое?
- А вы еще не поняли? - Шеклоз спрятал так и не пригодившийся бинт с пахучим антисептиком. - Энергия купола ведь не только убивает, но и превращает людей в ужасных созданий. Судя по всему, здесь мы можем наблюдать последствия подобного явления.
Нет, реамант вполне отчетливо представлял, что именно произошло у купола. Но в его голове никак не укладывалось - зачем они убивают себя, чему они радуются, какое может быть облегчение от смерти и как вообще можно позволить себе стать чудовищем, которое начнет жестоко истреблять все живое на своем пути?