Становится не по себе, когда представляю наши огоньки жизни на просторах Тверди без связи, далеко друг от друга, ведь одиночку легче одолеть. Слава Богам и мудрости выборных в наших народах, что теперь мы взялись за устранение этой незадачи.

Засыпая на опушке леса, в глубине коего живёт своей гоблинской жизнью Большой Лагерь, а дальше уже кишат иной жизнью болота, я с тревогой и надеждой думаю о будущем. Рука на Мече Ужаса, а мысли всё уверенней подходят к краю пропасти, которой опасаюсь: вдруг война? Зачем появилось это оружие? Может ли оно жить в ножнах?

Конечно, я буду стараться избегать конфликтов и оголю его лишь в крайнем случае. Мы, как и эльфы — сторонники мира, нам претит насилие. Но таковым был смысл нашей жизни до деяний Вороньего Глаза. Отныне мы живём не только ради созидания и созерцания. Защита поселений, реорганизация быта под изменившиеся условия — таковы приоритеты гномьего и отчасти эльфийского народов. К инженерам и алхимикам уже поступили заказы на ускоренную разработку новшеств в области военного и производственного дела.

Марш сотни вооружённых гномов вызвал в Большом Лагере такой переполох, что мне и Атакауну с большим трудом удалось сбить накал страстей. Разговор с Верховным продлился дольше ожидаемого, пришлось даже заночевать, хотя командующий настаивал на продолжении похода. Мрамор — это сын Груггевора, во всём пошедший в отца и, в итоге, добившийся немалого уважения. Свидетельство тому — командование в нынешней кампании.

До выхода состоялся личный разговор с Королём, касающийся сотрудничества с гоблинами. На примере взятых в плен, а нынче работающих у нас, я убедил привлечь остальных их сородичей. Гоблины получат нашу защиту и иные возможности сытой безопасной жизни, мы же используем их народ, как разведчиков, собирателей и партнёров. Можно будет не беспокоится и за сохранность обозов. Единственная проблема помимо трусости — неприятие железа. Довольно трудно оберегать тех, кто ни на себя, ни в руки его брать не желает.

С этим я и обратился к Верховному. В начале беседы Атакаун спокойно растолковывал и объяснял, потом перешёл на повышенные тона, визгливые в его случае, а под конец вообще плевался и шипел. Но вождя мы уломали.

На следующий день отряд гоблинов отправился на болота за шкурой, а наш продолжил путь к Лесу Призраков. Было решено идти в обход. Я и Щитор заберём брошенные вещи и вернёмся к гоблинам.

Эльфийские лекари сотворили чудо, излечив мою душу. Иногда всё ещё накатывает пережитое. Мир теряет в красках, жизнь перестаёт быть желанной, а всё дорогое и святое увядает, но усилием воли я скидываю эту пелену и всё налаживается. Трудно сказать, как в итоге на меня это повлияет. Когда Щитор мечтательно рассказывает о зависти к моим приключениям, я осаживаю его пыл. Нет в них ничего романтичного и хорошего.

День в Лесу Призраков — это ровно такой же день, как в иной роще, за парой исключений в виде особенного звукового фона, да волшебных кристаллов. Не такие, как попавшийся нам с Анной и Атакауном — красивый, зовущий и успокаивающий. Эти помельче, с тёмной глубиной и алым отсветом граней. Только самой жёсткой и дикой траве удаётся расти рядом, потому стоят они словно среди копий, орошённые кровью. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять кому принадлежат. И это ещё один признак грядущих перемен.

Щитор вскрикнул и едва не выскочил из доспеха, когда я напугал его, перед этим нарассказав баек.

— Дядь Ворк! Ну чего вы?! Я чуть не помер со страху. Лес этот, призраковый… — проворчал гном.

Нет, есть ещё огонёк жизни во мне. Я глянул на его юное в пятнах лицо, начинающее краснеть и прогонять недавнюю бледность.

— А ну! Чего ты испугался? Не сметь в моём присутствии бояться, — хлопнул по плечу я. — Глянь-ка!

Меч со звоном выпорхнул из тенет ножен. Даже свист и тот слабенький, словно воздух спешит сам убраться с пути ужасающего лезвия.

В груди полыхнул огонь, жилы обожгло яростью. Как-то само собой я наметил ближайший обелиск и со всего маха саданул наискось.

Из-под ног выметнулась почва и вместе с уплотнившимся, словно кокон воздухом, разлетелась в стороны. Щитора подбросило и опрокинуло. Выворотив пару рядов деревьев, буря успокоилась, а рядом сквозь исчезающую дымку виднеется горка мелкого песка. Несколько обелисков поблизости вдруг взорвались, оставив такие же насыпи.

Ошеломлённый и сопящий Щитор поднялся. С благоговением, ужасом и восхищением, уставился на меч. Я с горечью оглянулся на поваленные деревья, ловя краем уха, удаляющийся вой — наверняка призраки.

— Так что, дорогой мой Щитор, не страшны нам призраки.

— Эт да-а… но Вы словно сожалеете о чём-то? — озаботился тут же он, отряхиваясь и поправляя шлем.

— Дурная сила, дурная. Но могучая, тут спору нет.

— Вот именно, дядя Ворк! Самая могучая из могучих, — в его глазах уже плескает пламя Кузницы Ора.

— Твоя правда, — постарался улыбнуться я. — Да и не нравились мне эти кристаллы. Сначала призраки, потом они, а завтра что? Потом бейся с проклятыми бестиями…

— Да, сам Ор нас направляет! — охотно поддакнул Щитор.

Мы прижали руки к сердцу и произнесли молитву.

Вскоре мы добрались до ранцев и полуразрушенного лагеря. Диких животных в лесу мало, потому еда осталась целой, только слегка заплесневела.

Плечи с тоской вспомнили былую тяжесть и я поскорее затянул пояс. Щитор отказался утолить разыгравшийся голод тут, на поляне, и мы двинулись обратно. Солнце с готовностью упёрлось в спину, норовя обогнать и заглянуть в лицо. Только ближе к опушке это ему удалось, когда мы наконец сели кушать.

Интересное зрелище — пара гномов и целый выводок зеленокожих коротышек, тянущих гигантскую змеиную шкуру. Скажи мне кто раньше, что когда-нибудь такое будет у стен нашей крепости — я бы не поверил, будь то хоть Король. Но именно в таком составе мы, наконец, притащились к Королевству.

Я едва не проклял свой план. Сил осталось ровно столько, сколько остаётся в сосуде, когда он опорожнён, но со стенок ещё немного натекло. Даже вид родных мест и голоса стражей не бодрят.

Гоблины оказались совершенно не выносливыми работниками. Нам постоянно приходилось помогать, волочь эту опротивевшую шкуру. Да и самим гоблинам не позавидуешь. Мало того, что приволокли с болот, так ещё и сюда. Но до лагеря их раза в два больше было, а потом Верховный заупрямился и выделил этих. Я предположил, что в чём-то провинившихся перед ним.

Вот из ворот показались первые гномы. Протиснувшись меж ними, вперёд вырвался рыжевато-пепельный пламень — Анна. Босая и в нижнем платье, стремительно летит ко мне, едва касаясь земли. Лишь от её вида, откуда-то взялись силы. Едва успел сбросить ранец, как в объятья пала ароматная песнь моего сердца.

Жаркий шёпот моего имени, прерываемый быстрым-быстрым дыханием и бьющимся, словно рыбка в руке, сердцем, я перевёл в короткий поцелуй и после дал прийти трепетной девушке в себя, не выпуская из объятий.

— Похудел как! — выговорила она, взяв моё лицо в ладони и критически осмотрев сначала его, а потом и ниже. Чего можно разглядеть под доспехом, я не знаю, но девушкам виднее.

— Соскучился и по тебе, и по твоим блюдам, — улыбнулся я.

— Тогда я пойду готовить, а ты скорей приходи, — сдвинула бровки она.

— Груггевору так и скажу.

— Чего смеёшься? Скажи! — звонко, таким родным голоском отозвалась Анна. — Голодный воин — это половина воина.

— Ладно, — опять рассмеялся я. — А ты тише бегай, чай не одна в этом тельце живёшь.

Её глаза блеснули алмазным цветом.

— Гномы такого не боятся, а если боятся, то это не гном, — прищурилась она к концу тирады.

— А если девочка?

— Первый раз всегда мальчик, — уверенно заявила она и помчалась вверх.

Я глянул на красного, словно металл на наковальне, Щитора. Кивнул.

— Пошли! Видишь девушка не соизволила свой ранец забрать.